Absorbente y amarillo y … móvil? Esponjas marinas en movimiento en el Océano Ártico

Las esponjas de mar no se mueven. Al menos, eso es lo que mucha gente solía pensar de estos invertebrados acuáticos. Pero un nuevo estudio ha desvirtuado esta suposición, y ha empujado y empujado el pensamiento científico hacia una nueva dirección.

En 2016, un equipo de científicos a bordo del RV Polarstern, un rompehielos de investigación alemán, visitó Langseth Ridge, un monte submarino cubierto de hielo en el Océano Ártico, a unos cientos de millas del Polo Norte. El área estaba cubierta de grandes esponjas marinas, a pesar de tener menor productividad y flujos de nutrientes que otros terrenos de esponjas marinas en el Océano Atlántico Norte. Las principales especies de la región fueron identificadas como Geodia parva, G. hentscheli y Stelletta rhaphidiophora.

Pero la abundancia de esponjas no fue la mayor sorpresa. Las imágenes submarinas mostraron rastros de espículas, espigas estructurales similares a un esqueleto que las esponjas pueden arrojar, que serpentean a lo largo del fondo marino. Parecía que las esponjas de mar se movían. Estos senderos de espículas fueron visibles en aproximadamente el 70% de las imágenes tomadas de las esponjas marinas, según un artículo publicado recientemente en Current Biology.

«Me sorprendió, pero estaba muy claro», dijo a Mongabay en una entrevista Autun Purser, coautor del estudio, un ecologista marino del Centro Alfred Wegener Helmholtz de Investigación Polar y Marina en Alemania. «Lo que no sabíamos de inmediato era dónde estaban todos estos senderos apuntando cuesta abajo o algo así, como si la esponja se hubiera resbalado cuesta abajo.»

El equipo analizó el fondo marino y encontró que las esponjas no se deslizaban cuesta abajo. En cambio, muchos parecían arrastrarse cuesta arriba e incluso uno encima del otro.

«Eso realmente dejó en claro que esta era una historia interesante», dijo Purser.

Aunque se sabe que las larvas de esponja marina son móviles, generalmente se cree que los adultos son sésiles o inmóviles, ya que carecen de músculos u otros órganos especializados que los ayudarían a moverse. Dicho esto, un estudio encontró que las esponjas de mar realizaban movimientos limitados al expandirse y contraer sus cuerpos en un entorno de laboratorio.

Otro estudio, coautor de Sally Leys, experta en esponjas marinas, encontró que las esponjas marinas se desplazaban y rodaban a través del fondo marino en el Océano Pacífico nororiental. Aún así, no especifica una razón exacta de por qué estas esponjas se están moviendo. Sin embargo, Leys dice que la autora principal Amanda Kahn sospechaba que las esponjas «se estaban moviendo solas.»

«Sé que las esponjas se mueven; la gente sabe desde hace mucho tiempo que si se coloca una esponja en un acuario, migrará hacia el lado que tenga más flujo, y lo hace mediante células que se arrastran y colocan un esqueleto nuevo y dejan atrás el viejo», dijo Leys, profesora de la Universidad de Alberta, que no participó en el estudio de Biología actual, a Mongabay en un correo electrónico. «Pero es realmente sorprendente, para cualquiera, que una gran bola esférica de tejido, aunque organizada en un sistema de alimentación de filtro eficiente con canales de entrada y salida, en realidad pueda desplazarse, muy lentamente, a un nuevo lugar en el fondo marino. ¿Qué tan genial es eso?»

Joana Xavier, investigadora especializada en biodiversidad de aguas profundas en el Centro Interdisciplinario de Investigación Marina y Ambiental de la Universidad de Oporto, que tampoco participó en el estudio, dijo que nunca se había informado de nada parecido a estos senderos.

«Esto muestra lo mucho que queda por descubrir de la biología de este fascinante grupo (las Poríferas/esponjas) y la ecología de los hábitats que forman», dijo. «Curiosamente, senderos como estos nunca se observaron en terrenos de esponjas similares ubicados en otros montes submarinos ubicados en latitudes más bajas.»

Los investigadores del estudio de Biología Actual plantean la hipótesis de que las esponjas se están moviendo para encontrar comida o dispersar juveniles, pero Purser dice que todavía hay mucho que investigar.

«Esta es la primera observación: solo estuvimos allí una semana en esta área», dijo Purser. «Así que lo que realmente necesitamos hacer es regresar, colocar cámaras para fotografiar las esponjas a lo largo del tiempo y ver realmente cómo lo están haciendo.»

«Me gusta mucho el papel», dice Leys. «Me pregunto qué podría hacer que la esponja se mueva, en un entorno tan profundo. Una cosa es moverse al otro lado de un acuario donde el flujo es obviamente mejor. Pero en el fondo marino profundo, ¿cuál podría ser el estímulo? Tal vez es solo que la comida es mejor en el barro a un lado de la esponja, por lo que siguen moviéndose de esa manera. Es divertido pensar!»

Citas:

Bond, C., & Harris, A. K. (1988). Locomoción de esponjas y su mecanismo físico. Journal of Experimental Zoology, 246 (3), 271-284. doi: 10.1002 / jez.1402460307

Kahn, A. S., Pennelly, C. W., McGill, P. R., & Leys, S. P. (2020). Behaviors of sesile benthic animals in the abyssal Northeast Pacific Ocean. Deep Sea Research Part II: Topical Studies in Oceanography, 173, 104729. doi: 10.1016 / j. dsr2.2019.104729

Morganti, T. M., Purser, A., Rapp, H. T., German, C. R., Jakuba, M. V., Hehemann, L., … Boetius, A. (2021). La observación in situ de senderos de esponjas sugiere locomoción común de esponjas en el Ártico central profundo. Current Biology, 31 (8), R368-R370. doi: 10.1016 / j.cub.2021.03.014

Pie de imagen de banner: Senderos dejados por esponjas mientras se arrastran por el fondo marino Imagen del equipo de AWI OFOBS.

Elizabeth Claire Alberts es escritora de Mongabay. Síguela en Twitter @ECAlberts.