DULUTH-Noviembre marca el 100 aniversario de un evento infame en la historia de la pesca de los Grandes Lagos: la fecha en que la lamprea marina, nativa del océano Atlántico, se mudó por primera vez al lago Erie desde el Canal Welland.
Los invasores parásitos diezmaron las poblaciones de peces de los Grandes Lagos, que alcanzaron el fondo de la roca a mediados del siglo XX hasta que los científicos y los administradores de pesquerías descubrieron cómo matar la lamprea en los arroyos donde desovan.
Desde que comenzó el esfuerzo de control, encabezado por la Comisión de Pesca de los Grandes Lagos en la U.S. y Canadá, el número de lampreas marinas se ha mantenido bajo control. Sus números han bajado un 90 por ciento en los Grandes Lagos, pero solo con aplicaciones químicas en curso y un gasto anual de 2 25 millones.
Las tripulaciones propagan un veneno químico específico en 120 arroyos tributarios en toda la región, rotando entre arroyos cada tres o cuatro años, para matar a las larvas de lamprea antes de que puedan crecer y dirigirse a los lagos para comenzar a alimentarse de peces. Las lampreas adultas nadan en el lago hasta que encuentran un pez huésped al que adherirse, luego succionan la sangre vital del pez, finalmente lo lisian y lo matan.
De las docenas de especies invasoras que han entrado en los Grandes Lagos en los últimos 100 años, ninguna ha causado ningún daño como las lampreas marinas. Pero ninguno ha estado tan bien contenido, tampoco.
Hoy en día, la pesca deportiva y comercial a través de los Grandes Lagos «está valorada en 7 7 mil millones al año, por lo que los costos de control de la lamprea marina, aunque caros, son una pequeña fracción del valor de la pesca», dijo Marc Gaden, director de comunicaciones de la Comisión de Pesca de los Grandes Lagos, al Duluth News Tribune.
Si el esfuerzo se detuviera, el número de lampreas se reconstruiría rápidamente, diezmando nuevamente las poblaciones de peces en el lago en pocos años, señaló Gaden.
Además del control químico, la comisión ha participado en la construcción de 75 barreras para detener el desove de la lamprea, similar al dispositivo en el río Bois Brule de Wisconsin desde 1984. Mientras las presas se puedan modificar para permitir que los peces pasen río arriba, las barreras funcionan bien para detener la lamprea. Además, los ríos con barreras de trabajo no necesitan los tratamientos químicos, señaló Gaden.
La Comisión de Pesca de los Grandes Lagos fue creada en 1954 por una convención internacional entre los Estados Unidos y Canadá específicamente para abordar la disminución de las poblaciones de peces. Pero incluso antes de eso, ya en 1946, los científicos estudiaron el uso de productos químicos para controlar la lamprea. Se evaluaron más de 6,000 productos químicos cuando, en 1956, finalmente encontraron que el 3-trifluorometil-4-nitrofenol (TFM) mató a las larvas de lamprea, pero no dañó a la trucha arcoíris y la agallas azules que nadaban en el mismo frasco de prueba.
Después de varios ensayos de campo para confirmar los resultados de laboratorio, la primera aplicación de TFM ocurrió en mayo de 1958 en lo que hoy es Elliot Creek, un afluente del lago Huron. En 1963, un segundo compuesto, 5,2-dicloro-4-nitrosalicilanilida (niclosamida), también se encontró que era selectivamente tóxico para la lamprea larvaria de mar. Los dos lampricidas químicos siguen siendo la columna vertebral del programa de control de la lamprea marina en la actualidad.
«Es fácil olvidar lo grave que se convirtió la viabilidad y la productividad de la pesca de los Grandes Lagos tras la invasión de la lamprea de mar en el lago Erie y los lagos superiores», dijo en un comunicado el profesor de la Universidad Estatal de Michigan William Taylor, presidente de la Comisión de Pesca de los Grandes Lagos.
También se están investigando otros esfuerzos para controlar la lamprea engañando su sentido del olfato y atrayéndolos a trampas.
UN LARGO BAÑO INTERIOR
Las lampreas marinas son nativas del Océano Atlántico. Invadieron por primera vez los lagos Finger de Nueva York y el Lago Ontario a mediados de la década de 1800 a través de canales artificiales. Los pescadores de la época observaron el daño que las lampreas marinas estaban causando en esa región, pero se creía que las Cataratas del Niágara les impedirían entrar en los Grandes Lagos. Eso se mantuvo hasta que una importante renovación del Canal Welland, la conexión artificial entre los lagos Ontario y Erie, permitió a la lamprea del mar evitar las cataratas.
El Nov. El 8 de 1921, el pescador comercial de Ontario Alexander Crewe estaba tirando redes llenas de pescado blanco del lago central del lago Erie cuando notó una lamprea mucho más grande que la especie nativa a la que estaba acostumbrado a ver. Envió el espécimen a la Universidad de Toronto, que confirmó que era una lamprea de mar.
La lamprea tardó otros 18 años en llegar al Lago Superior y comenzar a matar truchas de lago aquí, pero los invasores tuvieron un impacto rápido después de eso. A principios de la década de 1940, incluso después de décadas de redes intensivas, los pescadores comerciales estaban cosechando casi 400,000 libras de trucha de lago anualmente de las aguas de Minnesota del Lago Superior. A principios de la década de 1960 eso se redujo a casi nada. El estado cerró el lago completamente en 1962.
Los tratamientos de lampricidio en el Lago Superior comenzaron en 1958, pero no fue hasta la década de 1970 que las poblaciones de truchas de lago comenzaron a recuperarse. Después de algunos altibajos, el gran lago ahora cuenta con una fuerte pesca deportiva de truchas y pesca comercial en curso en algunas áreas. La trucha de lago se ha recuperado tan bien en las aguas del lago de Minnesota que el Departamento de Recursos Naturales del estado dice que ya no es necesario almacenar.
No es que la lamprea haya sido eliminada. Sus números de pre-control se estimaron en 780,000 lamprea adulta en el Lago Superior en la década de 1950, que se ha reducido en un 76 por ciento a un estimado de 184,000 lamprea en el lago hoy. La Comisión de Pesca de los Grandes Lagos espera reducir ese número a unos 48.000. El número de lampreas ha bajado un 93 por ciento en los lagos Michigan y Ontario, un 84 por ciento en el lago Huron y un 50 por ciento en el lago Erie.
» Hoy en día, el control de la lamprea marina en los Grandes Lagos es notablemente exitoso», dijo el Vicepresidente de la comisión, James McKane, de Kitchener, Ontario. «En las últimas seis décadas y media, la Comisión de Pesca de los Grandes Lagos y sus socios han reducido las poblaciones de lamprea marina en un 90 por ciento en la mayoría de las áreas. Without Sin el control de la lamprea marina, la pesca de 7 mil millones de dólares dejaría de existir.»