En 2015, la estudiante graduada de Texas A&M Christine Figgener grabó un video de sus colegas quitando una pajita alojada en la fosa nasal de una tortuga. El video se hizo viral, inspirando a la gente a tomar acción. Desde entonces, «sáltate la paja, salva a una tortuga» se ha convertido en un eslogan para personas decididas a disminuir el uso de plásticos.
Pero los críticos dicen que el impacto marino de los plásticos es solo una parte del problema. «La contaminación plástica no es solo un problema de los océanos. Es un problema climático y es un problema de salud humana», dijo Claire Arkin, coordinadora de comunicaciones de la Alianza Mundial para Alternativas a los Incineradores, una red mundial que tiene como objetivo reducir la contaminación y eliminar la incineración de desechos.
Los plásticos se han convertido en componentes esenciales de productos y envases porque son duraderos, ligeros y baratos. Pero a pesar de que ofrecen numerosos beneficios, los plásticos se originan como combustibles fósiles y emiten gases de efecto invernadero de la cuna a la tumba, según un informe de mayo de 2019 llamado «Plastic & Climate: Los Costos Ocultos de un Planeta de Plástico», publicado por el Centro para el Derecho Ambiental Internacional, una organización de derecho ambiental sin fines de lucro.
En un escenario de negocios como de costumbre en el que las políticas continúan fomentando la producción de plásticos, el consumo de combustibles fósiles del sector no hará más que aumentar. Hoy en día, alrededor del 4-8% del consumo mundial anual de petróleo está asociado con los plásticos, según el Foro Económico Mundial. Si persiste esta dependencia de los plásticos, los plásticos representarán el 20% del consumo de petróleo para 2050.
El informe de » Costos ocultos «sugiere que una transición hacia el» desperdicio cero » – la conservación de los recursos a través de la producción, el consumo, la reutilización y la recuperación responsables de materiales sin incineración ni vertido en vertederos – es el mejor camino para reducir las emisiones. Pero llegar allí requeriría un gran cambio cultural y un cambio de imagen para cada paso del ciclo de vida de un producto.
El problema comienza con la extracción y el transporte
» Cuando la gente piensa en los plásticos, realmente no tienden a pensar en el comienzo de su ciclo de vida. Y el comienzo de su ciclo de vida realmente comienza con el desarrollo de petróleo y gas», dijo Matt Kelso, gerente de datos y tecnología de FracTracker Alliance, una organización sin fines de lucro que aborda las preocupaciones de extracción en los Estados Unidos. Fue coautor de la sección de extracción y transporte del informe.
El petróleo, el gas y el carbón son los componentes básicos de los combustibles fósiles de los plásticos. El gas natural y el petróleo se pueden extraer de la tierra a través del fracking. Las compañías perforan pozos en el suelo hasta que golpean una capa de roca, luego giran 90 grados y perforan horizontalmente. Inyectar arena, productos químicos o agua rompe la roca para liberar gas y petróleo, que se transportan a otras instalaciones a través de tuberías, trenes y camiones.
La extracción y el transporte de estos combustibles fósiles es una actividad intensiva en carbono. Los autores del informe del CIEL estimaron que se emiten de 12,5 a 13,5 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono equivalente al año al extraer y transportar gas natural para crear materias primas para plásticos en los Estados Unidos.
La perturbación de la tierra también contribuye a las emisiones de gases de efecto invernadero asociadas a la extracción. Kelso dijo que cada milla de tubería debe estar rodeada por una zona de» derecho de paso » de tierra despejada. Alrededor de 19,2 millones de acres han sido despejados para el desarrollo de petróleo y gas en los Estados Unidos. Suponiendo que solo un tercio de la tierra afectada esté cubierta de bosques, 1.686 mil millones de toneladas métricas de dióxido de carbono se liberan a la atmósfera como resultado del desmonte, dijeron los autores del informe del CIEL.
«Estas cifras realmente se suman con el tiempo porque estamos hablando de millones de millas de tuberías en los Estados Unidos», dijo Kelso. «Tienes que limpiar. Así que tomas todo el carbono de los árboles y de los suelos, lo eliminas de la tierra básicamente y lo introduces a la atmósfera.»
Refinación y fabricación de manivelas elevan las emisiones
El refinado de plásticos también consume muchos gases de efecto invernadero. En 2015, las emisiones de la fabricación de etileno, el componente básico de los plásticos de polietileno, fueron de 184,3 a 213 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono equivalente, lo que equivale a aproximadamente 45 millones de vehículos de pasajeros que emiten durante un año, según el informe del CIEL. A nivel mundial, se prevé que las emisiones de dióxido de carbono de la producción de etileno aumenten en un 34% entre 2015 y 2030.
La gestión de residuos afecta a la salud de la comunidad
A nivel mundial, alrededor del 40% de los plásticos se utilizan como envases. Por lo general, el embalaje está diseñado para un solo uso, por lo que hay un cambio rápido a la eliminación. Este embalaje se puede procesar de tres maneras diferentes: vertedero, incineración o reciclaje.
La incineración de residuos tiene el mayor impacto climático de las tres opciones. Según el informe CIEL, las emisiones estadounidenses de la incineración de plásticos en 2015 fueron de 5.9 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono equivalente. Según las proyecciones del Consejo Mundial de Energía, si la producción y la incineración de plásticos aumentan como se esperaba, las emisiones de gases de efecto invernadero aumentarán a 49 millones de toneladas métricas para 2030 y a 91 millones de toneladas métricas para 2050.
El impacto climático no es la única preocupación. Las instalaciones de incineración se construyen desproporcionadamente cerca de comunidades de color y poblaciones de bajos ingresos.
» La incineración es una injusticia ambiental masiva, no solo en los Estados Unidos, sino en todo el mundo», dijo Arkin. «Las personas que están sujetas a la contaminación de estos incineradores a menudo son las que son menos responsables de los residuos en primer lugar y tienen que soportar la peor parte de los impactos.»
La quema de residuos puede liberar miles de contaminantes. Los trabajadores de las incineradoras y las personas que viven cerca de las instalaciones están particularmente en riesgo de exposición.
Los vertederos tienen un impacto climático mucho menor que la incineración. Pero la colocación de vertederos puede estar asociada con injusticias ambientales similares.
El reciclaje es una bestia diferente con un conjunto de problemas completamente diferente. En comparación con los bajos costos de los materiales vírgenes, los plásticos reciclados son de alto costo con bajo valor comercial. Esto hace que el reciclaje sea rentable solo en raras ocasiones, por lo que requiere considerables subsidios gubernamentales.
La investigación de la Fundación Ellen MacArthur sugiere que solo el 2% de los plásticos se reciclan en productos con la misma función. Otro 8% son «downcycled» a algo de menor calidad. El resto se deposita en vertederos, se filtra al medio ambiente o se incinera.
Las instalaciones de reciclaje también suelen recibir materiales de baja calidad. El reciclaje ilusorio hace que las personas reciclen artículos que creen que deberían ser reciclables, pero que en realidad no lo son. Esto impone una gran responsabilidad a las instalaciones de reciclaje para procesar y clasificar los residuos.
Durante muchos años, los Estados Unidos y muchos otros países occidentales enviaron muchos de sus desechos contaminados a China, transfiriendo la responsabilidad de la gestión de desechos. En 2018, China cerró sus puertas al reciclaje contaminado de Occidente. En lugar de aumentar la capacidad nacional de reciclaje, los Estados Unidos ahora envían los desechos a otros países como Tailandia, Malasia y Vietnam. Pero algunos de estos países también han comenzado a rechazar el reciclaje occidental.
El reciclaje podría ser un puente importante en el camino hacia la reducción de residuos, pero Arkin dijo que el mundo occidental necesita abordar su adicción a los plásticos en la fuente.
» No podemos reciclar nuestra salida de la crisis de contaminación plástica», dijo Arkin. «Simplemente se produce y consume demasiado plástico, plástico de un solo uso.»
Cuando los plásticos entran en el medio ambiente, no dejan de contaminar
Después de que se hayan utilizado plásticos, las personas pueden arrojarlos al medio ambiente, a veces a propósito y otras veces accidentalmente. Incluso si los plásticos van a un vertedero, algunos son lo suficientemente ligeros como para soplar en el viento y entrar en los cursos de agua.
Los plásticos pueden descomponerse en trozos más pequeños, llamados microplásticos, a través de la biodegradación o la exposición al sol, al calor o al agua. Estos microplásticos se dispersan por todo el mundo, incluso hasta las profundidades del océano. Los productos químicos tóxicos pueden unirse a microplásticos y crear píldoras venenosas que comen los animales acuáticos. Los plásticos también dañan a los animales a través del enredo y la ingestión en todos los niveles de la cadena alimentaria.
Sarah-Jeanne Royer de Scripps Institution of Oceanography ha descubierto que el polietileno de baja densidad, uno de los tipos de plásticos más comunes que se encuentran en el océano, libera gases de efecto invernadero a medida que se descompone en el medio ambiente.
Pero más allá de las emisiones directas de plásticos en el medio ambiente, hay otro problema con los microplásticos. Históricamente, el océano ha secuestrado entre el 30% y el 50% de las emisiones de dióxido de carbono de actividades relacionadas con el hombre. Sin embargo, la evidencia sugiere que el plancton está ingiriendo cantidades cada vez mayores de microplásticos.
Investigadores de la Ocean University de China descubrieron que los microplásticos reducían el crecimiento de microalgas y la eficiencia de la fotosíntesis. Por lo tanto, producir más microplásticos podría degradar la capacidad del plancton para eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera.
¿Cuál es la solución?
Para cada fase del ciclo de vida de los plásticos, hay formas de reducir las emisiones. Pero es posible que se necesiten cambios sistémicos para frenar el crecimiento de la producción de plásticos. Por ejemplo, algunos abogan por el uso de materias primas de origen biológico para reducir las emisiones en la etapa de refinación. Según el análisis de 2018 de Material Economics, una empresa consultora de gestión de la sostenibilidad, el uso de solo fuentes de energía sin carbono, como la eólica y la solar, en la fase de fabricación disminuiría las emisiones totales en un 50%. Esto puede no ser suficiente para compensar las emisiones asociadas con el rápido aumento de la producción de plásticos.
Al desarrollar soluciones, es importante pensar críticamente sobre los materiales que reemplazarán a los plásticos. Los autores de un estudio de 2011 de la Agencia de Medio Ambiente del Reino Unido evaluaron los impactos ambientales del ciclo de vida de diferentes bolsas, como papel, plástico y algodón, utilizadas en las tiendas de comestibles del Reino Unido. Su estudio encontró que la clave para reducir el impacto del calentamiento global es reutilizar las bolsas tantas veces como sea posible. Pero el número de veces que la bolsa debe reutilizarse depende del material del que esté hecha. Las bolsas de papel y algodón deben reutilizarse tres y 131 veces, respectivamente, para garantizar que su potencial de calentamiento global sea menor que una bolsa de plástico típica para comestibles.
En última instancia, la reducción de las emisiones asociadas con los plásticos puede requerir una estrategia de todo lo anterior: reducir los desechos, retener los materiales mediante reacondicionamiento o remanufacturación y reciclar. Bajo este tipo de modelo de negocio circular, los autores del informe del CIEL dicen que las emisiones de dióxido de carbono disminuirían en 62 millones de toneladas métricas por año.
Brooke Bauman es pasante en YCC y estudiante en UNC-Chapel Hill estudiando ciencias ambientales, geografía y periodismo.