The final frontier huele mucho a una carrera de Nascar: un ramo de metal caliente, vapores de diesel y barbacoa. La fuente? Estrellas moribundas, en su mayoría.
Los subproductos de toda esta combustión desenfrenada son compuestos malolientes llamados hidrocarburos aromáticos policíclicos. Estas moléculas «parecen estar en todo el universo», dice Louis Allamandola, fundador y director del Laboratorio de Astrofísica y Astroquímica del Centro de Investigación Ames de la NASA. Y flotan para siempre, apareciendo en cometas, meteoros y polvo espacial. Estos hidrocarburos incluso han sido preseleccionados para la base de las primeras formas de vida en la Tierra. No es sorprendente que los hidrocarburos aromáticos policíclicos se puedan encontrar en el carbón, el petróleo e incluso en los alimentos.
Aunque un olor puro y sin adulterar del espacio exterior es imposible para los humanos (después de todo, es un vacío; moriríamos si lo intentáramos), cuando los astronautas están fuera de la Estación Espacial Internacional, los compuestos espaciales se adhieren a sus trajes y hacen autostop de regreso a la estación. Los astronautas han informado que huelen un filete» quemado «o» frito » después de una caminata espacial, y no solo sueñan con una comida casera.
El olor del espacio es tan distintivo que, hace tres años, la NASA contactó a Steven Pearce, del fabricante de fragancias Omega Ingredients, para recrear el olor para sus simulaciones de entrenamiento. «Recientemente hicimos el olor de la luna», dice Pearce. «Los astronautas lo compararon con la pólvora gastada.»
Allamandola explica que nuestro sistema solar es particularmente picante porque es rico en carbono y bajo en oxígeno, y «al igual que un automóvil, si lo privas de oxígeno, comienzas a ver hollín negro y obtienes un olor fétido.»Las estrellas ricas en oxígeno, sin embargo, tienen aromas que recuerdan a una parrilla de carbón. Una vez que abandonas nuestra galaxia, los olores pueden volverse muy interesantes. En las bolsas oscuras del universo, las nubes moleculares llenas de diminutas partículas de polvo albergan una verdadera mezcla de olores, desde oleadas de azúcar dulce hasta el hedor a huevo podrido del azufre.
Este artículo apareció originalmente en la edición de febrero de 2011 de la revista Popular Science.
¿Tu cabeza gira constantemente con preguntas extravagantes y ardientes? Si alguna vez te has preguntado de qué está hecho el universo, qué pasaría si cayeras en un agujero negro, o incluso por qué no todos pueden tocarse los dedos de los pies, entonces debes asegurarte de escuchar y suscribirte para Preguntarnos Cualquier cosa, un nuevo podcast de los editores de Popular Science. Pregúntanos cualquier cosa que llegue a Apple, Anchor, Spotify y a cualquier otro lugar donde escuches podcasts todos los martes y jueves. Cada episodio toma una inmersión profunda en una única consulta que sabemos que querrás quedarte.