Imagine que está en una cálida y ventosa tarde de primavera, escalando a través de la densa profundidad del chaparral en el Bosque Nacional Los Padres en California. Has estado buscando durante horas a través de rocas y grietas, tratando de encontrar la escurridiza serpiente real de las montañas de California (Lampropeltis zonata), cuando de repente escuchas ese sonido característico fuerte, tsssst, tsssssst, tsssssssssssss!
Lo que pasa por tu mente a continuación es una dispersión de emociones: emoción, porque te sientes como un niño de escuela sabiendo que hay una serpiente cerca; miedo, como en, Oh mierda, ¡es una serpiente de cascabel del Pacífico sur! ¿Dónde diablos está? seguido de alegría absoluta cuando se encuentra el sonajero escondido debajo de la cornisa en la que está parado, donde no está cerca de la distancia de ataque.
La mayoría de los ávidos herpers de campo han encontrado una situación similar, ya sea que estén cazando una serpiente de cascabel específica u otra especie en su totalidad. Siempre sabes que una serpiente de cascabel probablemente esté cerca.
Las serpientes de cascabel son algunos de los reptiles americanos más singulares y diversos. Actualmente hay 32 especies diferentes de serpientes de cascabel, con aproximadamente 83 subespecies que se dividen en los dos géneros Crotalus y Sistrurus. Tal diversidad existe entre ambos grupos de serpientes de cascabel porque son capaces de habitar una amplia variedad de hábitats, lo que permite que ocurra la especiación. Este artículo se centrará en una breve historia natural de algunas de las especies de serpientes de cascabel más singulares de América del Norte. Para más información, recomiendo The Biology of Rattlesnakes de Hayens et al., Rubio’s Rattlesnakes of North America and Canada and Ernst’s Venomous Reptiles of the United States, Canada, and Northern Mexico.
Pero ahora, echemos un vistazo a 11 de los sonajeros más interesantes de América del Norte.
Serpiente de Cascabel de madera/Freno de caña
Dennis Riabchenko /
Las serpientes de cascabel de madera son algunas de las especies de serpientes de cascabel más pasivas y de movimiento lento.
Estos solían clasificarse en dos subespecies, la serpiente cascabel de madera (Crotalus horridus horridus) y el canebrazo (C. h. atricaudatus), hasta que los científicos descubrieron que las dos subespecies casi tenían la misma estructura genética. Sin embargo, muchos individuos creen que el canebrazo y la madera son dos especies distintas basadas en claras diferencias morfológicas.
Ambas son serpientes de cascabel de cuerpo pesado, medianas y grandes. Su patrón dorsal incluye chevrones oscuros con escamas de bordes claros. Los galones se oscurecen al llegar a la cola.
Estas son algunas de las especies de serpientes de cascabel más pasivas y de movimiento lento. A menudo ni siquiera sonarán a menos que se les perturbe continuamente. Su patrón críptico les permite mezclarse excepcionalmente bien con la cubierta vegetal del suelo. Los sonajeros de madera (y freno de caña) a menudo permanecen sin ser detectados mientras están enterrados en hojas caídas o hierba con solo sus cabezas expuestas.
En el este de los Estados Unidos, la serpiente cascabel de madera habita exclusivamente en las tierras altas montañosas que consisten en bosques caducifolios, prados y laderas rocosas. Aunque no es una especie acuática, los frontales de caña ocupan ambientes más húmedos a lo largo de cursos de agua, pantanos y pantanos dentro de bosques de madera dura. En el sur de los Estados Unidos, con frecuencia se encuentran en pastos altos relacionados con el bambú, la razón de su nombre común.
Se cree que las poblaciones de ambas especies están en rápido declive, y están protegidas en algunas regiones. Las amenazas incluyen la destrucción del hábitat, el desarrollo humano, la agricultura, la recolección comercial y la matanza injustificada. Recientemente, la enfermedad infecciosa emergente conocida como enfermedad fúngica de la serpiente (Ophidiomyces ophiodiicola) se describió en una población de serpientes de cascabel de madera, lo que hace que esta enfermedad infecciosa emergente sea una preocupación para el estado de conservación de la especie.
Espalda de diamante oriental
Kevin M. McCarthy/
La serpiente de cascabel del Este se alimenta típicamente de pequeños mamíferos o codornices.
Con un promedio de unos 5 pies de largo, pero con informes de especímenes de hasta 8 pies, la serpiente de cascabel oriental (C. adamateus) es la segunda serpiente de cascabel más larga y con más cuerpo en los Estados Unidos.Tiene el patrón más distintivo de todas las serpientes de cascabel de América del Norte, y el patrón de diamantes dorsales oscuros permite a la serpiente de cascabel oriental mezclarse en su hábitat extremadamente bien. Al ser un depredador de emboscada, la espalda de diamante oriental depende en gran medida de este camuflaje.
Su área de distribución incluye la llanura costera del sureste de los Estados Unidos., donde los especímenes se pueden encontrar típicamente en hábitats que contienen dos nichos. En primer lugar, los dorsales del este cohabitan con la tortuga ardilla (Gopherus polyphemus), utilizando madrigueras de tortuga para protegerse durante la hibernación, el parto y la evasión de depredadores. En segundo lugar, los tocones de madera podridos proporcionan refugio a estos animales a través de una red de sistemas radiculares como una serie de túneles.
Los dorsales orientales se alimentan típicamente de pequeños mamíferos o codornices. Pocos animales son depredadores de una espalda de diamante oriental adulta; sin embargo, los gatos monteses, las rapaces, los jabalíes y otras serpientes como las serpientes reales pueden consumir a los animales jóvenes.
Espalda de diamante occidental
Ryan M. Bolton/
Las serpientes de cascabel de dorso de diamante occidental habitan en una amplia variedad de hábitats porque son generalistas ecológicos.
La serpiente de cascabel de diamante occidental (C. atrox) es la serpiente de cascabel más larga encontrada en los Estados Unidos, con la más grande jamás registrada de 8,5 pies de longitud. En promedio, varían de 3,5 a 4,5 pies. Al igual que la espalda de diamante oriental, tiene un patrón dorsal de diamantes distinto; sin embargo, el patrón de la espalda de diamante occidental es mucho más claro que el de la espalda de diamante oriental más oscura. Una característica distintiva de estas serpientes son las cuatro a seis bandas alternadas en blanco y negro que están presentes antes de que la cola se convierta en un sonajero.
Cuando se provoca, la espalda de diamante occidental exhibe una brillante pantalla anti-depredador, vibrando constantemente con una característica bobina en forma de S elevada, con el cuerpo amartillado y listo para atacar. La serpiente de cascabel del oeste es responsable de envenenar a más personas que cualquier otra especie de serpiente de cascabel en los Estados Unidos.
Las serpientes de cascabel del oeste habitan una amplia variedad de hábitats porque son generalistas ecológicas. Se pueden encontrar en ambientes que van desde regiones planas y áridas del suroeste de los Estados Unidos hasta ambientes rocosos montañosos. En la naturaleza, los dorsales occidentales jóvenes son vulnerables a la depredación por aves rapaces, otras serpientes, salteadores de caminos y mamíferos carnívoros. Los seres humanos también son una amenaza debido a la destrucción del hábitat para el desarrollo humano, lo que también resulta en una mayor interacción entre los seres humanos y los dorsales occidentales. Además, eventos como las redadas de serpientes de cascabel han contribuido a la disminución de la población y la extinción de la población local debido a la recolección y caza excesivas.
Aproximadamente 125.000 serpientes de cascabel de diamantes occidentales se cosechan cada año para ser matadas durante exhibiciones sensacionalistas y eventos en redadas de serpientes de cascabel. Se cree ampliamente que las redadas han jugado un papel importante en la disminución de la población de esta especie, especialmente en Oklahoma. Los eventos a menudo operan bajo la premisa de que son educativos para el público, mientras que es bien sabido que las redadas no fomentan actitudes positivas hacia la conservación de las serpientes de cascabel, sino que obstaculizan significativamente la conservación de las serpientes de cascabel.
Serpiente de cascabel Mojave
Ryan M. Bolton /
Si se produce la intoxicación de una serpiente de cascabel Mojave, se considera una emergencia médica grave.
La serpiente de cascabel de Mojave (C. scutulatus) es comúnmente confundida con la serpiente de cascabel de diamante occidental porque los rangos de las dos serpientes se superponen considerablemente. Además, las serpientes de cascabel Mojave también poseen el patrón dorsal de diamantes similar a los dorsales de diamantes orientales y occidentales, con una coloración que varía de marrón a verde apagado.
Dos características distintivas lo separan del dorso de diamante occidental: el patrón de bandas en la cola y la posición de las bandas faciales. La serpiente de cascabel Mojave generalmente tiene de dos a ocho bandas de escamas blancas y negras alternadas antes del cascabel,con el segmento superior negro. Las bandas negras son típicamente más estrechas que las bandas blancas. En cuanto a las rayas faciales, las serpientes de cascabel Mojave poseen dos rayas faciales blancas que corren diagonalmente hacia atrás desde el ojo hasta las escamas de la boca. La primera franja comienza en la parte frontal del ojo y la segunda termina más allá del ángulo de la mandíbula.
Si se produce la intoxicación de una serpiente de cascabel Mojave, se considera una emergencia médica grave. Las poblaciones de esta especie se extienden desde California hasta Texas en el suroeste de los Estados Unidos, y las diferentes poblaciones tienen diferentes composiciones de veneno. Los expertos en veneno han dividido a las serpientes de cascabel de Mojave en dos grupos basados en su composición y propiedades de veneno. Los animales de tipo A poseen la «toxina Mojave», que es una neurotoxina potente, y los animales de tipo B poseen principalmente veneno hemotóxico potente.
Algunas poblaciones de serpientes de cascabel de Mojave en el centro y el sur de Arizona tienen ambos tipos de veneno, produciendo una mezcla extremadamente potente de reacciones hemotóxicas y neurotóxicas en el cuerpo tras la intoxicación que puede ser extremadamente peligrosa para la vida.
Serpientes de cascabel occidentales
Las serpientes de cascabel occidentales abarcan cinco subespecies diferentes: la serpiente de cascabel del Pacífico sur (C. oreganus helleri), el Pacífico norte (C. o. oreganus), la serpiente de cascabel del Gran Cañón (C. o. abyssus), la serpiente de cascabel descolorida enana (C. o. concolor) y la serpiente de cascabel de la Gran Cuenca (C. o. lutosus). En un tiempo se creía que todas estas serpientes estaban relacionadas con la serpiente de cascabel de la pradera (C. viridis), y muchas tienen marcas dorsales y rayas faciales similares, lo que a veces las hace difíciles de descifrar. Sin embargo, conocer sus rangos y zonas intergrado facilita su identificación.
Las serpientes de cascabel occidentales prosperan en muchos hábitats, desde bosques de coníferas hasta áreas costeras con vegetación, y se pueden encontrar en elevaciones que van desde el nivel del mar hasta los 9,000 pies. Son expansivas desde México hasta Canadá y al oeste de la División Continental. Las serpientes de cascabel del Pacífico sur y norte comúnmente se cruzan a lo largo de la costa central de California.
El grupo C. oreganus es popular dentro del comercio de mascotas venenosas debido a la gran cantidad de variación de color que se puede encontrar entre las serpientes, incluidos los fenotipos amelánicos, albinos, sin patrones y axánticos.
Serpientes de cascabel pigmeas
Nashepard/
Las serpientes de cascabel pigmeas exhiben una amplia variedad de colores.
Serpientes de cascabel pigmeas (Sistrurus miliarius miliarius, S. m. barbouri, S. m. streckeri) se extiende desde el sureste de los Estados Unidos hasta el oeste hasta el este de Texas. Especies superpuestas de pigmeos integrados. Habitan en varios hábitats diferentes, incluidos pinares, maderas duras, palmitos, adyacentes a pantanos, praderas húmedas, bosques planos de pinos y fondos de ríos secos. A menudo se pueden encontrar entre troncos, rocas, pilas de madera, pilas de chatarra y en la hierba abierta, donde abundan las presas.
Las serpientes de cascabel pigmeas exhiben una amplia variedad de colores; algunas poblaciones son conocidas por su coloración de naranja a rojo, mientras que otras son muy oscuras, casi negras a sin patrones.
Massasauga oriental
El massasauga oriental (S. catenatus catenatus)fue propuesto recientemente para ser incluido como amenazado por el servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos. Es una serpiente de cascabel pequeña y de cuerpo grueso que habita en humedales poco profundos en partes de Illinois, Indiana, Iowa, Míchigan, Minnesota, Nueva York, Ohio, Pensilvania, Wisconsin y Ontario, Canadá (es una de las tres únicas especies de serpientes de cascabel que habitan en Canadá). Muestra un patrón dorsal de manchas ovaladas de color negro o marrón muy oscuro sobre un fondo gris o marrón rojizo.
Los principales factores que contribuyen a la disminución de la población de massasauga oriental son la destrucción del hábitat, la agricultura y los cambios en los patrones climáticos. La enfermedad fúngica de la serpiente también se ha documentado recientemente en algunas poblaciones.
En el noreste de los Estados Unidos, ha habido un caso documentado de la massasauga oriental reproduciéndose con una serpiente de cascabel de madera, creando una intergrado híbrida.
Sidewinder
Matt Jeppson /
El sidewinder (C. cerastes) es una pequeña especie desértica de serpiente de cascabel que prospera en los desiertos cálidos, arenosos y estériles del suroeste de los Estados Unidos.
La serpiente de cascabel (C. cerastes) es una pequeña especie desértica de serpiente de cascabel que prospera en los desiertos cálidos, arenosos y estériles del suroeste de los Estados Unidos. Poseen la capacidad de avanzar como cualquier serpiente; sin embargo, es bien conocida por su capacidad de arrastrarse de lado durante largos períodos de tiempo mientras se mueve a través de enormes dunas de arena.
La evolución del» desplazamiento lateral » como forma de locomoción en serpientes es una adaptación para manejar temperaturas superficiales calientes. Evita la absorción de calor porque los movimientos altamente coordinados elevan todas las secciones pequeñas del cuerpo de la serpiente, excepto dos, por encima de la superficie en un momento dado. Permitir dos puntos de contacto evita la absorción excesiva de calor de la superficie de la tierra. Las marcas características en forma de J siguen un curso diagonal cuando se emplea esta forma de locomoción, lo que facilita el seguimiento de los vientos laterales en las dunas.
Los vientos laterales tienen dos características físicas distintas que los hacen fácilmente identificables. Tienen una cresta espinal que se extiende a lo largo de su columna vertebral, así como una escala supraocular modificada que se asemeja a un cuerno sobre cada ojo.
Los vientos laterales a menudo se pueden encontrar parcialmente enterrados después de usar una técnica llamada «cráteres», en la que una serpiente aplana su cuerpo mientras se enrolla en la arena para esconderse y facilitar la emboscada de la presa. Al igual que la mayoría de las otras serpientes de cascabel, los sidewinders son depredadores de emboscadas y típicamente consumen lagartos y pequeños roedores.
Serpiente de cascabel de roca con bandas
Jason Mintzer/
La serpiente de cascabel de roca con bandas (C. lepidus klauberi) es una de las serpientes de cascabel más pequeñas en los EE.
La serpiente de cascabel de roca con bandas (C. lepidus klauberi) es una de las serpientes de cascabel más pequeñas en los Estados Unidos, rara vez alcanza longitudes superiores a 2 pies. Con una distribución irregular en el suroeste de Estados Unidos, se puede encontrar en las cordilleras a lo largo de la frontera con México en Texas, Nuevo México y Arizona (tienen una distribución más amplia en las montañas de México en comparación con los Estados Unidos).
Las serpientes de cascabel de roca con bandas son de naturaleza muy críptica y no se observan comúnmente debido a su coloración, tamaño pequeño y velocidad. Por lo general habitan elevaciones de 5.000 a 8.000 pies en deslizamientos de rocas abiertos, afloramientos rocosos y áreas rocosas en hábitats de bosques de pinos, robles y coníferas.
Serpientes de Cascabel con nariz de cresta
Matt Jeppson/
Las serpientes de cascabel con nariz de cresta de Arizona (C. willardi willardi) y Nuevo México (C. w. obscurus) son extremadamente similares, con la excepción del patrón dorsal y la distribución.
Las serpientes de cascabel de nariz dorsal de Arizona (C. willardi willardi) y Nuevo México (C. w. obscurus) son extremadamente similares, con la excepción del patrón dorsal y la distribución. Ambos poseen una tribuna elevada que forma una cresta hacia arriba distinta de la que deriva su nombre común.
La forma de Arizona es de color marrón rojizo con pequeñas escamas oscuras distribuidas aleatoriamente. El patrón consiste en barras transversales rotas de color claro bordeadas por escamas de color marrón oscuro a negro. La nariz de la cresta de Nuevo México es de color gris pálido a bronceado con barras transversales más oscuras mal definidas. La cabeza no tiene patrones, y la cara no tiene las rayas dominantes que definen la forma de Arizona.
Todo Estados Unidos la población de willardi se puede encontrar en algunos cañones de las montañas Huachuca, Santa Rita, Patagonia y Whetstone en Arizona, mientras que la distribución de obscurus en Nuevo México está mucho más limitada a las montañas Peloncillo y Animas.
Ambas serpientes sobreviven a grandes altitudes y habitan en lugares rocosos en bosques de pinos, robles y coníferas. Se han reportado pocas envenenamientos con cualquiera de los dos, y su veneno tiene una baja toxicidad.
Serpiente de cascabel con manchas gemelas
Rusty Dodson/
Hay pocos informes de envenenamientos humanos por la serpiente de cascabel con manchas gemelas, y no se conocen muertes.
La serpiente de cascabel de manchas gemelas (C. pricei pricei) es la serpiente de cascabel más pequeña de los Estados Unidos, y a menudo parece estar en malas condiciones cuando se observa en la naturaleza. El espécimen más grande observado hasta la fecha era de solo 26 pulgadas de largo. Su área de distribución incluye las montañas Chiricahua, Huachuca, Santa Rita y Pinaleno del sureste de Arizona, donde se encuentra típicamente entre toboganes de roca y bosques de madera dura y coníferas en elevaciones superiores a 6,000 pies. Hay pocos informes de envenenamientos humanos, y no se conocen muertes.
Consejos de seguridad para cuidadores
Solo los cuidadores experimentados deben mantener serpientes de cascabel. El contacto directo debe mantenerse en un mínimo absoluto, y se deben emplear las herramientas adecuadas al interactuar con ellos. Si uno decide mantener serpientes de cascabel, también es vital que se determine el tipo de veneno que poseen las serpientes. El veneno de serpiente de cascabel puede ser muy variable según la especie. Por ejemplo, las poblaciones de la serpiente de cascabel de Mojave poseen un veneno principalmente neurotóxico (toxina de Mojave), mientras que algunas especies en el mismo rango, como la serpiente de cascabel de sidewinder y la serpiente de cascabel moteada (C. mitchellii), poseen un veneno principalmente hemotóxico o miotóxico.
Para las personas interesadas en obtener más experiencia en el trabajo con serpientes de cascabel, recomiendo primero adquirir experiencia en una institución zoológica con cuidadores venenosos experimentados, o desarrollar una relación con alguien que tenga experiencia en el mantenimiento legal de serpientes de cascabel. Las serpientes de cascabel pueden ser extremadamente impredecibles para el individuo sin entrenamiento. El entrenamiento permite a los cuidadores comprender el comportamiento de los animales y les enseña a «leer» a un animal para anticipar sus movimientos y si intentará golpear.
Los cuidadores de serpientes de cascabel exitosos tienden a interactuar mínimamente, solo cuando se alimentan y limpian—con sus serpientes de cascabel. Las herramientas empleadas para interactuar y mover las serpientes con éxito incluyen una combinación de ganchos y pinzas. Idealmente, dos personas deben estar presentes al interactuar con reptiles venenosos, incluidas serpientes de cascabel. Cualquier jaula que contenga una serpiente venenosa debe abrirse solo con una herramienta y nunca a mano.
Las serpientes de cascabel se pueden mover a un cubo de basura grande o cubo de 5 galones (dependiendo del tamaño de la serpiente) utilizando un gancho o pinzas de tamaño adecuado. El contenedor debe tener una tapa segura y fácilmente sellada para el confinamiento temporal. Las «cajas de cambios» se pueden usar con éxito para evitar cualquier interacción; sin embargo, son más difíciles de usar con especies de víboras de pozo, como las serpientes de cascabel, en comparación con los elápidos.
Estos métodos para sacar a los animales de sus recintos permitirán a los cuidadores limpiar los recintos. Para ayudar en la alimentación, se pueden usar hemóstatos largos o pinzas para colocar y quitar alimentos dentro de las jaulas.
Mantener serpientes de cascabel es una decisión potencialmente mortal. Cada vez que se abre la puerta de un recinto que contiene una serpiente de cascabel, corre el riesgo de ser mordido.
Envenenamiento de serpientes de cascabel
Las personas son mordidas tratando de matar, atrapar o manipular serpientes de cascabel, y aproximadamente 7,000 a 8,000 envenenamientos de serpientes ocurren dentro de los Estados Unidos y Canadá anualmente, con un gran porcentaje causado por serpientes de cascabel. Se debe buscar atención médica de inmediato si se sospecha envenenamiento.
Cualquier mordedura de serpiente de cascabel podría ser potencialmente mortal, y la persona que ha sido mordida debe ser transportada a un hospital por paramédicos para establecer la terapéutica inicial. Retrasar la búsqueda de tratamiento para una víbora de cascabel es irresponsable. Nadie debe dudar en buscar atención médica por una intoxicación de serpientes de cascabel, incluso si la persona mordida tiene serpientes de cascabel ilegalmente (aunque no se recomienda hacerlo, por supuesto). Su vida es más importante que preocuparse de si sus animales son confiscados o no.
Los primeros pasos para obtener primeros auxilios con éxito de una mordedura de serpiente de cascabel son llegar al centro de emergencia más cercano; eliminar cualquier cosa que pueda causar constricción en el cuerpo, como anillos, relojes y otros artículos; y mantener el apéndice mordido debajo del plano del corazón.
Existen muchos mitos sobre el tratamiento de las mordeduras de serpientes venenosas. Las opciones de tratamiento inmediato que no se deben realizar incluyen la aplicación de torniquete, la succión del veneno por la boca o el corte del sitio de envenenamiento primero y luego la succión del veneno. Los extractores de veneno son de poca utilidad y tampoco se recomiendan.
La gravedad de la intoxicación depende de varios factores, incluido el tiempo transcurrido antes del tratamiento, la especie de serpiente, las propiedades del veneno y la cantidad de veneno inyectado, el número de veces mordidas, la edad, el tamaño, el estado físico de la víctima y la respuesta al veneno. La penetración de colmillos no es necesaria para la intoxicación: cualquier rotura en la piel de una persona a través de la cual penetre el veneno puede causar signos clínicos de intoxicación.
Manténgalo legal
Las leyes venenosas varían entre los estados. Antes de guardar cualquier serpiente de cascabel, comuníquese con su organización gubernamental local que regula la vida silvestre (por ejemplo, el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California, Pesca y Vida Silvestre de Florida, etc.).) para determinar primero si es legal, y si es así, para aprender las vías adecuadas necesarias para que usted se convierta en un guardián legal de serpientes de cascabel.
Es su responsabilidad como guardián obtener y poseer estos hermosos animales dentro de los lineamientos de la ley. Hacerlo ilegalmente solo proporciona más justificación para que organizaciones como People for the Ethical Treatment of Animals (PETA) y la Humane Society of the United States (HSUS) traten de restringir nuestros derechos a mantener estas increíbles especies.
Sean M. PERRY, DVM, es un veterinario que trabaja en la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Illinois, con un interés especial en la medicina y cirugía de reptiles. Sus intereses de investigación incluyen la evaluación de tecnologías reproductivas artificiales en especies de reptiles y el avance de la medicina de emergencia y cuidados críticos en reptiles.