Desde los primeros días de la historia registrada, los seres humanos han mirado al cielo para navegar por los mares, determinar las estaciones de crecimiento y obtener un sentido de contexto con respecto a nuestro lugar en este vasto universo.
Mientras que los antiguos pueden haberse equivocado en algunas cosas sobre los cuerpos celestes (después de todo, algunos planetas y estrellas eran adorados como dioses), el papel de la astronomía en la comprensión de la vida tal como la conocemos siempre ha sido innegable.
En el mundo tecnológicamente avanzado de hoy, se gastan millones de dólares cada año para financiar diversos esfuerzos astronómicos, los telescopios han cambiado y mejorado, desde el Telescopio Espacial Hubble de la NASA hasta el Observatorio Keck de clase mundial, que requiere más de 5 53,000 por día para operar.
Si bien la mayoría de nosotros podemos encontrar algo fascinante o inspirador sobre el espacio exterior, ¿es la astronomía lo suficientemente importante como para justificar el gasto de tanto dinero? ¿Cómo es exactamente útil la astronomía para nuestro mundo de hoy? A continuación se presentan algunos puntos importantes que ilustran cómo la astronomía beneficia a la sociedad y a la humanidad.
Cómo la astronomía ha influido en la Ciencia y la Tecnología
Hay docenas de ejemplos de cómo las inversiones en investigación astronómica han producido innovaciones que han beneficiado a la ciencia, la tecnología y la sociedad en su conjunto.
Tenga en cuenta que la vasta naturaleza del universo esencialmente requiere que los astrónomos naveguen constantemente por territorios inexplorados, pero necesitan herramientas adecuadas para hacerlo. Si tales herramientas no existen actualmente, depende de las mejores y más brillantes mentes del mundo crear estas herramientas a través de la tecnología y la innovación.
Esto ha sucedido en docenas de ocasiones, ya que muchas tecnologías que se crearon originalmente para la investigación astronómica ahora han sido apropiadas por otras disciplinas, tanto relacionadas como no relacionadas con la astronomía.
A continuación se muestran algunas de las formas más notables en que la astronomía ha contribuido al avance tecnológico en varios campos:
Astronomía e industria
- La cámara de su teléfono inteligente podría muy bien no haber existido de no haber sido por astronomía. Verá, la cámara de su teléfono inteligente se conoce como dispositivo de acoplamiento de carga (CCD), que es básicamente un instrumento que utiliza sensores especiales para capturar imágenes y traducirlas a un valor digital. Esta tecnología, que fue concebida por los físicos ganadores del Premio Nobel Willard Boyle y George E. Smith, se desarrolló con el propósito de capturar imágenes astronómicas, y se implementó por primera vez en 1976. Desde entonces, los CCD se han convertido en un estándar para cámaras web, teléfonos inteligentes y cámaras personales, proporcionando un «ojo digital» con el que grabar y digitalizar imágenes de la vida real (vea también nuestro artículo: El mejor telescopio para Astrofotografía).
- La astronomía fue el motor principal detrás del nacimiento del lenguaje de programación FORTH, que fue creado originalmente para gobernar el sistema de control del telescopio de 36 pies en el Observatorio Nacional Kitt Peak en Arizona. FedEx utiliza ahora este mismo idioma para ayudar a rastrear las entregas de sus paquetes.
- El gigante automotriz General Motors utiliza el Lenguaje de Datos Interactivo (IDL), un lenguaje de programación diseñado originalmente para la astronomía, con el fin de analizar varios conjuntos de datos derivados de accidentes automovilísticos.
- El gigante de las telecomunicaciones AT& T utiliza el software IRAF (Image Reduction and Analysis Facility), concebido y escrito por el Observatorio Astronómico Óptico Nacional – para analizar gráficos físicos de estado sólido, así como sistemas informáticos.
Astronomía y aeroespacial
- La industria de la defensa ha tomado gran parte de la tecnología específica de la astronomía para una serie de innovaciones importantes, incluidos los sistemas de alerta temprana, que se derivaron de modelos de observación que son capaces de discernir entre objetos cósmicos y columnas de cohetes.
- Las distribuciones estelares son un conjunto de datos clave utilizado por los astrónomos para calibrar sus telescopios, y ahora también se utilizan en el campo de la ingeniería aeroespacial.
- La tecnología de detección de fotones ultravioleta (UV), inventada originalmente por los astrónomos, ahora está siendo utilizada por la industria de defensa para desarrollar sistemas de alerta de misiles basados en rayos UV.
- Prácticamente todos los teléfonos inteligentes de la tierra utilizan la tecnología del Sistema de Posicionamiento Global (GPS), que se basa en gran medida en objetos astronómicos para determinar el posicionamiento preciso.
Astronomía y Energía
- El sector de la energía también ha encontrado uso para el Lenguaje de Datos Interactivo (IDL); es comúnmente utilizado por los pesos pesados de la energía BP y Texaco para analizar muestras de combustibles fósiles en campos petrolíferos, así como para la investigación relacionada con el petróleo.
- La transición a la energía solar como recurso renovable debe al menos parte de su surgimiento a la astronomía. Por ejemplo, una empresa de Australia ha creado colectores solares que utilizan el mismo material compuesto de grafito que se encuentra en conjuntos de telescopios en órbita.
- Los rayos X de imagen, producto de los avances en la tecnología astronómica, se están utilizando ahora para supervisar la fusión de núcleos atómicos, un paso importante hacia el desarrollo de fuentes de energía más limpias y seguras.
Astronomía y medicina
- La imagen médica, una de las tecnologías más importantes que surgieron en el siglo XX, provino de una tecnología que se desarrolló originalmente para la astronomía. El premio Nobel y radioastrónomo Martin Ryle desarrolló una poderosa técnica de imágenes conocida como síntesis de apertura con el fin de ver mejor los objetos en el espacio que eran muy tenues y muy lejanos. Esta técnica esencialmente combina los datos visuales recibidos por múltiples telescopios en una sola imagen con el fin de proporcionar al observador mucho más detalle visual que el que se puede obtener con un solo telescopio. La industria médica ha transferido con éxito esta tecnología a través de sofisticados equipos de imágenes, como la Resonancia Magnética (RM) y las máquinas de exploración por Tomografía Axial Computarizada (TAC).
- Una de las transferencias de tecnología más interesantes de la astronomía a la industria médica ha sido el desarrollo de técnicas de limpieza altamente detalladas para áreas de trabajo seguras y libres de contaminantes. Los telescopios espaciales deben fabricarse en un entorno meticulosamente limpio, de modo que ninguna partícula o polvo pueda obstruir u ocultar los espejos, lentes y otros instrumentos que se encuentran en el telescopio. Los diversos filtros de aire, trajes de conejo y protocolos de limpieza que se desarrollaron para garantizar este entorno ultra desinfectado ahora se utilizan en laboratorios farmacéuticos y hospitales de todo el mundo.
- Los radioastrónomos desarrollaron una tecnología que ahora se utiliza para detectar tumores en pacientes con cáncer, produciendo una tasa de detección real/positiva del 96% cuando se combina con otros métodos tradicionales.
- Los diminutos sensores térmicos que se desarrollaron originalmente para controlar las temperaturas de varios instrumentos telescópicos ahora se utilizan para controlar la calefacción en unidades neonatales (cuidado del bebé recién nacido).
La astronomía en su vida cotidiana
- La misma tecnología de rayos X que se utiliza en muchos de los observatorios astronómicos del mundo se está utilizando ahora en los equipos de detección de seguridad de aeropuertos.
- El cromatógrafo de gases, un instrumento para analizar varios compuestos, fue diseñado originalmente para ayudar en una misión a Marte, pero ahora está siendo utilizado por las unidades de seguridad aeroportuaria para detectar drogas y explosivos en el equipaje de los pasajeros.
- No olvidemos que los primeros calendarios conocidos por el hombre se basaban en los movimientos de nuestra Luna. Hasta el día de hoy, recurrimos a los astrónomos para que nos ayuden a definir los movimientos de los diversos cuerpos celestes, muchos de los cuales tienen una influencia significativa en nuestro concepto del tiempo.
Como puede ver, la influencia de la astronomía es de tal alcance que en realidad es difícil medir el alcance completo de lo que esta invaluable disciplina ha hecho por nuestra sociedad moderna.
Si bien ha habido docenas de avances e innovaciones notables en tecnología debido a la astronomía, quizás su mayor contribución a la humanidad es que nos ha hecho más conscientes de nuestra posición única en este Universo expansivo.
Que continuemos mirando al campo de la astronomía para ayudarnos a abordar y responder a las importantes necesidades y preguntas de la humanidad.