Cuando compras esa botella de rojo chileno, esa lata de tomates enlatados italianos o esa pierna de cordero de primavera de Nueva Zelanda, ¿alguna vez piensas en cómo llegó de allí a aquí? Los comestibles son un gran usuario de las cadenas de suministro globales, y ahora, más que nunca, las aerolíneas son parte de esa cadena.
Aquí le mostramos cómo las aerolíneas ayudan a que los productores le entreguen comestibles.
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Por lo general, las aerolíneas desempeñan un pequeño papel en el transporte de comestibles
En los horarios habituales, las aerolíneas vuelan una pequeña porción de comestibles en general que se mueven a través de las cadenas de suministro globales. Una forma de medirlo es usar millas de comida. Una milla de alimentos es una métrica que calcula la distancia que cubre cada método de transporte multiplicada por la cantidad de alimentos transportados.
De acuerdo con un artículo de 2018 escrito por Joseph Poore y Thomas Nemecek en Science, los viajes aéreos contribuyen solo el 0,16% de las millas mundiales de comida. En contraste, el transporte marítimo genera el 58,97% de las millas mundiales de comida, el 30,97% por carretera y el 9,9% por ferrocarril.
Con las aerolíneas haciendo una contribución tan pequeña al movimiento de comestibles en todo el mundo, podría preguntarse, ¿por qué escribir sobre ello? Dos razones. En primer lugar, en 2020 las cadenas de suministro mundiales han sufrido un vuelco. En segundo lugar, las aerolíneas se especializan en el transporte de un tipo particular de comestibles.
Las cadenas de suministro se interrumpieron en 2020
Todos sabemos lo que pasó este año; los vuelos se cancelaron, las aerolíneas se suspendieron. Dado que los vuelos regulares de pasajeros también transportan mercancías, esto en sí mismo ha perturbado las cadenas de suministro. Pero recibir menos atención es la interrupción del transporte marítimo mundial. Han sufrido casi tanto malestar como las aerolíneas.
Sin embargo, las personas todavía tienen que comer. Las aerolíneas se apresuraron a atacar una de las pocas fuentes de ingresos que les quedaban abiertas: los vuelos de carga. Eso ha visto que las aerolíneas juegan un papel más importante de lo habitual en el transporte de comestibles en todo el mundo.
En los Estados Unidos, la semana pasada la FAA dio permiso a las aerolíneas para quitar asientos de sus aviones y operar vuelos de carga solamente. En el momento más álgido de la desaceleración de los viajes, con tantas aeronaves en tierra, los cargadores pagaban hasta 1,5 millones de dólares para arrendar aeronaves para vuelos de carga únicamente. Sin embargo, las tasas han descendido desde entonces.
Al otro lado del mundo, Oman Airlines ha transportado recientemente más de 250.000 kilogramos de comestibles. Solo un vuelo Airbus A330 de Oman Airlines transportó 49.593 kg de frutas, verduras y otros alimentos perecederos a Omán.
Las aerolíneas cuentan con servicios de carga dedicados adicionales
En Australia, un pequeño aeropuerto regional se está forjando una reputación como centro de exportación. Wellcamp, a dos horas en coche al oeste de Brisbane, está viendo cómo bajan cargueros regulares de Asia. Eso incluye el único servicio de carga internacional Boeing 747-8F dedicado a Queensland. Incluso con esto, los exportadores locales de comestibles dicen que la capacidad real de flete está muy por debajo de la demanda.
Emirates ha impulsado sus operaciones de carga, incluso a destinos lejanos que normalmente no vuelan en aviones de carga dedicados también. La aerolínea con sede en Dubai opera ahora cuatro servicios de carga a la semana a Nueva Zelanda. En la bodega de los Boeing se encuentran carnes frías, miel, productos lácteos y mariscos que se dirigen a Oriente Medio y Europa.
» Consideramos que es nuestra responsabilidad garantizar que somos capaces de facilitar el suministro adecuado de alimentos y otros productos esenciales a los mercados a los que servimos», dice Nabil Sultan, vicepresidente senior de carga de la división de Emirates.
El transporte aéreo brilla con productos perecederos sensibles al tiempo
Cuando se trata de comestibles, el transporte aéreo brilla con artículos perecederos sensibles al tiempo. Una de las consecuencias imprevistas de tantas personas atrapadas en casa es un renovado interés en la cocina y la comida. Eso ayuda a impulsar la demanda de comestibles no estacionales de orígenes específicos de países específicos.
Cuando Nigella hace un espectáculo con flores de plátano de Tailandia y cordero de Nueva Zelanda, eso ayuda a respaldar la demanda de los productos. Esto, a su vez, ayuda a mantener un mayor papel que desempeñan las aerolíneas en el transporte de comestibles.
Mientras que los tomates enlatados pueden estar en un recipiente en un muelle durante meses, algunos comestibles no pueden esperar. De vuelta en Australia, Singapore Airlines estableció vuelos especiales de carga a Adelaida para llevar comestibles sensibles al tiempo a los mercados de exportación.
A bordo del primer vuelo A350-900 había 30 toneladas de mariscos, cordero, aves de corral, huevos, sidra y vino.
» Alrededor del 90% de nuestra carga aérea, generalmente sale en el vientre de los aviones de pasajeros. Con muy pocos vuelos internacionales de pasajeros que salen de Australia en la actualidad, nuestros exportadores se enfrentan a grandes obstáculos», dijo el Ministro de Comercio de Australia, Simon Birmingham, en un comunicado en ese momento.
La desaceleración de los viajes no ralentiza la demanda de comestibles frescos
A pesar de la ausencia de vuelos comerciales regulares, la demanda de mariscos y carne frescos sigue siendo alta en regiones como Asia. En el otro extremo de la cadena de suministro, los productores no pueden ganarse la vida si no pueden exportar sus productos. Los servicios de transporte de mercancías operados por compañías aéreas son el vínculo vital.
En Europa, los comestibles perecederos a menudo llegan desde los países de Oriente Medio y África. Los frijoles frescos vienen de Kenia cuando están fuera de temporada en Europa. Durante el invierno en el Reino Unido, las lechugas llegan por avión desde España.
Ahora, se podría decir, eso es terrible, podemos cultivarlos en casa, en invernaderos, y reducir los kilómetros de comida y la huella de carbono. Pero con frecuencia resulta que es a la vez económicamente más barato y ambientalmente más sano llevar comestibles.
Las lechugas en un invierno británico deben cultivarse en invernaderos calentados artificialmente. Hacerlo genera una mayor huella de carbono que la compra de lechugas cultivadas en el campo transportadas desde España. El profesor Gareth Edwards-Jones de la Universidad de Bangor, experto en agricultura africana, dice:
» Calcular las huellas de carbono es terriblemente complicado. No es solo dónde se cultiva algo y hasta dónde tiene que viajar, sino también cómo se cultiva, cómo se almacena, cómo se prepara.»
De esos frijoles de Kenia, el profesor Edwards-Jones dijo a The Guardian;
«No usan tractores, usan estiércol de vaca como fertilizante y tienen sistemas de riego de baja tecnología en Kenia. También proporcionan empleo a muchas personas en el mundo en desarrollo. Así que hay que sopesarlo con las millas aéreas utilizadas para llevarlas al supermercado.»
Los comestibles transportados por aire pueden ser la mejor opción ética
Es muy posible que nunca haya considerado el papel que desempeña el transporte aéreo en la alimentación ética. O, si lo ha hecho, ha asumido que está ahí arriba comiendo niños pequeños. Pero como dice Edwards-Jones, el transporte de comestibles por aire puede (en algunos casos) reducir la huella de carbono, ayudar a impulsar a los países en desarrollo hacia adelante y consumir menos millas de comida.
Además, los alimentos frescos saben mejor. ¿Por qué comerías frijoles congelados cuando puedes comer frescos? ¿Por qué comerías atún congelado hace seis meses cuando hay un filete de atún en la ventana de las pescaderías, que aún no tiene dos días?
La interrupción de las cadenas de suministro globales tradicionales está poniendo un enfoque renovado en el papel que desempeñan las aerolíneas en ti. También ofrece nuevas oportunidades a las compañías aéreas. La pregunta es, a medida que las cosas lentamente comienzan a volver a la normalidad, ¿pueden las aerolíneas mantener el impulso que han construido recientemente para el transporte de comestibles en todo el mundo?