Verdun. Junto al Somme, el nombre de la ciudad fortaleza en el este de Francia es sinónimo de los peores horrores de la Primera Guerra Mundial. Las interminables filas de cruces blancas que ahora cubren el área son un testimonio de la batalla más larga y dura de la guerra, que duró 10 meses, del 21 de febrero al 18 de diciembre de 1916.
¿Por qué era tan importante que los franceses tuvieran éxito en la Batalla de Verdún, y qué implicaciones estratégicas tuvo esto para el resto de la guerra?
¿Por qué Verdun?
Importancia para Alemania:
Alemania pretendía aplastar al ejército francés antes de que los Aliados crecieran en fuerza con el despliegue completo de las fuerzas británicas. Sin las 96 divisiones de Francia, los aliados no podrían continuar luchando en occidente.
Erich von Falkenhayn, el jefe del Estado Mayor General alemán, creía que la clave para que las fuerzas alemanas lograran un avance en el Frente Occidental era lanzar una ofensiva concentrada contra los franceses.
El área fuertemente fortificada de Verdún siguió siendo un saliente formidable en territorio alemán que amenazaba las principales líneas de comunicación alemanas. Al atacar Verdún, el Ejército francés se vería arrastrado a circunstancias de las que no podría escapar, por razones de estrategia y prestigio.
Creyendo que la guerra se ganaría o perdería en Francia, Falkenhayn esperaba que Francia «lanzaría a todos los hombres que tuvieran» para defenderla, lo que drenaría su ejército de recursos. Al combinar la ofensiva de Verdún con una ofensiva de submarinos contra la navegación británica, Falkenhayn pensó que Francia y Gran Bretaña se verían obligadas a hacer acuerdos con los alemanes.
Significado para Francia:
Verdún era una ciudad fortaleza en el río Mosa, y un enlace estratégicamente vital en el sector francés de la línea aliada en el Frente Occidental. Para el pueblo francés, Verdún era también una fortaleza simbólica y un tesoro nacional. La pérdida de tal ciudadela sería un enorme golpe para la moral francesa.
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«Bleed the French white»
A medida que la guerra continuaba en 1916 y sin que ninguno de los bandos fuera capaz de forjar una ventaja decisiva, el alto mando alemán comenzó a planear un gran asalto en la zona, diseñado para «bleed the French white» y romper su moral.
Los comandantes franceses se dieron cuenta rápidamente de que se necesitaría un nuevo enfoque para combatir la inmensamente poderosa artillería alemana. Por lo tanto, la defensa de la fortaleza se centró en sostener fuertes más pequeños con poca tripulación pero muy protegidos.
El plan alemán dependía de la cantidad de potencia de fuego de artillería a su disposición, con el objetivo de envolver las defensas en disparos de artillería para minimizar las bajas de infantería alemanas.
Defender hasta la muerte
Los ataques alemanes iniciales resultaron exitosos, y el comandante francés Philippe Pétain ordenó a sus hombres que se atrincheraran y defendieran sus nuevas líneas hasta la muerte. Durante la primavera de 1916 se lanzaron ofensivas y contraofensivas a un gran costo y con poca ganancia para ambos bandos.
El «León de Verdún», el comandante francés Philippe Petain, se convirtió en una figura controvertida en la política francesa. (Crédito de la imagen: Colorizaciones de casuario).
Verdún de hecho atrajo a las tropas francesas como Falkenhayn había querido: 3/4 de las divisiones del Frente Occidental francés finalmente servirían allí. Sin embargo, Pétain utilizó un sistema de rotación para relevar a las tropas francesas en Verdún, que involucró a la mayor parte del Ejército Francés en la batalla, pero por períodos más cortos que las tropas alemanas.
Los comandantes alemanes se desesperaron cada vez más, y a principios del verano comenzaron un nuevo ataque. Para el 23 de junio, su vanguardia estaba a 5 kilómetros de la ciudadela histórica de Verdún, y finalmente parecía que era posible un avance.
Impacto del Somme
Alarmados por un posible avance de los alemanes, los comandantes aliados acordaron que había que hacer algo para aliviar la presión de los franceses, y se lanzaron planes para un ataque británico al Somme, diseñado para distraer a los alemanes y alejar a sus hombres y municiones de Verdún.
Sin embargo, mientras que los alemanes movieron armas y hombres vitales lejos del frente para combatir la nueva amenaza, sus ataques continuaron. Los franceses fueron firmes en su defensa, y comenzaron a empujar a los agotados y sobrecargados alemanes hacia atrás.
Alemania acumuló enormes pérdidas y ganó poco territorio, lo que llevó a Falkenhayn a lanzar más y más hombres al conflicto, lo que significa que Verdún también se convirtió en una batalla de prestigio para los alemanes, así como para los franceses. La capacidad del ejército alemán para infligir pérdidas desproporcionadas a los franceses había sido sobreestimada, en parte porque los comandantes del 5º Ejército habían atacado sin importar las pérdidas a su propio bando.
El 29 de agosto, Falkenhayn fue despedido y reemplazado por Hindenburg y Ludendorff, que terminaron la ofensiva alemana el 2 de septiembre.
En octubre y noviembre, los fuertes periféricos perdidos en febrero fueron recapturados, y los franceses aseguraron una victoria defensiva, con la batalla terminando en diciembre y miles de alemanes rindiéndose. Aunque un área más grande que la ciudad de París había sido destruida y 9 aldeas habían sido destruidas, el plan de Falkenhayn para destruir al ejército francés había fracasado.
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La escala de la batalla
La Batalla de Verdún fue una de las batallas más salvajes de la Primera Guerra Mundial, y se convirtió en la más larga y una de las batallas más costosas de la historia moderna.
En 10 meses, la mayor franja de territorio ganada ascendió a solo 5 millas. Las bajas habían sido elevadas, estimadas en aproximadamente medio millón de hombres de ambos bandos. El trauma de esta pérdida no solo afectó la toma de decisiones políticas y militares francesas a partir de entonces, sino que tuvo un efecto duradero en la conciencia nacional francesa.
La moral francesa había sufrido mucho por el prolongado asedio. Maltratados y pagados, los soldados tuvieron que soportar casi 10 meses de infierno. Los alemanes dispararon 2 millones de proyectiles justo en el primer bombardeo de 8 horas. Verdun también fue la primera vez que se usaron lanzallamas en batalla, una nueva arma impactante pero devastadoramente efectiva.
Un teniente francés, más tarde asesinado por un proyectil pícaro, escribió en su diario el 23 de mayo 1916:
«La humanidad está loca. Debe ser una locura hacer lo que está haciendo. ¡Qué masacre! ¡Qué escenas de horror y carnicería! No encuentro palabras para traducir mis impresiones. El infierno no puede ser tan terrible. Los hombres están locos!»
Este efecto se sintió completamente después de Verdún cuando, ordenado a prepararse para una nueva ofensiva, el ejército francés se amotinó. Atormentados por sus experiencias defendiendo la fortaleza gigante, miles de soldados franceses se negaron a luchar, obligando a Gran Bretaña a redoblar sus propios esfuerzos más al norte.
Fotografías aéreas alemanas de Fort Douaumont, antes y después de la batalla (Crédito de la imagen: Gobierno Alemán, Departamento de fotos y películas / Dominio Público).
Implicaciones estratégicas para el resto de la guerra
Los Aliados habían planeado derrotar a Alemania a través de una serie de grandes ofensivas coordinadas, pero el ataque alemán en Verdún redujo drásticamente el número de tropas francesas disponibles. Por lo tanto, Gran Bretaña y su Imperio tendrían que liderar el gran empuje en el Frente Occidental.
Sin embargo, Alemania (y Falkenhayn en particular) había subestimado a los franceses, para quienes la victoria a toda costa era la única manera de justificar los sacrificios que sus soldados ya habían hecho. El ejército francés no colapsó y nunca se desencadenó una ofensiva de socorro británica prematura.
Finalmente, la resistencia francesa en Verdún demostró ser un punto de inflexión, deteniendo el avance alemán. Las fuertes pérdidas alemanas en Verdún, combinadas con mayores bajas sufridas en el Somme, también crearon una crisis de mano de obra dentro del ejército alemán que se volvería cada vez más difícil de resolver a medida que avanzara la guerra.
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Efectos a largo plazo
Verdún se ha convertido en el recuerdo representativo de la Primera Guerra Mundial para los franceses, al igual que la Batalla del Somme en el Reino Unido. La batalla simboliza la determinación del Ejército francés y la destructividad de la guerra.
Un siglo después, el Ministerio del Interior francés estimó que más de 10 millones de proyectiles (muchos llenos de arsénico) habían permanecido en el suelo alrededor de Verdún, y las unidades de limpieza de bombas continúan retirando unas 40 toneladas de municiones sin estallar de la zona anualmente. Partes del bosque todavía son tan peligrosas y tienen niveles tan altos de veneno que aún se filtran a través de la tierra que los franceses las han sellado.
Se calculó que, con el ritmo actual de remoción de minas, los desminadores estarían descubriendo y eliminando artefactos explosivos en la zona de Verdún durante siglos.
El campo de batalla de Verdún muestra el impacto de los proyectiles de artillería en 2005. (Crédito de la imagen: Dominio Público).