Los arrecifes de coral son estructuras submarinas hechas de carbonato de calcio y que se encuentran en aguas tropicales. Se construyen con el tiempo por corales pedregosos o que construyen arrecifes, así como otros organismos, que secretan carbonato de calcio para construir la estructura física del arrecife. Aunque son relativamente poco comunes, los arrecifes de coral ocupan solo alrededor del 1% de la superficie del mar mundial, sostienen alrededor del 25% de la biodiversidad de los océanos y son de vital importancia como fuente de alimentos, refugio, medicamentos y valor cultural y estético para las comunidades costeras.
Los arrecifes de coral generalmente se dividen en tres categorías según su proximidad a la tierra y su forma general: barrera, bordes y atolones. De esos tipos principales, solo los arrecifes de barrera se encuentran en el sur de Florida y Hawai, las dos áreas en los Estados Unidos donde están presentes los arrecifes de coral.
Los corales constructores de arrecifes se basan en una relación simbiótica con las algas zooxantelas que producen carbohidratos a partir de la luz solar de la que los corales se alimentan. Por la noche, o cuando la fotosíntesis no es suficiente, los corales también pueden alimentarse del plancton de la columna de agua.
Mitigación de riesgos
Los arrecifes de coral sirven efectivamente como un rompeolas natural, protegiendo las costas de la erosión y las inundaciones al absorber la energía de las olas cuando las olas entran en contacto con la estructura física del arrecife y se mueven a través de ella. Los arrecifes de coral pueden reducir hasta el 97% de la energía total de las olas, lo que limita en gran medida los impactos en la tierra protegida y calma las aguas en la parte posterior del arrecife, lo que permite la captura y acumulación de arena. Los arrecifes saludables pueden proporcionar protección costera, incluso durante eventos de tormenta con condiciones de olas fuertes.
Los arrecifes de coral generan cantidades masivas de carbonato a medida que crecen y, en general, se espera que puedan mantenerse al ritmo del nivel del mar, si se mantienen sanos. Sin embargo, existe una preocupación creciente de que la mortalidad de los corales esté aumentando, mientras que el reclutamiento de corales, en particular para los corales que construyen arrecifes, está disminuyendo y que los arrecifes de todo el mundo tal vez no puedan compensar los impactos relacionados con el clima en un futuro próximo.
Amenazas
Los corales son una especie particularmente sensible que puede prosperar en circunstancias óptimas, pero son particularmente sensibles a las amenazas y los impactos. Hay tres amenazas principales para los arrecifes de coral: el cambio climático, la contaminación terrestre y los daños causados por las actividades marinas (pesca, navegación, etc.).). Los corales constructores de arrecifes son particularmente sensibles a la temperatura del agua, prefiriendo vivir dentro de un rango de temperatura muy pequeño. Cuando las temperaturas del agua son demasiado altas, se produce un evento de» decoloración», donde los corales expulsan las algas zooxantelas de sus tejidos vivos, lo que puede resultar en la muerte del coral o, como mínimo, debilitarlo en gran medida y aumentar el potencial de enfermedad y degradación. Además del aumento de la temperatura del agua, las aguas oceánicas se están volviendo más ácidas, lo que reduce la velocidad con la que los corales pueden construir arrecifes y debilita el carbonato de calcio que producen.
Además de la temperatura del agua, los corales también son sensibles a la calidad del agua. La contaminación de origen terrestre, desde la escorrentía agrícola hasta los desechos industriales o de aguas residuales y el exceso de sedimentos en el agua, puede afectar significativamente el crecimiento de los corales. En estados UNIDOS aguas hay una serie de arrecifes de coral que se han visto afectados debido a los cambios en el drenaje de la tierra y el aumento de la escorrentía asociado con el desarrollo costero y la urbanización.
Los corales también sufren impactos directos, como golpes de embarcaciones, prácticas de pesca y contacto con buceadores. Si bien ninguno de estos impactos por sí solo puede ser de gran preocupación, estas pequeñas lesiones pueden acumularse rápidamente y degradar la salud general y la resiliencia del arrecife. Como tal, se deben hacer esfuerzos para minimizar estos impactos y amenazas, ya que prevenir la degradación de los arrecifes que protegen las costas es un enfoque mucho más rentable que trabajar para restaurarlos una vez que se han perdido.
Co-Beneficios
Los arrecifes de coral saludables desempeñan un papel vital en la provisión de refugio, hábitat y alimentos para numerosas especies en el entorno cercano a la costa. Algunas estimaciones han encontrado que casi el 25% de todas las especies marinas dependen de los arrecifes de coral para algún aspecto de su ciclo de vida.
De las especies que dependen de los arrecifes, muchas son importantes desde el punto de vista recreativo o comercial. Según la NOAA, el valor comercial de las pesquerías basadas en arrecifes de coral es de más de 100 millones de dólares anuales en todo Estados Unidos. Se ha estimado que el turismo basado en arrecifes de coral en los Cayos de Florida proporciona más de B 1 mil millones de actividad económica al año.
Recursos adicionales
NOAA tiene un Programa de Conservación de Arrecifes de Coral y un sitio web que proporciona una amplia gama de información sobre la salud de los arrecifes, el manejo, la financiación de la conservación y otras orientaciones útiles.
La Red de Resiliencia de Arrecifes ha desarrollado una guía para ayudar a los administradores a abordar los impactos del cambio climático en los arrecifes de coral. Capacitaciones, seminarios web, herramientas y acceso a otros profesionales están disponibles en el sitio web.
Científicos de the Nature Conservancy, USGS, Stanford y otras instituciones académicas colaboraron en un estudio que analiza la eficacia de los arrecifes de coral para reducir los peligros costeros, como las marejadas de tormenta.