¿Cómo Duermen las Ballenas?
«¿Cómo duermen las ballenas?»es una pregunta que nuestros guías de avistamiento de ballenas suelen hacer durante las excursiones, y es comprensible: ¿cómo puede un mamífero que necesita aire para sobrevivir a dormir bajo el agua?
La respuesta corta es que son respiradores conscientes y, por lo tanto, duermen de diferentes maneras que los mamíferos terrestres (como nosotros). Somos respiradores inconscientes, por lo que nuestros cuerpos respiran automáticamente para tomar aire incluso cuando estamos durmiendo. Los cetáceos son respiradores conscientes, lo que significa que tienen que tomar una decisión sobre cuándo respirar. Esto puede parecer complicado para un animal que pasa todo su tiempo en el agua, pero las ballenas y los delfines son expertos y están bien adaptados para pasar toda su vida en el océano.
Todas las ballenas y delfines duermen, pero las diferentes especies tienen diferentes métodos y requisitos para dormir y descansar. La duración del sueño puede variar enormemente de una especie a otra. Hay algunos métodos y posiciones comunes para dormir. Estos incluyen simplemente descansar tranquilamente en el agua, ya sea horizontal o verticalmente, o dormir mientras nadan lentamente junto a otro miembro de su vaina o en grupos pequeños. Los delfines en cautiverio han sido registrados durmiendo por breves incrementos de tiempo en el fondo de sus tanques. Las ballenas jorobadas a menudo se encuentran descansando inmóviles en la superficie del océano mientras duermen. No pueden dormir mucho más de 30 minutos sin correr el riesgo de bajar la temperatura corporal debido a la inactividad.
Una suposición muy común es que las ballenas duermen con la mitad de su cerebro ‘apagado’ y un ojo cerrado. La teoría es que lo hacen para mantener la conciencia de los depredadores potenciales o las amenazas que pueden acercarse. Se cree que esto también les permite recordar respirar en el momento adecuado. Este comportamiento se ha reportado en muchos tipos diferentes de delfines, que pueden dormir de 2 a 4 horas a la vez. Algunos delfines duermen aproximadamente el 33% del día, mientras que el cachalote más grande se cree que duerme solo el 7% del día.
Los encuentros en bote con vainas de cachalotes sugieren que entran en un sueño más profundo que los delfines. En 2008, un pequeño grupo de científicos que trabajaban en la costa de Chile se encontró con un grupo de cachalotes dormidos. Estaban trabajando para grabar las llamadas de los cachalotes y estaban debajo de la cubierta con el motor apagado cuando descubrieron que se habían sumergido en un grupo de cachalotes dormidos. No fue hasta que el barco empujó accidentalmente a uno de los cachalotes que notaron la presencia del barco. Esto sugiere un sueño más profundo con una conciencia menos aguda. Los cachalotes nadaron y reanudaron su sueño.
Es notoriamente difícil estudiar el comportamiento de sueño de los cetáceos en la naturaleza. Todavía hay mucho que aprender sobre los requisitos y patrones de sueño de las ballenas y los delfines. Hemos encontrado ballenas dormidas antes en nuestros tours de Observación de Ballenas, aunque no es común. Uno de nuestros tours matutinos en abril de 2015, nuestro barco se encontró con una jorobada dormida. Observamos a la ballena descansando justo debajo de la superficie, subiendo cada pocos minutos para respirar. No parecía notar el barco y tuvimos la oportunidad de observar de cerca a este gentil gigante, ¡una experiencia única y emocionante!
Un grupo de cachalotes dormidos. Imagen: © Franco Banfi / Solent News & Agencia fotográfica