Cuando Atenas fue declarada oficialmente la capital del recién establecido Estado griego el 18 de septiembre de 1834, era un pequeño pueblo de 7.000 residentes que vivían alrededor de la Colina de la Acrópolis.
Tras el asesinato del gobernador Ioannis Kapodistrias en la ciudad del Peloponeso en 1831, los primeros políticos de Grecia tuvieron que decidir dónde se establecería el nuevo gobierno y el primer parlamento. En ese momento, Atenas era un área de ruinas antiguas, bizantinas y medievales con casas improvisadas a su alrededor, alrededor de la colina de la Acrópolis.
La decisión no fue fácil. Personalidades de la época, políticos, arquitectos y urbanistas participaron en el debate, tratando de influir en los desarrollos y la decisión final. Las ciudades propuestas fueron, entre otras, Corinto, Megara, El Pireo, Argos, así como Nauplia de nuevo.
Finalmente, Atenas ganó la carrera y el 18 de septiembre de 1834 fue proclamada oficialmente «Sede Real y Capital». La razón principal fue la gloriosa historia de la ciudad como cuna de la civilización helénica. Según los historiadores, el rey de Baviera Luis I influyó en la decisión, ya que era un gran admirador de la antigua Grecia.
Atenas, de una pequeña ciudad a una capital
Sin embargo, la ciudad no estaba preparada para llevar el peso de la capital del nuevo estado. Era más una ciudad que una ciudad, con 7.000 residentes y 170 casas regulares, ya que los atenienses restantes vivían en chozas. Además, las batallas que tuvieron lugar en Atenas habían dejado muchas ruinas. En comparación, en ese momento, la población de Patras ascendía a 15.000 mil, mientras que Tesalónica tenía 60.000.
Atenas se extendía alrededor de la Acrópolis (de Psiri a Makrygianni), teniendo como centro el área de Plaka (la Ciudad Vieja). Uno de los principales problemas de la nueva capital era la falta de un sistema de abastecimiento de agua, así como la falta de alumbrado público y transporte, mientras que había una falta total de servicios sociales.
El primer rey de Grecia, Otón de Baviera, encargó la reconstrucción de la ciudad devastada al arquitecto griego Stamatis Kleanthis y al bávaro Leo von Klenze con una orden estricta de no dañar los sitios arqueológicos. Para la protección de las antigüedades, Otón emitió un decreto que prohibía la construcción de piedra caliza a una distancia de 2.500 metros de las antiguas ruinas griegas, para que las antigüedades no pudieran dañarse.
En cuatro años, se construyeron alrededor de 1.000 casas en Atenas, muchas de ellas improvisadas, sin arquitectura ni plan de calles. Otón prohibió la explotación de canteras en las colinas de Ninfas, Achanthos (Strefi), Filopappou y Licabeto y emitió decretos con la estricta orden de demoler inmediatamente todas las casas construidas cerca de sitios arqueológicos y todo lo construido en las afueras de la colina de la Acrópolis.
Las medidas estrictas con respecto a la construcción de casas hicieron que Otón perdiera su popularidad entre las masas pobres, pero insistió en emitir otros decretos.
En los años venideros, Atenas se convirtió en el polo de atracción para los griegos, que llegaron a la capital de todas partes del país. En 1896, Grecia fue sede de los primeros Juegos Olímpicos modernos. Para entonces, la imagen de la capital había cambiado radicalmente. Se había expandido y ahora era una ciudad de 140,000 residentes con grandes edificios e importantes sitios arqueológicos, y el centro intelectual comercial y cultural del país. Una verdadera capital.
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