Lawinen können überall auf der Welt auftreten, wo sich Schneefall in einem bestimmten Winkel aufbaut. Die Alpenländer Frankreich, Österreich, Schweiz und Italien weisen jährlich die meisten Lawinen und Todesopfer auf. In den Vereinigten Staaten, die an fünfter Stelle der Lawinengefahr stehen, sind Colorado, Alaska und Utah die tödlichsten Staaten.
Lawinen treten auf, wenn Schnee schnell einen Hügel, Berg oder einen anderen Hang hinunterfällt. Sie können je nach Wassermenge im Schnee als trocken oder nass eingestuft werden. Sie sind häufiger zu bestimmten Zeiten des Jahres, insbesondere Dezember bis April.
Die drei Hauptteile einer Lawine sind die Startzone, die Lawinenspur und die Auslaufzone. Die Startzonen sind dort, wo der Schneehaufen am volatilsten ist. Diese befinden sich oft am höchsten Punkt der Piste. Die Lawinenspur ist der Weg, den der Schnee nimmt, wenn er bergab fährt. Am unteren Ende der Strecke befindet sich möglicherweise ein Schneehaufen, der das Ende dieses Pfades anzeigt. In der Auslaufzone kommt der Schneefall zum Stillstand.
Eine Vielzahl von Bedingungen beeinflusst, ob eine Lawine auftritt. Zu diesen Bedingungen gehören das Wetter und die Temperatur, die Steilheit eines Abhangs und die Windrichtung. Ob die Piste nach Norden oder Süden ausgerichtet ist, spielt ebenso eine Rolle wie Gelände, Windrichtung, Vegetation und der Zustand des gepackten Schnees.