Durante gran parte del último año y medio, muchos de nosotros nos sentimos cautivos. Confinados principalmente dentro de paredes monótonas, incapaces de representar toda nuestra gama de comportamientos naturales, sufríamos de estrés y ansiedad a gran escala. En otras palabras, dice Bob Jacobs, neurocientífico de la Universidad de Colorado, la pandemia nos dio una breve muestra de la vida vivida por muchos animales.
Aunque el antropomorfismo es siempre sospechoso, Jacobs observa que » algunos humanos estaban bastante frustrados por todo eso.»Esto no es una sorpresa, entendemos la cepa del cautiverio a medida que la experimentamos. Pero, ¿cómo les va a los animales en las mismas circunstancias? Dejando de lado los miles de millones de ganado domesticado en todo el mundo, unos 800.000 animales salvajes o nacidos en cautividad residen solo en zoológicos y acuarios estadounidenses acreditados. Muchas personas aprecian estas instituciones, muchas las aborrecen. Todos quieren saber: ¿Son felices las criaturas que hay dentro?
Signos de estrés
La felicidad es difícil de juzgar empíricamente, pero los científicos intentan cuantificar el bienestar midiendo el estrés crónico, que puede surgir como resultado de movimientos restringidos, contacto con humanos y muchos otros factores. La condición se revela a través de altas concentraciones de hormonas del estrés en la sangre de un animal. Estas hormonas, llamadas glucocorticoides, se han correlacionado con todo, desde la pérdida de cabello en osos polares hasta el fracaso reproductivo en rinocerontes negros.
Dicho esto, es difícil decir cuál es un nivel normal de estrés para un animal determinado. Una línea de base obvia es la contraparte salvaje del cautivo (que seguramente tiene sus propios problemas, desde la depredación hasta la inanición). Pero el problema, dice Michael Romero, biólogo de la Universidad de Tufts, «es que no hay suficientes datos.»Dado el desafío de medir el estrés de un animal salvaje, la captura requerida no es exactamente calmante, se han realizado pocos estudios de este tipo, especialmente en animales grandes.
Además, las hormonas pueden ser un indicador imperfecto de cuán agitado se siente realmente un animal. «El estrés es muy complicado», dice Romero. «No está tan bien caracterizado como la gente piensa.»Así que los investigadores también pueden buscar sus efectos secundarios más visibles. El estrés crónico debilita el sistema inmunológico, por ejemplo, lo que lleva a tasas más altas de enfermedades en muchos animales. Las infecciones fúngicas oportunistas son la principal causa de muerte en los pingüinos de Humboldt en cautiverio, y tal vez el 40 por ciento de los elefantes africanos en cautiverio sufren obesidad, lo que a su vez aumenta su riesgo de enfermedades cardíacas y artritis.
Otro signo de estrés es la disminución de la reproducción, lo que explica por qué a menudo es difícil conseguir que los animales se reproduzcan en cautiverio. La libido y la fertilidad se desploman en guepardos y rinocerontes blancos, por nombrar dos. (Un fenómeno relacionado puede existir en los seres humanos, señala Romero: Algunas investigaciones sugieren que el estrés, la ansiedad y la depresión pueden reducir la fertilidad.)
Incluso cuando la cría tiene éxito, las altas tasas de mortalidad infantil plagan algunas especies, y muchos animales que llegan a la edad adulta mueren mucho más jóvenes de lo que lo harían en la naturaleza. La tendencia es especialmente conmovedora en las orcas: según un estudio, sobreviven solo 12 años en promedio en los zoológicos estadounidenses; los machos en la naturaleza generalmente viven 30 años y las hembras 50.
Cerebros grandes, Necesidades grandes
Nuestras cargas salvajes no sufren tanto. Incluso en las especies anteriores parece haber cierta variabilidad entre los individuos, y otras parecen bastante cómodas bajo custodia humana. «Los animales cautivos a menudo son más sanos, de vida más larga y más fecundos», escribe Georgia Mason, bióloga conductual de la Universidad de Ontario. «Pero para algunas especies es lo contrario.»
Romero enfatizó el mismo punto en un artículo de 2019: el efecto del cautiverio es, en última instancia, «altamente específico de la especie.»En muchos sentidos, depende de la complejidad del cerebro y la estructura social de cada especie. Una regla general decente es que cuanto más grande sea el animal, peor se adaptará al cautiverio. Así, el elefante y el cetáceo (ballenas, delfines y marsopas) se han convertido en los niños del movimiento de bienestar para los animales de zoológico.
Jacobs, que estudia los cerebros de elefantes, cetáceos y otros mamíferos grandes, ha descrito el enjaulado de estas criaturas como una forma de «crueldad neuronal». Admite que «no son los más fáciles de estudiar a nivel neural», no se puede meter un paquidermo en una máquina de resonancia magnética. Pero no le molesta esta escasez de datos. En su ausencia, sostiene la continuidad evolutiva: la idea de que los humanos comparten ciertas características básicas, hasta cierto punto, con todos los organismos vivos. «Aceptamos que hay un paralelo entre la aleta de un delfín y la mano humana, o la pata de elefante y la pata de un primate», dice Jacobs.
Del mismo modo, si las estructuras cerebrales que controlan el estrés en los humanos tienen un profundo parecido con las mismas estructuras en chimpancés de zoológico, elefantes o delfines, entonces es lógico pensar que la respuesta neurológica al cautiverio en esos animales será algo similar a la nuestra. Eso, dice Jacobs, es confirmado por medio siglo de investigación sobre cómo los ambientes empobrecidos alteran los cerebros de especies tan variadas como ratas y primates.
Comportamiento anormal
No todas las formas de cautiverio son igualmente empobrecidas, por supuesto. Los cuidadores del zoológico a menudo hablan de «enriquecimiento».»Además de satisfacer las necesidades materiales básicas de un animal, se esfuerzan por hacer que su recinto sea atractivo, para darle el espacio que necesita para llevar a cabo sus rutinas naturales. Los zoológicos estadounidenses de hoy en día generalmente representan una gran mejora con respecto a los de antaño. Pero los defensores de los animales sostienen que siempre estarán a la altura de al menos las necesidades de los animales grandes. «No importa lo que hagan los zoológicos», dice Jacobs, » no pueden proporcionarles un entorno natural adecuado y estimulante.»
Si hay alguna duda en cuanto al bienestar de un animal cautivo, incluso el zoólogo desinformado puede detectar cuáles son quizás las mejores pistas: las estereotipias. Estos movimientos y sonidos repetitivos y sin propósito son el sello distintivo de un animal estresado. Los elefantes se mecen de lado a lado, las orcas rechinan sus dientes para hacerlos pulpa contra paredes de hormigón. Los grandes felinos y osos caminan de un lado a otro a lo largo de los límites de sus recintos. Una encuesta encontró que el 80 por ciento de las jirafas y okapis exhiben al menos un comportamiento estereotipado. «El estrés puede ser difícil de medir», dice Jacobs, » pero los estereotipos no son difíciles de medir.»
Los defensores se apresuran a señalar que los zoológicos convierten a las personas en conservacionistas, y ocasionalmente reintroducen especies en peligro de extinción en la naturaleza(aunque los críticos cuestionan cuán efectivos son en estos frentes). Considerando su potencial para reforzar el movimiento conservacionista más amplio, Romero sugiere que un cálculo ético podría estar en orden. «Tal vez vale la pena sacrificar la salud de algunos animales», dice.
Dondequiera que lleven estos argumentos morales, Jacobs argumenta que «la evidencia se está volviendo abrumadora»: los grandes mamíferos, o al menos muchos de ellos, no pueden prosperar en el confinamiento. La escritora ambientalista Emma Marris concluye lo mismo en Wild Souls: Libertad y Florecimiento en el Mundo No Humano. «En muchos zoológicos modernos, los animales están bien cuidados, sanos y probablemente, para muchas especies, contentos», escribe, y agrega que los cuidadores del zoológico no son » villanos que giran bigotes.»Sin embargo, al mecerse y menearse sin cesar, roer barras y tirarse del pelo», muchos animales nos muestran claramente que no disfrutan del cautiverio.»