Para preservar esta especie y optimizar los esfuerzos de rehabilitación, un epidemiólogo del Instituto Oceanográfico Harbor de la Universidad Atlántica de Florida unió fuerzas con científicos de la Fundación para la Conservación de Aves Costeras de África Meridional (SANCCOB). La instalación, ubicada cerca de Ciudad del Cabo, Sudáfrica, recibe más de 900 pingüinos africanos para rehabilitación cada año. Si bien la tasa de éxito para la liberación general de estos pingüinos de vuelta a la naturaleza es de aproximadamente el 75 por ciento, existen datos limitados sobre los factores que contribuyen a su rehabilitación exitosa.
Para comprender mejor cómo mejorar la rehabilitación de los pingüinos africanos, los investigadores llevaron a cabo un estudio único de su tipo sobre indicadores de salud pronósticos, como la masa corporal, el análisis de sangre y la exposición a enfermedades infecciosas. Para el estudio, analizaron 3,657 pingüinos africanos adultos que fueron admitidos en el centro de SANCCOB para rehabilitación entre 2002 y 2013.
Los resultados del estudio, publicados en el Journal of Wildlife Diseases, proporcionan información invaluable sobre la importancia de minimizar su tiempo de rehabilitación, tratar sus enfermedades al principio del proceso y controlar los mosquitos para evitar la infección. Encontraron que los factores de riesgo más grandes para la mortalidad son cosas que se pueden abordar en los primeros 10 días de su ingreso. Este hallazgo es clave porque aproximadamente el 70 por ciento de las muertes ocurren durante este tiempo. También identificaron marcadores de masa corporal y parámetros hematológicos que son criterios importantes en la evaluación inicial y el tratamiento de la fauna silvestre ingresada para rehabilitación.
«Debido a que la mayor parte de la mortalidad de estas aves ocurre dentro de los primeros 10 días después de su ingreso, queríamos desarrollar estrategias más efectivas para revertir rápidamente sus diversos síntomas, como deshidratación severa, hipotermia o hipertermia, anemia y pérdida extrema de peso y músculo», dijo Adam M. Schaefer, M. P. H., coautora del estudio y epidemióloga de la Rama Portuaria de FAU, que colaboró con Nola J. Parsons, BVSc., Ph. D., autor para correspondencia del estudio, SANCCOB, y Ralph E. T. Vanstreels, D. V. M., Ph. D., coautor del estudio, Universidad Nelson Mandela. «Una condición corporal deficiente puede ser una indicación de recursos alimenticios deficientes, problemas físicos o de comportamiento, o una combinación, y es un predictor significativo de la supervivencia de estas aves marinas durante la rehabilitación.»
Los investigadores calcularon los efectos de la temporada de ingreso, el motivo de ingreso, el estado de infección del parásito sanguíneo y la masa corporal, el hematocrito y la proteína plasmática total al ingresar para determinar si era probable que un pingüino individual fuera liberado después de la rehabilitación.
Las razones más frecuentes para la rehabilitación fueron el engrase (71,2%), seguido de las lesiones (19,6%). Los pingüinos heridos tenían una masa corporal más baja que los pingüinos adultos salvajes sanos, lo que sugiere que estas aves tuvieron un éxito de forrajeo subóptimo, lo que los hizo más vulnerables. La debilidad representó el 4,3 por ciento de las admisiones, seguida de problemas de muda, un proceso anual de pérdida y reemplazo de plumas, que representó el 3,9 por ciento de las admisiones.
Los resultados del estudio muestran que, en comparación con un pingüino aceitado, un pingüino herido tenía 13,1 veces más probabilidades de morir en rehabilitación. Si bien la contaminación por petróleo es una amenaza histórica para la conservación de los pingüinos africanos, los investigadores encontraron que, en promedio, el 93 por ciento de los pingüinos aceitados admitidos durante el período de estudio fueron rehabilitados con éxito y liberados de nuevo en la naturaleza.
«Sospechamos que la razón de esta alta tasa de éxito se debe a que los pingüinos aceitados a menudo ingresaban en buen estado corporal y de salud», dijo Schaefer. «Además, su condición cuando se aceitan es físicamente obvia para los oficiales de conservación para la recolección y rehabilitación.»
La tasa de liberación de pingüinos ingresados con lesiones varió entre el 52 y el 71 por ciento dependiendo de la parte del cuerpo afectada, revelando que todavía hay desafíos en la medicina del trauma para esta especie. La duración de la estancia fue más larga para las aves que sufrieron lesiones en el pecho en comparación con las lesiones en la cola, las aletas o las piernas, que se relacionan con el tiempo requerido para que las plumas vuelvan a crecer después de que una lesión se haya curado. Además, los pingüinos ingresados en el centro de rehabilitación mientras se sometían a muda o debido a muda detenida, tenían bajas tasas de liberación y eran más propensos a morir, lo que indica que la inducción artificial de muda (a través de suplementos hormonales o manipulación del ciclo de luz, por ejemplo) podría beneficiar la rehabilitación de estas aves.
«La clave es asegurarnos de que estos pingüinos estén en las condiciones adecuadas para ser liberados y encontrar ese ‘punto dulce’ donde sabemos que están lo suficientemente sanos como para ser liberados en la naturaleza y que les va bien», dijo Schaefer. «Tenemos una colaboración increíble con el Dr. Parsons y el Dr. Vanstreels para continuar nuestra investigación en este proyecto para preservar esta increíble especie, que está amenazada de extinción por causas naturales y humanas.»