Wikipedia schwimmt im Geld – warum bittet es die Leute um Spenden?

Die Wikimedia Foundation (WMF), die gemeinnützige Organisation, der Wikipedia und andere von Freiwilligen geschriebene Websites gehören, ist dabei, ihr 10-Jahresziel zu erreichen, fünf Jahre früher als geplant eine Stiftung in Höhe von 100 Millionen US-Dollar zu schaffen. Die Gesamtmittel, die in den letzten fünf Jahren um rund 200 Millionen US-Dollar gestiegen sind, belaufen sich nun auf rund 300 Millionen US-Dollar. Der Umsatz ist jedes Jahr gestiegen. Allein in den ersten neun Monaten seines laufenden Geschäftsjahres hat es laut einem internen Dokument Spenden in Höhe von 142 Millionen US—Dollar gesammelt – und seinen bisherigen Jahresrekord bereits zunichte gemacht.

Diese Nachricht mag Spender und Nutzer auf der ganzen Welt überraschen, die im vergangenen Jahr zu verschiedenen Zeiten Wikipedia—Spenden-Banner gesehen haben – auch zum ersten Mal in Indien. Diese Banner, die derzeit den Lesern in Lateinamerika gezeigt werden, haben den Eindruck erweckt, dass die WMF Schwierigkeiten haben muss, Wikipedia am Laufen zu halten, mit tränenreich klingenden Botschaften wie: „Diesen Donnerstag braucht Wikipedia dich wirklich. Dies ist der 10. Aufruf, den wir Ihnen gezeigt haben. 98% unserer Leser geben nicht; Sie schauen weg … Wir bitten Sie demütig, nicht wegzuscrollen.“
Aber Wikipedia online zu halten, ist eine Aufgabe, die die WMF mit 10 Millionen Dollar pro Jahr bequem bewältigen könnte, laut einer zufälligen Schätzung von 2013 von Erik Möller, seinem damaligen Vizepräsidenten für Technik und Produktentwicklung. Was macht die WMF mit dem ganzen Geld? Es hat die Mittel verwendet, um Hunderte von zusätzlichen Mitarbeitern einzustellen und Geld für einen regnerischen Tag beiseite zu legen. Es hat ehrgeizige Pläne, „die wesentliche Infrastruktur des Ökosystems des freien Wissens zu werden.“ Und es ist bereit, Wikipedia-Lesern zu sagen, dass es ihr Geld wirklich braucht, wenn es reicher ist als je zuvor.

Als die WMF im Januar 2016, zum 15.Geburtstag von Wikipedia, die Gründung einer Stiftung mit der Tides Foundation ankündigte, war es ihr Ziel, über 10 Jahre 100 Millionen US-Dollar zu sammeln, um „eine dauerhafte Finanzierungsquelle zu schaffen Wikipedia gedeiht für kommende Generationen.“

Nur fünf Jahre später überschritt die Stiftung 90 Millionen US-Dollar, und die 100-Millionen-Dollar-Marke, die jetzt als „erstes Ziel“bezeichnet wird, wird in diesem Jahr erreicht. Große Spenden von Amazon, Google, Facebook und anderen wurden durch Legacy—Geschenke ergänzt – und 25 Millionen US-Dollar von der WMF selbst.

Es ist bemerkenswert, dass das an die Stiftung gespendete Geld nicht im ausgewiesenen Nettovermögen (180 Millionen US-Dollar im Juni letzten Jahres) oder im Jahresumsatz (130 Millionen US-Dollar) der WMF enthalten ist. Geld, das die WMF in die Stiftung einzahlt, wird jedoch unter Ausgaben („Awards and Grants“) verbucht. Diese beiden Tatsachen verschleiern, dass die WMF in den letzten fünf Jahren effektiv mit einem weitaus größeren Überschuss operiert hat, als ihre Abschlüsse anzeigen — sie weisen „nur“ einen Anstieg des Nettovermögens um 100 Millionen Dollar in diesem Zeitraum aus. In Wirklichkeit sind die Gesamtmittel der WMF um das Doppelte gestiegen.

Die Stiftung ist nicht das einzige Geld, das Wikimedia der Tides Foundation zukommen lässt. Letztes Jahr, als die WMF buchstäblich mehr Geld hatte, als sie wusste, womit sie anfangen sollte, und Community-Events aufgrund der Pandemie abgesagt wurden, überwies sie weitere 8.7 Millionen US-Dollar an einen neuen „Tides Advocacy“ -Fonds.

Darüber hinaus gründet die WMF eine gemeinnützige Gesellschaft namens Wikimedia, LLC. Dadurch werden API-Dienste an große Technologieunternehmen verkauft, die es ihnen erleichtern, Wikimedia-Inhalte zu verarbeiten, die Sprachassistenten wie Apples Siri und Amazons Alexa sowie Googles Infoboxen unterstützen. Diese intelligenten Geräte für das Internet der Dinge greifen alle auf Inhalte aus Wikipedia zurück, um ihre Aura der Allwissenheit zu erzeugen.

Das Wikimedia, LLC-Projekt erfüllt viele freiwillige Wikipedia-Autoren mit Unbehagen. Sie sehen Gewinne als potenziell korrumpierenden Einfluss. Und es gibt eine wahrgenommene Ungleichheit bei der Bezahlung von WMF-Mitarbeitern, während Freiwillige kostenlos arbeiten. Wikipedia wurde mit rund 3 Milliarden einzelnen „Bearbeitungen“ erstellt.“ Die durchschnittliche Änderung bringt der WMF derzeit einen Jahresumsatz von rund 4,3 Cent und jetzt weit höhere Gewinne für Big Tech. Wikipedianer, die Hunderttausende von Bearbeitungen vorgenommen haben, haben möglicherweise das Gefühl, dass jemand anderes die Früchte ihrer Arbeit genießt.

Aus der Sicht eines Lesers hat der Reichtum der WMF das Erscheinungsbild von Wikipedia kaum verändert. Ein Zeitreisender aus dem Jahr 2007 – dem Jahr, in dem Wikipedia zu einer globalen Top—10-Website wurde – bemerkt möglicherweise keinen großen Unterschied. Aber die WMF selbst hat sich bis zur Unkenntlichkeit verändert. Im Jahr 2007 hatte die Organisation 11 Mitarbeiter und Ausgaben von 2 Millionen US-Dollar.

Schneller Vorlauf bis 2021, und die Stellenanzeige der WMF auf der Suche nach einem Nachfolger für CEO Katherine Maher — die im April gegangen ist — besagt, dass die WMF ein Team von über 500 Mitarbeitern beschäftigt. Top-Tier-Manager verdienen $ 300.000 – $ 400.000 pro Jahr. Über 40 Personen arbeiten ausschließlich im Fundraising. Die heutigen Banner zählen, wie oft der Leser sie gesehen hat („Hallo, Leser in Kanada, es scheint, dass Sie Wikipedia häufig verwenden; das ist großartig! Es ist peinlich, aber diesen Dienstag brauchen wir Ihre Hilfe. Dies ist der 10. Aufruf, den wir Ihnen gezeigt haben …“), und bitten Sie sie, „Bitte nicht wegzuscrollen“ — ein Satz, der sich im A / B-Test als überraschend effektiv erwiesen hat. Im vergangenen Dezember wurde Lesern, die das Banner ablehnten, ein weinendes Emoji gezeigt.

Die WMF betont immer wieder, dass Wikipedia niemals versucht, der Öffentlichkeit etwas zu verkaufen. Aber seine eigenen Fundraising-Banner wurden als Anzeigen beschrieben, die sagen: „Wir werden niemals Anzeigen schalten.“

Dies ist ein wesentlicher Aspekt der PR-Arbeit der WMF. Im April, während ihrer letzten Woche bei der WMF, wurde die scheidende WMF-Geschäftsführerin Katherine Maher in der Daily Show mit Trevor Noah interviewt. (Die Frau des PR-Beraters der WMF, Craig Minassian von der Clinton Foundation, arbeitet als Produzent an der Show.)

In dem Interview sagte Noah zu Maher, dass der Nachteil einer gemeinnützigen Organisation darin bestehe, dass „man oft Schwierigkeiten hat, genug Geld zu haben, um Wikipedia am Laufen zu halten. Also, zwei Teile. Erstens, ist das wahr und wie wirkt es sich auf dich aus, und zweitens, warum würdest du dieses Ding machen, wenn es dir kein Geld bringen wird?“

Mahers fröhliche Antwort bezog sich nicht auf die riesigen Geldreserven der WMF, sondern betonte, dass der Mangel an Anzeigen bei Wikipedia dafür verantwortlich sei, dass die Website heute so vertrauenswürdig sei.

Das Video – „Katherine Maher-Why Being a Nonprofit Makes Wikipedia Better“-ist auf YouTube verfügbar, komplett mit einem Spenden-Button: „Help Wikipedia Stay Free, Independent & Online.“

Kurz nach der Verlegenheit des Reichtums im letzten Sommer startete die WMF ihre erste Spendenaktion in Indien und schlug den Lesern vor, jeweils 150 Rupien ($ 2) zu spenden. Banner mit der Aufschrift „Wikipedia braucht Sie wirklich“, „Wir brauchen Sie, um eine Spende zu leisten, um die Unabhängigkeit von Wikipedia zu schützen“, „Helfen Sie uns, Wikipedia online zu halten und zu wachsen“, verursachten in Indien Befürchtungen, dass Wikipedia sterben würde oder eine Paywall aufstellen könnte.

Wikipedianer sind seit langem bestürzt über diese Spenden-Banner. Wikipedia soll „Die freie Enzyklopädie“ sein, nicht diejenige, die ihren Lesern ein schlechtes Gewissen macht. Wikipedia war nie in Gefahr, offline zu gehen, Werbung zu benötigen oder seine Unabhängigkeit zu verlieren. Jedes Jahr hat die WMF mehr Geld eingenommen als im Jahr zuvor und ihr Personal erweitert.

Dieses Jahr ist keine Ausnahme. In den ersten drei Quartalen des laufenden Geschäftsjahres 2020-2021 der WMF wurde das gemeinsame Jahresziel für die Wikimedia-Stiftung und die Stiftung übertroffen und von 108 Millionen auf 125 Millionen US-Dollar angehoben. Auch dieses Ziel war Ende März um volle 17 Millionen Dollar übertroffen worden. Noch ein paar Wochen später, Die WMF begann im von Pandemien verwüsteten Südamerika Spenden zu sammeln, Leser „demütig“ bitten, Geld zu spenden, „um die Unabhängigkeit von Wikipedia zu verteidigen“ und „den Freiwilligen zu sagen, dass ihre Arbeit wichtig ist.“ (Einige dieser Freiwilligen sind nicht amüsiert.)

Die finanzielle Unabhängigkeit der WMF ist eindeutig nicht gefährdet. Also, was ist los? Die offizielle Antwort ist, dass die WMF denkt, dass man nie zu viel Geld für einen regnerischen Tag beiseite legen kann. Die WMF hat auch hochfliegende, globale Pläne, bis 2030 „die wesentliche Infrastruktur des Ökosystems des freien Wissens zu werden“. Sie sagt, sie wolle „Wissensgerechtigkeit“ schaffen – eine Welt, in der Menschen überall so viel Zugang zu Informationen in ihrer eigenen Sprache haben wie ein Bürger der Ersten Welt — und dass dies kontinuierliche Budgeterhöhungen erfordern wird. Bei all diesen Bemühungen wird es durch die Entdeckung unterstützt, dass es einen Geldhahn in Wikipedia hat, der durch die Arbeit von Freiwilligen aufgebaut wurde und den es öffnen kann, wann immer es will.

Und so wird den Menschen in pandemiegeplagten Ländern wie Argentinien und Uruguay, von denen viele heute um ihr Leben und ihre Lieben fürchten werden, gesagt, dass die WMF heute wirklich eine Spende von ihnen braucht, um die Unabhängigkeit von Wikipedia zu schützen.

Vielleicht sollten sie diese Appelle überhaupt nicht sehen.