La tecnología médica a menudo avanza a pasos agigantados.
Pero en el mundo de las muletas, la innovación se ha movido a un ritmo más acorde con los pacientes que usan los dispositivos.
Una empresa emergente en Bloomington es una de las pocas que intenta cambiar el ritmo con diseños que están diseñados para permitir que los pacientes con lesiones en las piernas se muevan sin el dolor de manos y axilas que denuncian algunos usuarios de muletas tradicionales.
Llamado Mobilegs, el producto de la compañía local incluye un agarre especial para la mano y un «sillín» para la axila que están diseñados para la comodidad, dijo Jeff Weber, cofundador de Mobi. La versión de lujo del producto de la compañía está siendo utilizada por una creciente lista de pacientes de alto perfil, incluido Ricky Rubio de Minnesota Timberwolves.
» Hay de 7 (millones) a 10 millones de muletas vendidas en los Estados Unidos cada año, y es una obra de teatro de productos básicos», dijo John White, cofundador de Mobi, en una entrevista. «La pregunta es: ¿Cómo puedes tomar un producto de gama alta y entrar en un negocio de productos básicos?»
Es una pregunta que hacen más empresas.
En Utah, Millennial Medical vende una muleta debajo del brazo con un diseño innovador que se parece a un gancho de pastor. Las muletas de la compañía se venden a un precio de venta de retail 100 a 1 120, dijo el director de ventas Brian Harding.
Mientras tanto, una empresa sudafricana está tratando de incursionar con un producto llamado Muleta inteligente, que es una actualización del dispositivo «muleta para antebrazos» que no se extiende hasta las axilas, sino que cuenta con un manguito que se envuelve alrededor del antebrazo del paciente.
En Canadá, una empresa llamada I Walk Free ha desarrollado una muleta que no involucra los brazos ni las manos de un paciente. En su lugar, el dispositivo, que se parece a una pata de palo, se sujeta al muslo e incluye una plataforma para apoyar la parte inferior de la pierna lesionada del paciente mientras está doblado en una configuración arrodillada.
» A tu espinilla no le importa, no duele», dijo Brad Hunter, director de desarrollo de negocios de la compañía. «La pierna humana fue diseñada para llevar peso y transportarlo a través de una distancia. Tus brazos, manos y hombros no lo eran.»
Las empresas que ofrecen diseños innovadores a un precio más alto se enfrentan al desafío de mostrar a los hospitales y clínicas que sus muletas marcarán la diferencia para los pacientes, dijo Vini Manchanda, director sénior de la cadena de suministro de HealthPartners con sede en Bloomington.
La muleta Mobilegs Ultra tiene un precio de venta de retail 129.99. Las clínicas y los hospitales, por su parte, pueden comprar una muleta tradicional a los mayoristas por tan solo1 11.
«La comodidad, por mucho que sea un resultado, es un resultado muy suave», dijo Manchanda. «Si pueden demostrar que su muleta utilizada en alguna etapa de la recuperación de un reemplazo de cadera ayuda a evitar otro reemplazo de cadera 10 años después, esos son algunos resultados muy difíciles.»
Las tasas de reembolso de muletas de las aseguradoras de salud y el gobierno han disminuido en los últimos años, dijo Rose Schafhauser, directora ejecutiva de la Asociación de Proveedores de Equipos Médicos del Medio Oeste. La falta de margen de beneficio en los pagos a terceros por muletas explica por qué no ha habido más innovación.
» Es un desafío para nosotros almacenar productos innovadores», dijo Schafhauser, cuyo grupo comercial tiene su sede en Stillwater. «El reembolso por suministros y equipo médicos sigue disminuyendo, y disminuye drásticamente.»
Los fabricantes de las muletas nuevas dicen que los pacientes a veces pueden obtener cobertura total o parcial para los productos, según el modelo y su plan de salud. Sin embargo, hay menos preguntas sobre la cobertura con muletas tradicionales.
Las compañías de seguros reconocen la «fiabilidad y el rendimiento comprobados» de las muletas tradicionales, dijo Linda Walther, gerente de productos de Medline Industries, en una declaración preparada.
Las «muletas tradicionales de Medline ofrecen una solución simple y de calidad que se reembolsa fácilmente con una serie de opciones, incluidos tamaños personalizados y relleno adicional para proporcionar la máxima comodidad para cada paciente», dijo Walther, cuya empresa tiene su sede en Illinois.
No está claro exactamente cuándo las personas comenzaron a usar muletas, pero se remonta a hace mucho tiempo. Los griegos retrataban en sus jarrones a hombres apoyados en muletas ya en el año 480 a. C.
Los catálogos de suministros médicos del siglo XIX muestran muletas en venta. Las fotos de la época de la Guerra Civil muestran a soldados con muletas que no se ven dramáticamente diferentes de las que se usan hoy en día.
En los últimos 50 años, ha habido cambios en los materiales utilizados en las muletas, dijo el Dr. Scott Anseth, cirujano ortopédico que es director médico de reemplazos de articulaciones en el Hospital Abbott Northwestern en Minneapolis.
Las muletas estándar ahora están hechas de aluminio en lugar de madera, dijo Anseth, y los modelos más nuevos cuentan con más acolchado debajo de los brazos. También ha habido mejoras que facilitan el ajuste del tamaño de las muletas, agregó.
Pero en general ,» los cambios han sido bastante mínimos.»
Weber, el cofundador de Mobi, comenzó a pensar en cambios después de tener que usar muletas. Como diseñador de sillas utilizadas en oficinas, Weber tenía los antecedentes y las herramientas para comenzar a retocar prototipos que abordarían lo que él veía como cuatro problemas clave.
En primer lugar, la muleta tradicional coloca la mano en un «estado no neutro», dijo Weber, y por lo tanto pone mucho esfuerzo en la articulación de la muñeca. En segundo lugar, las muletas tradicionales comprimen los tejidos blandos debajo del brazo de maneras que pueden ser dolorosas.
En tercer lugar, el pie de la muleta tiene una forma tal que los pacientes usan solo una pequeña porción de su área de superficie al caminar. Finalmente, la» arquitectura lineal » de la muleta, dijo Weber, hace que sea difícil para los pacientes maniobrar a través de espacios reducidos.
El producto Mobilegs aborda el último problema, dijo, con un mango desplazado que permite la separación necesaria entre la cadera y la mano, pero coloca el pie de la muleta más cerca del pie del paciente. El pie de la muleta tiene una forma de balancín, que permite un mayor contacto con la superficie, dijo Weber, y el sillín debajo del brazo está destinado a distribuir el peso del paciente de manera más uniforme. El mango Mobilegs está diseñado para colocar peso en la parte de carga de la mano del paciente, agregó Weber, en lugar de en la articulación.
«Definimos la comodidad como la ausencia de conciencia», dijo Weber. «Intentamos hacer un producto que no existía, si quieres hablar de ello de manera abstracta, en el proceso de caminar.»
Con la muleta tradicional, «es evidente que (la muleta está) involucrada en el proceso porque duele cuando la usas», dijo.
En 2008, Weber y John White comenzaron a hablar sobre el proyecto crutch y decidieron fundar Mobi. Después de trabajar en la protección de patentes para sus diseños, lanzaron Mobilegs en 2010.
Han recaudado 4,5 millones de dólares de los inversores hasta el momento. En 2011, la compañía generó menos de 1 millón de dólares en ingresos al vender unos 8.000 pares de muletas. En lo que va del año, la compañía ha vendido 50,000 pares, dijo White, y agregó que Mobi emplea a ocho personas.
Además de su muleta de primera línea, Mobi también vende Móviles Universales. Con una silla de montar que no es tan cómoda, la muleta universal tiene un precio de venta de retail 69.99.
Summit Orthopedics se encuentra entre las prácticas médicas que ahora ponen muletas Mobilegs a disposición de los pacientes. El producto Universal de menor precio es «un poco más caro que la muleta estándar», dijo Peter Miller, gerente de ortesis y prótesis en el consultorio con sede en Woodbury. «Pero para nosotros, poder ofrecer algo más innovador y ofrecer a nuestros pacientes más comodidad y funcionalidad, valió la pena.»
En Twin Cities Orthopedics, los pacientes con piernas rotas u otros problemas tratados a través de una clínica de atención urgente a menudo se van a casa con la muleta universal Mobilegs, dijo Megan Hicks, gerente de compras de la clínica con sede en Golden Valley. Para aquellos pacientes que no han recibido muletas previamente, la clínica puede acceder al reembolso del seguro médico, dijo, para que los pacientes no paguen de su bolsillo.
Sin embargo, si los pacientes de la clínica de Twin Cities Orthopedics desean el producto Mobilegs Ultra más caro, deben compensar la diferencia entre el precio total y el monto pagado por el seguro. El programa federal de Medicare, por ejemplo, paga alrededor de 5 50 por muletas.
Twin Cities Orthopedics todavía compra muletas tradicionales, dijo Hicks, porque no puede recibir reembolsos por las muletas que se dan a los pacientes tratados en el centro de cirugía de la clínica. Esos pacientes tienen la opción de comprar cualquiera de los productos Mobilegs al costo total.
Algunos pacientes han estado dispuestos a pagar el precio completo.
Jenny Cook, de 35 años, de Woodbury, odiaba sus muletas cuando las usó durante unas semanas en 2010 mientras se recuperaba de las espinilleras. Por lo tanto, temía la posibilidad de pasar meses en muletas después de las cirugías de rodilla en 2011 y 2012.
Pero aproximadamente una semana antes de su primera cirugía programada, Cook estaba viendo un partido de fútbol profesional y vio a Sean Payton, entrenador de los New Orleans Saints, paseando al margen. Payton estaba usando las muletas móviles.
» Mientras el juego estaba en marcha, nos conectamos a Internet y buscamos en Google ‘muletas de entrenador de fútbol ‘y aparecieron», dijo Cook. «A la mañana siguiente llamé.»
Con un cupón, Cook pagó 9 99.99 más gastos de envío por sus muletas. Ni siquiera se molestó en conseguir cobertura de seguro.
Los proveedores de equipos médicos dicen que la decisión de Cook de pagar de su bolsillo es una que más pacientes podrían tener que enfrentar teniendo en cuenta las tendencias en el reembolso del seguro médico. Si es así, las muletas de arriba creen que están bien posicionadas.
Como Harding de Millennial Medical en Utah dijo sobre el producto de su compañía: «Hace una gran venta en efectivo porque es una actualización de la muleta normal.»
Christopher Snowbeck puede ser contactado al 651-228-5479. Le siguen en twitter.com/chrissnowbeck.