- Un descubrimiento de dos poblaciones de leones africanos genéticamente distintas adaptadas al hábitat, no a los humanos.
- A veces los patrones que vemos en las poblaciones de preocupación por la conservación pueden no ser causados por las personas. En cambio, de hecho, pueden ser el resultado de la adaptación evolutiva que ayuda a un grupo de animales a mejorar sus posibilidades de supervivencia en un tipo de hábitat particular. Es fundamental que seamos conscientes de esas adaptaciones.
- Si diluimos esta adaptación única a través de animales que se mueven al azar para mitigar lo que erróneamente pensamos que es una fragmentación causada por el hombre, podemos reducir inadvertidamente la capacidad de una especie para sobrevivir en un clima cambiante.
- Este post es un comentario. Las opiniones expresadas son las del autor, no necesariamente Mongabay.
El león. El rey de la selva. Es sin duda uno de los animales más emblemáticos de África (si no del mundo). Está en la lista de «visita obligada» de casi todas las personas que se dirigen al Este o al sur de África para un safari, y protagoniza una variedad de documentales, películas y libros sobre la naturaleza. Nestlé incluso nombró una barra de chocolate con el nombre del animal.
A pesar de esto, y posiblemente debido a su ubicuidad en nuestros medios, la mayoría de la gente se sorprendería si les dijera que los leones realmente no están muy bien. Su número ha disminuido de una estimación de más de 1.000.000 en el siglo XIX a unos 30.000 individuos en la actualidad.
La mayor causa de la disminución en el número de leones es simplemente la pérdida de espacio para que vivan. A medida que los seres humanos hacen avances tecnológicos cada vez mayores para adaptarse a las necesidades de nuestra población en explosión, invadimos las áreas restantes de vida silvestre, dividiendo y dividiendo las parcelas de hábitat en refugios más pequeños y menos conectados. Los fragmentos restantes contienen recursos limitados y son incapaces de mantener a tantos individuos. Además, las poblaciones pequeñas y aisladas restantes corren el riesgo de endogamia porque los individuos estrechamente relacionados ya no pueden dispersarse y terminan apareándose juntos, ejerciendo aún más presión sobre las poblaciones vulnerables.
Dado el daño irrefutable que los seres humanos están teniendo en el medio ambiente, es muy fácil asumir que toda la fragmentación de la población es causada por los seres humanos. Como profesionales de la conservación, esto es algo que pretendemos abordar reconectando las poblaciones e incluso, en situaciones extremas, reubicando a los individuos de una población a otra para reducir los niveles de endogamia. Pero, ¿y si nos equivocamos? ¿Y si, en nuestra arrogancia, asumimos que una población ha sido fragmentada por personas cuando en realidad es un fenómeno puramente natural? Si se comete tal error, las adaptaciones naturales a hábitats únicos podrían desequilibrarse fácilmente y reducir la capacidad de una población para prosperar.
El Delta del Okavango de Botsuana es un lugar verdaderamente mágico. Un oasis verde en las arenas del desierto del Kalahari. También tiene una población considerable de leones y forma parte de una región de conservación mucho más amplia conocida como el Área de Conservación Transfronteriza Kavango-Zambezi, o KAZA, uno de los últimos reductos de leones en África. Hay una extensa red de vallas que rodean gran parte del Delta del Okavango, que lo divide de las vastas llanuras de la Reserva de Caza del Kalahari Central y el Parque Nacional Makgadikgadi Pans. Estas vallas están diseñadas para detener el movimiento de ungulados, en particular búfalos, a las áreas de cría de ganado, facilitando el estatus libre de enfermedades para la exportación de carne de res. Pero también se les acusa de impedir el movimiento de muchas otras especies, incluidos los leones. Además, cuando depredadores como los leones invaden las áreas de cría de ganado, es probable que no sobrevivan al inevitable conflicto.
Para evaluar exactamente dónde los leones pueden y no pueden dispersarse en el paisaje de Botswana, recurrimos a la genética para investigar si existía fragmentación en toda la población. Si se encontró que estaba presente, nuestro objetivo era determinar qué factores podrían estar causándolo. El método tradicional habría sido el uso de collares satélite; sin embargo, son caros y hay una buena probabilidad de que un individuo con collar no se disperse. Mediante el uso de la genética, podemos tomar una pequeña muestra de tejido de muchos leones diferentes. A partir de estas muestras, extraemos ADN, observamos la relación entre los individuos y luego podemos calcular cómo se están dispersando los leones por el paisaje. También podemos examinar qué elementos del paisaje, como el tipo de hábitat, las cercas, los ranchos de ganado y los cursos de agua, impiden o facilitan cualquier dispersión.
El trabajo ha descubierto que los leones están realmente fragmentados. Descubrimos dos poblaciones de leones genéticamente distintas en la región: los llamados «leones de humedales» que residen en el hábitat de humedales en el Delta del Okavango, y un grupo de «leones de tierras secas» que viven en el hábitat semiárido del desierto del Kalahari. Entre estas dos poblaciones, solo existe una dispersión muy limitada. Sin embargo, cuando analizamos los factores que impulsan esta dispersión reducida, descubrimos que no son las cercas, la ganadería o cualquier otro elemento humano del paisaje que impide el movimiento, de hecho, es la diferencia en el tipo de hábitat. Simplemente, a los leones que provienen de un paisaje de humedales no les gusta viajar a un desierto y viceversa, y esta diferencia habría evolucionado mucho antes de que la influencia de los humanos se volviera tan fuerte como lo es hoy en día.
Quizás esto no es sorprendente; si un león ha aprendido a cazar en el abundante y rico Okavango, puede que no sepa cómo sobrevivir en el seco Kalahari. Por el contrario, aprender a cazar en las praderas abiertas del Kalahari no equipa a un león con el conocimiento para cazar búfalos a través del agua. Lo que es más importante, este trabajo nos enseña que a veces los patrones que vemos en las poblaciones de preocupación por la conservación pueden no ser causados por las personas. En cambio, de hecho, pueden ser el resultado de la adaptación evolutiva que ayuda a un grupo de animales a mejorar sus posibilidades de supervivencia en un tipo de hábitat particular. Es fundamental que seamos conscientes de esas adaptaciones. Si diluimos esta adaptación única a través de animales que se mueven al azar para mitigar lo que erróneamente pensamos que es una fragmentación causada por el hombre, podemos reducir inadvertidamente la capacidad de una especie para sobrevivir en un clima cambiante. Es tal diversidad la que permite a una especie soportar presiones, ya sean de un clima cambiante, de una nueva enfermedad o de poblaciones en disminución.
Si bien nuestro hallazgo sugiere que la fragmentación del león del Okavango/Kalahari no está impulsada por acciones humanas, no significa que las personas no estén teniendo un impacto, simplemente significa que las diferencias entre los leones de los humedales y los leones de las tierras secas son actualmente mayores que cualquier diferencia causada por los cambios humanos en el paisaje. Si no tenemos cuidado, esto podría cambiar. Es necesario preservar esas diferencias naturales. No es raro que los leones se trasladen, tanto dentro de Botswana como, de hecho, alrededor del continente africano, y esto corre el riesgo de desequilibrar los niveles sutiles pero importantes de adaptación que han evolucionado para sobrevivir mejor en entornos únicos. Esta diversidad y singularidad deben preservarse para que especies como los leones puedan prosperar durante mucho tiempo en el futuro. Es esencial que entendamos la naturaleza de las poblaciones con las que estamos trabajando antes de tomar decisiones de conservación.
Dr. Simon Dures es actualmente un consultor independiente que trabaja en proyectos para mejorar la capacidad local de investigar delitos contra la vida silvestre, como la caza furtiva, en toda África. Esta investigación se refiere a sus estudios de doctorado mientras se encontraba en el Instituto de Zoología de la Sociedad Zoológica de Londres (ZSL, por sus siglas en inglés) y en el Imperial College de Londres.