La mayoría de los pasajeros de aerolíneas simplemente aceptan el hecho de que los aviones de pasajeros vuelan muy alto? Rara vez preguntan al respecto, o quieren saber qué altitud se utiliza. Pero hay buenas razones para la altura de los aviones.
De hecho, la altitud de crucero común para la mayoría de los aviones comerciales es de entre 33,000 y 42,000 pies, o entre aproximadamente seis y casi ocho millas sobre el nivel del mar. Por lo general, los aviones vuelan a unos 35.000 o 36.000 pies sobre el nivel del mar. Es por eso que cuando se está en un vuelo largo, generalmente escuchará al capitán decir algo como, «Damas y caballeros, ahora hemos alcanzado nuestra altitud de crucero de 36,000 pies».
Los aviones comerciales teóricamente pueden volar un poco más alto que esto, y por supuesto también pueden volar más bajo si así lo desean. Pero los aviones pequeños, como los que vuelan pilotos privados, no pueden volar tan alto, y por lo general no superan los 10.000 pies. De hecho, a menudo vuelan mucho más bajo que esto.
Hay una serie de razones para todo lo anterior, que echaremos un vistazo ahora.
Eficiencia de combustible
La razón principal por la que los aviones vuelan tan alto es que ahorra combustible y, por lo tanto, ahorra dinero, lo que siempre es una prioridad para las aerolíneas. El aire se vuelve más delgado a medida que aumenta la altitud, y el aire fino crea menos resistencia al aire en el avión. Además, los motores a reacción funcionan de manera más eficiente a grandes altitudes, lo que significa que el avión puede viajar más rápido y al mismo tiempo quemar menos combustible.
Sin embargo, los motores de un avión necesitan oxígeno para funcionar, por lo que volar demasiado alto también puede causar problemas. Además, si un avión sube, tiene que quemar más combustible para llegar allí. Por lo tanto, tiene que haber un equilibrio, que es la razón de las altitudes bastante específicas generalmente utilizadas por los aviones de pasajeros. 35,000 pies o más o menos es la altitud a la que la eficiencia de combustible es mayor, mientras que todavía hay suficiente oxígeno disponible para alimentar los motores.
Evitar el tráfico y otros peligros
Volar más alto significa que los aviones comerciales pueden evitar la mayoría del tráfico aéreo. En las altitudes que utilicen, no habrá aviones ligeros ni helicópteros, ni drones, que todos vuelan mucho más bajo.
Las aves rara vez vuelan tan alto, lo cual es importante, ya que los ataques de aves, aunque raros, pueden ser desastrosos si ocurren. Un caso extremo de este tipo de desastre fue el avión de US Airways que se vio obligado a aterrizar en el río Hudson después de un ataque de aves. Este tipo de cosas es extremadamente improbable, pero sucede ocasionalmente.
Clima y turbulencia
No es esencial que la aeronave evite el mal tiempo, pero es una buena idea. Los aviones comerciales generalmente vuelan por encima de la troposfera, que es la parte de la atmósfera donde generalmente ocurren los eventos climáticos. Se suele decir que la troposfera termina a 36.000 pies. Esta es la razón por la que cuando viajas en un avión de pasajeros, generalmente es brillante y soleado, con todas las nubes y la lluvia debajo de ti.
La turbulencia también es menos común a grandes altitudes. Una vez más, los aviones de pasajeros generalmente pueden hacer frente a la turbulencia, pero es preferible evitarla si es posible.
Factores de seguridad
Cada día se realizan más de 42.000 vuelos, con 5.000 aviones en el cielo a la vez, según la FAA. Con tanto tráfico, tiene que haber algún acuerdo oficial para asegurarse de que no ocurran colisiones, y lo hay.
Hay ciertas reglas para saber exactamente a dónde pueden volar los aviones, y la dirección de viaje puede afectar a la altitud a la que subirán. Los aviones que vuelan hacia el este, incluidos el noreste y el sureste, volarán a altitudes impares, como 35,000 pies. Los aviones que vuelan en direcciones aproximadamente occidentales tienen que volar a altitudes pares. Esto significa que los aviones que vuelan en direcciones opuestas entre sí están al menos a 1000 pies de distancia, lo que evita una posible colisión y hace que los vuelos sean más seguros.
Emergencias
Por último, volar alto le da más tiempo para actuar en el improbable caso de una emergencia en vuelo. Los aviones de línea modernos son increíblemente seguros la mayor parte del tiempo, pero si sucede algo que significa que se requiere un aterrizaje de emergencia, la gran altitud les da a los pilotos mucho más tiempo para resolver las cosas y encontrar un lugar seguro para aterrizar.
Por otro lado, volar demasiado alto podría tener problemas de seguridad negativos. En algunas emergencias, como una descompresión rápida, los pilotos quieren regresar a una altitud más baja lo más rápido posible. Así que, de nuevo, tiene que haber un equilibrio, que tenga en cuenta las altitudes generalmente utilizadas.
Una palabra Sobre Aviones ligeros
Mientras que los motores a reacción funcionan bien a grandes altitudes, lo mismo no es cierto para los motores de pistón, que se utilizan típicamente para aviones ligeros del tipo volado por la mayoría de los pilotos privados. Los motores de pistón no funcionan bien en el aire, y esta es una de las razones por las que la mayoría de los aviones pequeños vuelan a altitudes inferiores a 15,000 pies.
Pero, de hecho, los aviones pequeños generalmente vuelan mucho más bajo que eso por una variedad de otras razones. Esto se debe en parte a que tienden a volar distancias más cortas, y los pilotos simplemente no quieren pasar demasiado tiempo escalando y descendiendo en un vuelo corto; simplemente no vale la pena. Además, la mayoría de los aviones pequeños no están equipados con oxígeno, lo que sería necesario si volaran demasiado alto. Probablemente no sea realmente seguro para ellos estar por encima de los 10,000 pies. Y una gran mayoría de los aviones pequeños vuelan con fines recreativos, y los pilotos disfrutan volando más bajo, donde pueden ver cosas debajo de ellos. Esto no es un factor en los vuelos comerciales.
Sin embargo, legalmente los aviones deben estar al menos a 1000 pies por encima de cualquier objeto en el suelo, y deben poder aterrizar fuera de cualquier área congestionada en caso de falla del motor. Por lo tanto, los aviones pequeños generalmente vuelan entre 2000 y 10,000 pies. ¡Todo tiene sentido cuando sabes las razones para ello!
Y Finalmente
Cabe señalar que cada avión tiene una altitud máxima certificada. Durante los vuelos de prueba, este máximo se excede ligeramente para verificar que el avión permanezca seguro en caso de que tenga motivos para ascender desde ese límite. La altitud certificada más alta de un avión de pasajeros era los 60.000 pies del Concorde. Hoy en día, algunos de los aviones corporativos pueden volar a 51.000 pies.
Sin embargo, por todas las razones mencionadas anteriormente, esto es principalmente teórico, y la mayoría de los aviones comerciales vuelan mucho más bajo que esto.