Silban, se deslizan y desafortunadamente para los humanos y las presas desprevenidas, muerden. Las serpientes muerden alrededor de 5,4 millones de personas cada año, lo que resulta en entre 81.000 y 138.000 muertes, según la Organización Mundial de la Salud.
Las serpientes venenosas matan a sus víctimas con sustancias tóxicas producidas en una glándula salival modificada que el animal luego inyecta en la presa usando sus colmillos. Dicho veneno ha evolucionado a lo largo de millones de años para causar reacciones graves en la víctima, desde inmovilización y hemorragia hasta muerte e inflamación de tejidos, informaron investigadores en 2019 en la revista Frontiers of Ecology and Evolution. Aquí hay 10 serpientes cuyo veneno no solo es un puñetazo para presas pequeñas, sino que también puede eliminar a los humanos.
Mamba negra
La serpiente más mortífera de África, la mamba negra (Dendroaspis polylepis), puede matar a una persona con solo dos gotas de veneno, informó Live Science. Las mambas negras, llamadas así por el color oscuro y oscuro dentro de sus bocas, son en realidad de color marrón. Tienen un promedio de alrededor de 8 pies (2,5 metros) de longitud, y pueden moverse a 12 mph (19 km/h).
Las serpientes largas nacen con dos o tres gotas de veneno en cada colmillo, por lo que son mordedores letales desde el primer momento. Para la edad adulta, pueden almacenar hasta 20 gotas en cada uno de sus colmillos, según el Parque Nacional Kruger. Sin tratamiento, una mordedura de esta serpiente Africana es casi siempre letal.
Esto es lo que el veneno de una mamba negra hace a su cuerpo: Una vez inyectado, el veneno interfiere con la actividad en una unión donde los nervios y los músculos se conectan, lo que resulta en parálisis, informó Ryan Blumenthal, de la Universidad de Pretoria, en La Conversación. Debido a que el veneno también es cardiotóxico, puede conducir a un paro cardíaco. Ese fue el caso de un hombre sudafricano que fue mordido por una mamba negra en su dedo índice, informó Blumenthal. Para cuando llegó al hospital, en 20 minutos, ya estaba en paro cardíaco. A pesar de que los médicos lo trataron con antídoto, el hombre terminó muriendo días después, dijo Blumenthal.
Los científicos no están seguros de cuántas personas mueren cada año por mambas negras, pero Blumenthal estima que es responsable del mayor número de muertes relacionadas con serpientes en el sur de África.
Fer-de-lance
Una mordedura de una lanza (Bothrops asper) puede volver negro el tejido corporal de una persona a medida que comienza a morir, según un artículo de 1984 publicado en la revista Toxicon. Estos yaras, que viven en América Central y del Sur y entre 3,9 y 8.2 pies (1.2 y 2.5 m) de largo y un peso de hasta 13 libras (6 kg), son responsables de aproximadamente la mitad de todas las intoxicaciones con veneno de serpiente en América Central, según un estudio de 2001 publicado en la revista Toxicon. Debido a que el veneno fer-de-lance contiene un anticoagulante (una sustancia que dificulta la coagulación de la sangre), una mordedura de esta serpiente puede causar una hemorragia en una persona.
Y si eso no te asustó, considera esto: Una hembra puede dar a luz a 90 crías feroces, según la Universidad de Costa Rica.
Boomslang
Aproximadamente 24 horas después de ser mordido en el pulgar por un joven boomslang (también llamado serpiente arbórea verde sudafricana), el herpetólogo Karl Patterson Schmidt murió de sangrado interno de sus ojos, pulmones, riñones, corazón y cerebro, informaron investigadores en 2017 en la revista Biochimica et Biophysica Acta. La serpiente había sido enviada a Schmidt en el Museo Field de Chicago para su identificación. Al igual que otros en el campo en ese momento (1890), Schmidt creía que las serpientes con colmillos traseros como el boomslang (Dispholidus typus) no podían producir una dosis de veneno lo suficientemente grande como para ser fatal para los humanos. Se equivocaron.
El boomslang, que se puede encontrar en toda África, pero que vive principalmente en Swazilandia, Botsuana, Namibia, Mozambique y Zimbabue, es una de las serpientes con colmillos traseros más venenosas, según el Museo de Zoología de la Universidad de Michigan. Estas serpientes pueden doblar sus colmillos de nuevo en sus bocas cuando no están en uso. Al igual que en otras serpientes mortales, esta tiene veneno hemotóxico que hace que sus víctimas se desangren interna y externamente, informó el Museo.
Con una cabeza en forma de huevo, ojos de gran tamaño y un cuerpo con dibujos de color verde brillante, el boomslang es bastante atractivo. Cuando está amenazada, la serpiente inflará su cuello al doble de su tamaño y expondrá un colgajo de piel de colores brillantes entre sus escamas, según el Instituto Nacional de Biodiversidad de Sudáfrica. La muerte por una mordedura de boomslang puede ser espantosa. Como lo describe Scientific American: «Las víctimas sufren extensas hemorragias musculares y cerebrales, y además de eso, la sangre comenzará a filtrarse por todas las salidas posibles, incluidas las encías y las fosas nasales, e incluso el más pequeño de los cortes. La sangre también comenzará a pasar a través del cuerpo a través de las heces, la orina, la saliva y el vómito de la víctima hasta que muera.»Afortunadamente, hay un antídoto para el boomslang si una víctima puede obtenerlo a tiempo.
Serpiente tigre oriental
Nativa de las montañas y pastizales del sureste de Australia, la serpiente tigre oriental (Notechis scutatus) recibe su nombre por las bandas amarillas y negras en su cuerpo, aunque no todas las poblaciones tienen ese patrón, según el Museo Australiano. Su potente veneno puede causar envenenamiento en humanos en solo 15 minutos después de una picadura y es responsable de al menos una muerte al año en promedio, informó la Universidad de Adelaida.
Víbora de Russell
Alrededor de 58,000 muertes en la India se atribuyen a mordeduras de serpiente cada año, y la víbora de Russell (Daboia russelii) es responsable de la mayoría de estas muertes, según una investigación publicada el 25 de marzo de 2021 en la revista PLOS Neglected Tropical Diseases. Esta especie es considerada una de las más mortales de las víboras verdaderas, informaron investigadores en 2021 en la revista Toxins.
En Sri Lanka, donde a esta víbora nocturna le gusta descansar en los arrozales, causan una alta mortalidad entre los agricultores de arrozales durante el tiempo de cosecha. El veneno de la serpiente puede llevar a una terrible mezcla de síntomas: insuficiencia renal aguda, sangrado severo y daño multiorgánico, informaron investigadores en el Manual de Neurología Clínica en 2014. Algunos componentes del veneno relacionados con la coagulación también pueden provocar accidentes cerebrovasculares agudos y, en casos raros, síntomas similares al síndrome de Sheehan en el que la glándula pituitaria deja de producir ciertas hormonas. Según el manual, las víctimas suelen morir por insuficiencia renal.
Víbora escamosa de sierra
La víbora de escamas de sierra (Echis carinatus) es el miembro más pequeño de los «Cuatro Grandes» en la India, junto con la víbora de Russell, el krait común (Bungarus caeruleus) y la cobra india (Naja naja), se cree que es responsable de la mayoría de las mordeduras y muertes relacionadas en el país.
En lugar del sonido estereotipado de «siseo» atribuido a las serpientes, esta víbora comienza a «chisporrotear» frotando escamas dentadas especiales cuando se ve amenazada, según un comunicado de un diario. Una vez mordida por esta víbora, la persona tendrá hinchazón localizada y dolor en el área, seguido de una posible hemorragia. Dado que el veneno interfiere con la capacidad de una persona para coagular sangre, puede provocar sangrado interno y, en última instancia, insuficiencia renal aguda, según la sociedad educativa Entendiendo la Investigación con animales. La hidratación y el antiveneno (hay nueve tipos de antiveneno para esta serpiente) deben administrarse a las pocas horas de la mordedura para que una persona sobreviva, dijo Understanding Animal Research.
Krait con bandas
El krait con bandas (Bungarus fasciatus) es un motor lento durante el día y es mucho más probable que muerda al anochecer. El veneno de la serpiente puede paralizar los músculos e impedir que el diafragma se mueva, según un estudio de 2016 publicado en la revista PLOS Neglected Tropical Diseases. Esto impide que el aire entre en los pulmones, lo que resulta en asfixia.
Cobra real
La cobra real (Ophiophagus hannah) es la serpiente venenosa más larga del mundo, mide hasta 18 pies (5,4 m), según el Museo de Historia Natural de Londres. La impresionante vista de la serpiente le permite detectar a una persona en movimiento desde casi 330 pies (100 m) de distancia, según el Instituto Smithsoniano. Cuando se siente amenazada, una cobra real usará costillas y músculos especiales en su cuello para destellar su «capucha» o la piel alrededor de su cabeza; estas serpientes también pueden levantar la cabeza del suelo alrededor de un tercio de la longitud de su cuerpo, según el Zoológico de San Diego.
Su fama no es tanto la potencia de su veneno, sino más bien la cantidad inyectada en las víctimas: Cada mordedura entrega aproximadamente 7 mililitros (aproximadamente 0,24 onzas líquidas) de veneno, y la serpiente tiende a atacar con tres o cuatro mordeduras en rápida sucesión, informó el Zoológico de Fresno. Incluso una sola mordedura puede matar a un humano en 15 minutos y a un elefante adulto en solo unas horas, escribió Sean Carroll, biólogo molecular de la Universidad de Maryland, en el New York Times.
Costeras taipan
Podría ser mordido varias veces antes de darse cuenta del taipán costero (Oxyuranus scutellatus), gracias a su increíble velocidad, según el Museo Australiano. Cuando está amenazada, esta serpiente, que vive en los bosques húmedos de las regiones costeras templadas y tropicales, levantará todo su cuerpo del suelo mientras salta colmillos, primero con extraordinaria precisión e inyecta veneno en su enemigo. Antes de 1956, cuando se producía un antiveneno eficaz, la mordedura de esta serpiente era casi siempre fatal, según Australian Geographic.
Taipán interior
El taipán interior es una de las serpientes más venenosas, según el International Journal of Neuropharmacology, lo que significa que solo una pequeña parte de su veneno puede matar presas (o víctimas humanas). Viven escondidos en las grietas de arcilla de Queensland y las llanuras aluviales de Australia Meridional, a menudo dentro de las madrigueras excavadas previamente de otros animales. Viviendo en lugares más remotos que el taipan costero, el taipan del interior rara vez entra en contacto con los humanos, informó el Museo Australiano. Cuando el taipán se siente amenazado, la serpiente enrolla su cuerpo en forma de S apretada antes de lanzarse en una mordida rápida o múltiples mordidas. Un ingrediente principal de este veneno, que lo distingue de otras especies, es la enzima hialuronidasa. Según un número de 2020 de Toxins journal (Nuevas Estrategias para el Diagnóstico y Tratamiento de las mordeduras de serpiente), esta enzima aumenta la tasa de absorción de las toxinas en todo el cuerpo de la víctima.
Publicado originalmente en Live Science.