Junto con la potencia, los motores de combustión interna generan calor. En realidad, crean tanto calor que si no se canaliza adecuadamente, puede dañar un motor sin posibilidad de reparación. Para resolver el problema, cada motor tiene un sistema de refrigeración.
Mientras que los automóviles han utilizado motores refrigerados por aire, quizás el más famoso en el Volkswagen Beetle original, prácticamente todos los automóviles de hoy en día usan refrigeración líquida para disipar el calor creado por la combustión de gasolina y la fricción de las partes móviles en el interior.
Los componentes del sistema de refrigeración incluyen el radiador, uno o más ventiladores, mangueras, una bomba de agua y un termostato, junto con un depósito de desbordamiento. El refrigerante es una mezcla de agua y anticongelante, que no solo evita que el líquido se congele, como su nombre indica, sino que contiene productos químicos para reducir la corrosión y la acumulación de incrustaciones. Es tóxico, y los derrames deben limpiarse rápidamente para evitar que los niños o los animales lo ingieran, ya que puede ser dulce. Algunas jurisdicciones, como Columbia Británica, requieren que incluya un aditivo de sabor amargo, pero no es universal.
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Para hacer su trabajo, el refrigerante se mueve en un ciclo continuo, empujado a través del motor por la bomba de agua. El motor contiene estructuras huecas internas llamadas camisas de agua. El refrigerante fluye dentro del motor a través de estos, absorbiendo el calor del motor. Luego viaja a través de mangueras hasta el radiador, donde se enfría. A partir de ahí, vuelve al motor, donde desplaza el refrigerante caliente para repetir el proceso.
El radiador enfría el líquido caliente utilizando el aire más frío que entra a través de la rejilla del vehículo. El refrigerante fluye a través de tubos estrechos dentro del rad, exponiéndolo a una gran superficie para que el calor pueda disiparse lo más rápido posible. Si no entra suficiente aire a través de la rejilla, como cuando el vehículo está en ralentí, un ventilador detrás del radiador arrastra aire a través de él.
Parte del refrigerante caliente se desvía directamente del motor a mangueras más pequeñas, que lo llevan al núcleo del calentador. Esto es básicamente una versión en miniatura del radiador. A medida que el refrigerante fluye a través de él, ese calor se desvía hacia la cabina para el sistema de control de clima.
Pero si bien el motor no debe calentarse demasiado, tampoco puede estar demasiado frío. Si bien el rango varía según el motor, la temperatura óptima generalmente es de alrededor de 85°C a 95°C. Por debajo de eso, la combustión no es tan eficiente, lo que afecta el ahorro de combustible y aumenta las emisiones del tubo de escape. Para subir la temperatura lo más rápido posible, se cierra un termostato dentro del sistema, manteniendo el refrigerante dentro del motor. Cuando la temperatura aumenta lo suficiente, el termostato se abre y el refrigerante caliente se mueve hacia el radiador. El termostato controla continuamente la velocidad del flujo de refrigerante según sea necesario para mantener la temperatura.
Comprobar si hay suficiente refrigerante en el sistema es fácil. Busque el depósito de plástico en el compartimiento del motor y verifique el nivel de líquido contra las líneas marcadas en el lateral. En los vehículos más viejos, había que quitar la tapa de presión en la parte superior del radiador. Esto podría ser muy peligroso si el sistema estuviera caliente, ya que el refrigerante a temperatura de escaldado podría estallar como un géiser. Si ve una tapa de presión en el radiador o las mangueras, déjela en paz y agregue refrigerante al depósito solo si necesita recargarse.
La proporción de agua en anticongelante afecta la capacidad del refrigerante para resistir la congelación: curiosamente, el anticongelante puro se congelará justo por debajo de 0°C, mientras que la adición de agua reduce el punto de congelación de la mezcla resultante. Revise la etiqueta de la botella para ver si necesita agregar agua, ya que un poco de refrigerante viene convenientemente mezclado con ella.
Los inhibidores de óxido y los lubricantes del refrigerante eventualmente se descomponen, y debe limpiar el sistema y rellenarlo con refrigerante fresco según el programa de mantenimiento de su vehículo. Esto es especialmente importante porque el núcleo del calentador en algunos vehículos está enterrado profundamente dentro del tablero. Si se enchufa y necesita reemplazarse, el costo de mano de obra para desmontar todo para llegar a él puede dispararse.
Otros periféricos del sistema de refrigeración deben revisarse periódicamente para asegurarse de que estén en buenas condiciones. La correa serpentina, que gira la bomba de agua, no debe estar agrietada ni deshilachada. Las mangueras del calentador deben ser flexibles, no esponjosas ni quebradizas, y las abrazaderas que las sostienen en su lugar deben estar apretadas. Cualquier fuga debe repararse rápidamente, ya que un vehículo que se quede sin refrigerante puede sobrecalentarse.
El refrigerante también puede filtrarse internamente a través de la junta de la culata del motor. Es posible que vea humo blanco del tubo de escape cuando el motor está caliente (el escape blanco cuando el frío generalmente es una condensación inofensiva que se quema), o que detecte un olor dulce a quemado. Compruebe el nivel en el depósito de refrigerante para estar seguro.
Si su vehículo tiene un medidor de temperatura, no todos lo tienen, y algunos solo tienen una luz de advertencia, es normal que se eleve ligeramente bajo un uso duro, como cuando remolca, o cuando conduce por una colina empinada en clima caluroso. Pero si sube demasiado, o si se enciende una luz de advertencia, deténgase, apague el vehículo y levante el capó lo antes posible. El exceso de calor no tarda mucho en convertir un motor caro en chatarra.