La sociedad al revés
Después de la plaga encontramos un claro sentido de la sociedad al revés en Inglaterra. Los gobernantes del reino reaccionaron con fuerza. Algunos elementos de la legislación indican cierta medida de pánico. Un año después del inicio de la peste, en 1349, se emitió una Ordenanza de Trabajadores, que se convirtió en el Estatuto de los Trabajadores en 1351. Esta ley tenía por objeto impedir que los trabajadores obtuvieran salarios más altos. A pesar de la escasez de mano de obra causada por la plaga, se ordenó a los trabajadores que cobraran salarios a los niveles alcanzados antes de la plaga. Los propietarios ganaron en el corto plazo de los pagos por la muerte de sus inquilinos (heriots), pero «los alquileres disminuyeron, la tierra se quedó sin residuos por falta de inquilinos que la cultivaban «(Higden) y»…muchos pueblos y aldeas estaban desiertas…y nunca más habitada». En consecuencia, los ingresos de los terratenientes disminuyeron. Las pilas abultadas de relatos señoriales que sobreviven durante el período de la Peste Negra atestiguan el activo mercado de tierras y la administración adicional causada por la aparición de la peste. Pero con demasiada frecuencia, la administración consiste en señalar los impagos de alquiler debido a la peste (defectus causa pestilencie).
…muchos pueblos y aldeas estaban desiertas…y nunca más habitada.
Se ha argumentado que la Peste Negra trajo el fin del feudalismo. Este era el sistema de servicio a cambio de una concesión de tierra, que cargaba al campesino con muchas obligaciones para con su señor. Por ejemplo, los pagos se deben al entrar en una propiedad de tierras, al contraer matrimonio y al fallecer, y en muchas otras ocasiones. La Peste Negra no inició el proceso de conmutación (sustitución) de un pago en dinero por trabajo y otros servicios. Sin embargo, no hay duda de que la plaga aceleró el proceso al reducir drásticamente el número de campesinos y artesanos. La aceleración de la conmutación sigue siendo un tema de intenso debate.
El gobierno y los propietarios trataron de mantener la tapa sobre el aumento de los salarios y las aspiraciones sociales cambiantes. Señores y campesinos por igual fueron acusados de recibir salarios más altos. En 1363 se aprobó una Ley Suntuaria en el parlamento. Esta medida decretó no solo la calidad y el color de la ropa que los laicos de diferentes niveles de la sociedad (por debajo de la nobleza) deben usar en su vestimenta, sino que también trató de limitar la dieta común a lo básico. Esa legislación sólo puede aplicarse cuando el gobierno ha observado que la vestimenta es móvil hacia arriba entre los órdenes inferiores. Esa legislación era prácticamente imposible de hacer cumplir, pero indica que entre los que sobrevivieron a la peste había riqueza adicional, proveniente de salarios más altos y de las propiedades acumuladas de tierras que anteriormente poseían las víctimas de la peste.
En los Cuentos de Canterbury de Chaucer de 1387, el conocido Prólogo describe el vestido de cada peregrino. Podría decirse que demuestra que, aparte del caballero, el pobre pastor y el labrador, que personifican cada una de las tres divisiones tradicionales de la sociedad medieval, cada peregrino está vestido con más elegancia de lo que la Ley Suntuaria permitiría. Los Cuentos de Canterbury se produjeron seis años después de la Gran Revuelta de 1381, en la que la rebelión estalló en gran parte de Inglaterra, los hombres de Kent y Essex invadieron Londres, cortaron la cabeza del arzobispo Sudbury y aterrorizaron a Ricardo II de catorce años para que acordara concesiones sobre el Impuesto de Votación y otros asuntos. El Impuesto de Votación fue un intento fallido del gobierno de combatir los efectos de la peste al cambiar la base impositiva de un cargo a las comunidades (muchas, mucho menos pobladas, después de plagas sucesivas), con un impuesto a las personas que habían sobrevivido. Chaucer, el poeta de la corte, era muy consciente de las ansiedades de la élite en la nueva sociedad post-plaga. Sus peregrinos de Canterbury, a medida que los cortesanos los encontraban, fueron organizados «por rango y grado» y enviados de vuelta por el camino a Canterbury en perfecto orden, dirigidos por el caballero: precisamente lo opuesto a la turba rebelde que había marchado desde Canterbury en 1381.