En 2003, la Unión Europea dictaminó que los biocombustibles deben constituir el 10% del combustible de transporte del bloque para el año 2020.
Con la intención de ayudar a hacer frente al cambio climático, la medida tuvo el efecto contrario. Las emisiones resultantes de los cambios en los paisajes tropicales para cultivar biocombustibles fueron tres veces más altas que las de los combustibles fósiles que reemplazaron, según un informe de 2015.
Los biocombustibles-líquidos o gases elaborados a partir de productos vegetales, incluidos cultivos oleaginosos como palma, soja, maíz, coco y colza – no son la alternativa ecológica a la gasolina y el diesel que alguna vez se pensó que eran.
Europa ha modificado recientemente los reglamentos para limitar las futuras importaciones de aceite de palma para biocombustibles. Pero el aumento de la demanda en Indonesia, Malasia y China podría compensar este cambio de mercado en el sudeste asiático, donde se produce aproximadamente el 90% del aceite de palma del mundo. Existe la preocupación de que el aceite de palma para biocombustibles pueda reemplazar el cultivo de alimentos y cosméticos como el principal impulsor de la deforestación.
La falta de sistemas de certificación de sostenibilidad para el aceite de palma destinado a convertirse en biocombustible, así como de comunicación entre los que ya existen y sistemas de certificación similares para el aceite de palma destinado a la alimentación, podrían liberar a los productores sin escrúpulos.
» Los biocombustibles crean una salida para los peores de los peores actores deshonestos», dijo Deborah Lapidus, directora sénior de campaña de Mighty Earth, una ONG ambiental que compromete a las empresas a conservar paisajes amenazados como los bosques tropicales. «Es una de las mayores preocupaciones de sostenibilidad que quedan en el espacio del aceite de palma.»
Desde la innovación hasta el villano
En el momento en que la UE emitió su fallo de 2003, la demanda estadounidense de aceite de palma estaba creciendo para su uso en alimentos procesados y cosméticos. Su popularidad tuvo que ver con la relativa baratija del aceite frente a alternativas como el aceite de soja y de colza.
Las importaciones de aceite de palma designado como biocombustible del sudeste asiático a Europa crecieron casi un 400% entre 2008 y 2018, según datos del Consejo Internacional de Transporte Limpio. En 2014, superó al aceite de palma importado para alimentos y cosméticos. La ONG Transporte y Medio Ambiente estima que el 65% de todo el aceite de palma importado a la UE en 2018 se utilizó como biocombustible para vehículos o generación de electricidad, un récord.
A medida que la industria creció, también lo hizo la evidencia de los impactos ambientales y sociales negativos de las plantaciones de aceite de palma. Gracias a los esfuerzos de la campaña de grupos como Greenpeace y WWF, los consumidores estaban despertando a la deforestación generalizada de la selva tropical y las turberas ricas en carbono, hábitats clave para especies como orangutanes, tigres y rinocerontes. En respuesta a los llamamientos a una mayor transparencia y a la indignación por los impactos, las empresas comenzaron a intensificar sus esfuerzos para garantizar que el aceite de palma se produjera de manera sostenible.
La primera organización de certificación creada para promover el crecimiento y el uso del aceite de palma ético fue la Mesa Redonda sobre Aceite de Palma Sostenible (RSPO, por sus siglas en inglés), que cuenta con partes interesadas como WWF y Unilever. Su objetivo no era alejar a las marcas y a los consumidores del aceite de palma, sino orientarlos hacia variedades cultivadas de manera sostenible que respetaran los bosques y la biodiversidad.
La investigación mostró que los cultivos alternativos de aceite vegetal podrían resultar en más deforestación y pérdida de biodiversidad porque necesitan más tierra.
«Es importante considerar la consecuencia neta de reemplazar este ingrediente y un cambio a un aceite alternativo, que requerirá más tierra y agua, lo que no reducirá la huella de carbono», dijo Dan Strechay, director interino de alcance y compromiso de RSPO.
Teniendo en cuenta su ciclo de vida completo, Transporte y Medio Ambiente, el biocombustible de aceite de palma produce tres veces las emisiones de diesel fósil, y significativamente más que la colza o la soja, sus dos principales competidores europeos.
«Vemos que una mayor promoción de los biocombustibles was se estaba convirtiendo en una de las principales amenazas contra las selvas tropicales», dijo Nils Hermann Ranum, de Rainforest Foundation Norway, que participó activamente en los esfuerzos para cambiar las políticas de biocombustibles de Europa.
Las emisiones de la producción de aceite de palma varían mucho dependiendo de dónde se encuentren las plantaciones. Las turberas, por ejemplo, almacenan grandes cantidades de carbono que se libera cuando se drenan para las palmas aceiteras.
En 2017, estas cuestiones llevaron al Parlamento Europeo a aumentar los criterios mínimos de sostenibilidad y mejorar los estándares de lucha contra la deforestación para las importaciones de aceite de palma destinado a convertirse en biocombustible. Esto fue seguido por una revisión de la Directiva de Energía Renovable de la UE en 2018, que entra en vigor este año. Su objetivo es eliminar gradualmente el uso del aceite de palma para 2030, junto con la mayoría de los biocombustibles de primera generación que utilizan alimentos. Atrajo una respuesta feroz del sudeste asiático.
«Malasia se unió a Indonesia para afirmar que la directiva de la UE es proteccionista, y la llamó una prohibición, aunque no es una prohibición», dijo Martin Baker, director de estrategia de Traction Energy Asia.
Es probable que el impacto inicial sea un menor número de exportaciones a Europa. Parte del aceite de palma de Malasia, cultivado bajo normas de sostenibilidad más estrictas, todavía podría ser elegible para la exportación a Europa. Sin embargo, Indonesia ha reaccionado amenazando con represalias comerciales, incluido un caso potencial en la Organización Mundial del Comercio.
» El aceite de palma es ahora un tema muy sensible en Indonesia», dijo Tommy Pratama, director de Traction Energy Asia. «Cualquier cuestionamiento de la política de biodiesel de aceite de palma se responde a la defensiva, con afirmaciones de que el aceite de palma es el cultivo más eficiente, que ayuda a los agricultores, equilibra el déficit comercial, etc.»
Refuerzo de la demanda en el sudeste asiático
Para contrarrestar cualquier impacto económico de la iniciativa de la UE, Indonesia y Malasia han tomado medidas para reforzar la demanda. En parte debido a la presión de los grupos industriales, su objetivo es aumentar la demanda interna de biodiésel elaborado a partir de aceite de palma y ampliar el mercado de exportación de biocombustibles. Ambos países han aumentado recientemente los mandatos para la inclusión de biodiésel derivado del aceite de palma en mezclas de combustibles: 20% en Malasia y 30% en Indonesia. También están presionando para que aumenten las exportaciones a India y China, dos importadores de biodiésel en crecimiento, como una alternativa ecológica al combustible de aviación y transporte marítimo.
» Esos aumentos de la demanda contrarrestan el efecto de las reducciones de la demanda en Europa y en otros lugares», dijo Chris Malins, experto en biocombustibles y política de combustibles limpios que dirige la consultoría Cerulogy. «Indonesia, en particular, ha logrado introducir más biocombustibles a base de aceite de palma en el mercado mundial.»
Los sistemas de certificación de sostenibilidad mundial existentes, como la RSPO, no incluyen actualmente los biocombustibles. «La RSPO no rastrea cuánto material certificado ingresa al mercado de biocombustibles, ya que no es una cadena de suministro específica o un producto específico bajo nuestro árbol de productos de certificación», dijo Strechay.
Otras entidades que trabajan en la certificación de biocombustibles, como la Mesa Redonda sobre Biocombustibles Sostenibles y la Certificación Internacional Sostenible y de Carbono, están nacientes y actualmente realizan un trabajo insignificante en el sector del aceite de palma. La falta de comunicación entre los dos sectores está obstaculizando el progreso hacia los hitos de sostenibilidad, lo que preocupa a Malins.
«La realidad con la certificación es que, si bien pueden proporcionar garantías en ciertas cuestiones, solo cubren una minoría del mercado, por lo que es posible seleccionar material certificado para los mercados que desean la certificación y enviar materiales no certificados a mercados, como los biocombustibles nacionales, que no exigen certificación», dijo Malins. «Es por eso que, para la pregunta sistémica de cosas como la deforestación, la certificación simplemente no es una respuesta en este momento.»
Los biocombustibles ya son el mercado preferido de las empresas insostenibles. A finales de 2018, se descubrió que Korindo, un conglomerado coreano–indonesio de palma aceitera, estaba quemando y desbrozando ilegalmente tierras para plantaciones de palma aceitera en las provincias indonesias de Maluku Septentrional y Papúa. Alrededor de 50.000 hectáreas de selva tropical fueron taladas con permisos falsos, con granjas comunitarias y bosques destruidos.
La exposición de las prácticas de Korindo ha llevado a muchos compradores, incluidos Nestlé, Wilmar International y Musim Mas, a cancelar contratos o excluir su aceite de palma de sus cadenas de suministro. Por lo tanto, la compañía anunció en 2019 que estaba buscando oportunidades de negocio en el mercado de biocombustibles, incluido el trabajo con GF Oil y Sejong Technology para abrir una planta de biocombustibles en la isla indonesia de Bintan, cerca de Singapur. Eso significa que el aceite de palma cosechado de tierras deforestadas ilegalmente podría terminar en esta instalación u otras.
«En lugar de decidir cumplir y tener acceso a los mercados internacionales a nivel mundial, continúan como de costumbre y han recurrido al mercado de biocombustibles como su única salida», dijo Lapidus.
Otras empresas están haciendo lo mismo. PT Bio Inti Agrindo, una empresa indonesia que ha recibido dinero de la Corporación Nacional de Petróleo de Ultramar de China (CNOOC), también está implicada en la deforestación, y también ha declarado en sus planes una expectativa de producir para la industria de biocombustibles. Según Mighty Earth, sus plantaciones se encuentran justo al lado de Korindo en Papúa, y hay evidencia de que la deforestación ilegal también ha tenido lugar allí.
«Las consecuencias ambientales del aceite de palma han comenzado a salir a la luz y ha habido reacciones para ajustar la política en consecuencia, pero el mercado no quiere morir», dijo Lapidus. «Por lo tanto, es encontrar nuevas salidas para el crecimiento todo el tiempo, como los biocombustibles.»
Otras empresas relacionadas con la deforestación ilegal que han explorado biocombustibles de aceite de palma incluyen Tunas Baru Lampung, Best Group y Permata Hijau.
Para estas empresas, los biocombustibles domésticos son un salvavidas. Pero, por sí solas, no bastan para compensar la pérdida del mercado europeo ni para aumentar los precios. Por lo tanto, las exportaciones de biodiesel también son una parte clave de las estrategias de Indonesia y Malasia.
Tunas Baru Lampung ha declarado en su informe financiero más reciente el papel clave que desempeñará la demanda de exportación de biodiésel. Está construyendo una segunda planta de biodiésel, que debería comenzar a funcionar a finales de este año. La demanda china se menciona como un mercado en crecimiento, y las exportaciones de Indonesia a China alcanzaron las 40,000 toneladas en 2019.
Indonesia construyó nueve nuevas biorrefinerías entre 2010 y 2019, con lo que su total asciende a 31. La producción real es actualmente el 70% de la capacidad en Indonesia y el 73,5% en Malasia, lo que da un amplio margen para aumentos en la producción para satisfacer la creciente demanda.
Los biocombustibles ya constituyen una parte significativa de las exportaciones de aceite de palma de Malasia e Indonesia. En 2019, la producción de biodiésel de Malasia alcanzó un nivel récord. Las exportaciones aumentaron a 650.000 toneladas, siendo Europa y China los principales mercados. Las cifras de Indonesia para 2019 aún no están disponibles, pero en 2018 las exportaciones alcanzaron el 1.77 millones de toneladas, la mitad para Europa y 750.000 toneladas para China.
El movimiento de China en agosto de 2019 para eliminar las cuotas de importación de aceite de palma crudo también podría conducir a más importaciones, según una investigación de Reacción en cadena. Malasia también ha visto una creciente demanda de éster metílico de palma, un tipo de biodiesel de aceite de palma, de China.
Con el fin de aumentar la demanda nacional y extranjera, hay planes para aumentar aún más la capacidad de procesamiento. La compañía petrolera nacional de Indonesia, Pertamina, está convirtiendo dos antiguas refinerías de petróleo crudo en refinerías de biocombustibles. Otros proyectos previstos incluyen una planta de biodiésel que está construyendo Louis Dreyfus en Lampung, Indonesia, y otra en construcción por una filial de Wilmar International en Riau, Indonesia. La generación de electricidad podría contribuir a aumentar la demanda de biocombustibles. La compañía nacional de electricidad de Indonesia, PLN (Perusahaan Listrik Negara), quiere operar cuatro plantas de energía con biocombustibles para finales de este año.
Es probable que la demanda de combustibles para el transporte también crezca. Indonesia tiene el objetivo de aumentar rápidamente las mezclas de biodiesel de aceite de palma, presionando por una mezcla del 40% para el próximo año y del 50% poco después. Esto significaría que el crecimiento caería en un escenario de biocombustibles altos en el informe» Impulsando la deforestación » de 2018. La mayor parte del crecimiento del consumo mundial de aceite de palma de aquí a 2030 sería para biocombustibles, y el resultado podría ser 4,5 millones de hectáreas de pérdida forestal adicional, incluidas 2.9 millones de hectáreas de turberas, el paisaje que tiene el nivel más alto de emisiones de gases de efecto invernadero.
«Lo que han visto hasta ahora es que el aumento de la demanda de aceite de palma ha llevado a la deforestación», dijo Nils Hermann Ranum de Rainforest Foundation Norway, señalando que una gran cantidad de tierra que aún está boscosa ya se ha dado a las compañías de aceite de palma. «El número de concesiones que se han establecido pero que aún no se han puesto en marcha es motivo de gran preocupación.»
Con la participación de la Dra. Josie W. Phillips, investigadora de aceite de palma para China Dialogue.
Este artículo es parte de nuestra serie en curso sobre aceite de palma. Explore la serie hasta la fecha aquí.