Más especies se están extinguiendo hoy en día que en cualquier otro momento desde que los dinosaurios fueron eliminados de la faz de la Tierra por un asteroide hace 65 millones de años. Sin embargo, este bio-Armagedón, causado principalmente por humanos, es recibido por la mayoría de nosotros con un bostezo y un encogimiento de hombros. ¿Una especie de murciélago menos? ¡Tengo que pagar mi hipoteca! Otra rana extinta? ¡Hay mucho más!
En su nuevo libro, el antropólogo australiano Thom Van Dooren intenta romper este muro de indiferencia mostrándonos cómo estamos conectados con el mundo viviente y cómo, cuando una especie se extingue, no perdemos otro número en una lista. Perdemos parte de nosotros mismos.
Aquí habla sobre cuervos afligidos y pingüinos urbanos—y cómo los buitres en la India brindan un servicio gratuito de eliminación de basura.
Su libro forma parte de un nuevo campo de investigación conocido como estudios de extinción. ¿Puedes darnos un 101 rápido?
Es un intento de pensar en el papel que las humanidades, y en cierta medida las ciencias sociales, podrían desempeñar en la participación en la crisis de extinción contemporánea. En otras palabras, cómo las perspectivas éticas, históricas y etnográficas pueden dar cuerpo a nuestra noción de lo que es la extinción y la forma en que las diferentes comunidades están vinculadas de manera diferente a la extinción o a posibles soluciones a través de la conservación.
Vivimos en una época de extinciones masivas. ¿Qué tan malo es?
Creo que es bastante aceptado ahora que estamos viviendo la sexta extinción masiva. El quinto fue hace 65 millones de años, cuando los dinosaurios desaparecieron. Hoy estamos perdiendo biodiversidad a un ritmo similar. Y esto es, por supuesto, una extinción masiva antropogénica. La causa principal son las comunidades humanas.
Pero lo que estamos tratando de hacer en los estudios de extinción es pensar en la escala de diferentes maneras. Cómo la pérdida de una especie no es solo la pérdida de una colección abstracta de organismos que podemos agregar a una lista, sino que contribuye a desentrañar las relaciones culturales y sociales que se propagan al mundo de diferentes maneras.
Dices que a pesar de esto, hay muy poca protesta pública. ¿La gente está demasiado abrumada por la enormidad de la crisis? O qué?
creo que hay muchas respuestas a esa pregunta. Para algunas personas, probablemente sea abrumador. La gente tiene «fatiga de luto».»Pero creo que para la mayoría de la gente es solo una falta genuina de conciencia sobre las tasas de pérdida de biodiversidad que estamos experimentando.
Sin embargo, hay una respuesta aún más importante a la pregunta, que es que no hemos encontrado formas de entender realmente por qué la extinción importa. Podemos hablar de números y la pérdida de un rinoceronte blanco o un kakapo. Pero no hemos desarrollado el tipo de historia que necesitamos para explicar por qué es importante, lo que es valioso y único de cada una de esas especies.
Tienes una frase maravillosa, » contar historias animadas sobre la extinción.»¿Qué significa eso?
Intentaba llegar a dos cosas. Una de ellas es contar historias que representen un compromiso para el mundo de los vivos. La otra es contar historias que sean en sí mismas animadas, que atraigan a la gente y despierten un sentido de curiosidad y responsabilidad por las formas de vida que desaparecen, para que puedan contribuir a marcar la diferencia. Las historias son una forma en que le damos sentido al mundo y decidimos qué es lo que importa y qué es lo que invertiremos nuestro tiempo y energía en tratar de aferrarnos y cuidar.
Flight Ways difiere de muchos otros libros en que está menos interesado en el fenómeno en sí que en nuestras respuestas morales y emocionales a la crisis.
Tengo experiencia en filosofía y antropología. Así que estoy más interesado en cómo entendemos y vivimos con la extinción. Empecé queriendo escribir un libro sobre la extinción en general. Pero lo que encontré haciendo trabajo de campo con científicos y comunidades relacionadas con las aves que desaparecen que describo es que cada evento de extinción es totalmente diferente. No hay una sola tragedia de extinción. Cada caso es un tipo único de desentrañamiento, un conjunto único de pérdidas y consecuencias que deben ser desarrolladas y asumidas.
Cuéntanos sobre » pingüinos urbanos.»
Una de las últimas colonias en Australia continental, solo unas 60 o 65 parejas reproductoras, viven en lo que es el puerto más grande de Australia, Sydney, mi ciudad natal. Algunos de ellos incluso anidan debajo del muelle del ferry, que muchas personas no conocen cuando toman el ferry dentro y fuera del continente. Son hermosos pajaritos, de un metro de altura, y han venido aquí desde que hay registros históricos. Gracias a la dedicación y el trabajo de conservacionistas y guardianes de pingüinos voluntarios, que se aseguran de que las aves no sean acosadas por la noche o atacadas por perros y zorros, han logrado aferrarse.
¿Así que esa es una historia esperanzadora?
Sí, creo que en muchos sentidos es una historia esperanzadora. En su mayor parte, hemos estado hablando de extinciones causadas por personas. Pero en este caso, vivir cerca de los humanos parece estar funcionando.
Uno de tus bichos es lo que llamas excepcionalismo humano. ¿Qué es aquello?
Este es un concepto utilizado por los filósofos para describir una actitud en la que los seres humanos se diferencian del resto del mundo natural. Un poco especial, y no como las otras especies animales.
¿Los Señores de la Creación?
Exactamente. En lugar de pensar en nosotros mismos como un animal, tenemos una larga historia, al menos en Occidente, de pensar en nosotros mismos como los únicos portadores de un alma inmortal o una criatura que se distingue por su racionalidad y su capacidad para manipular y controlar el mundo.
Hay un montón de consecuencias que fluyen de ese tipo de orientación al mundo. Y algunos de ellos son muy dañinos para nuestra especie y para el medio ambiente en general. Al diagnosticar y analizar el excepcionalismo humano, podemos tratar de encajar a los humanos de nuevo en la «comunidad de vida», como la llamó el filósofo Val Plumwood.
Las extinciones nos afectan de formas complejas. Háblanos del buitre gitano de la India.
Ese es un caso particularmente interesante, que me hizo comprender cómo la extinción importa de manera diferente a las diferentes comunidades. La comunidad Parsi en Mumbai ha expuesto tradicionalmente a sus muertos a buitres en «torres de silencio», como se les llama en inglés. Ahora los buitres están desapareciendo. Las estimaciones sugieren que del 97 al 99 por ciento de las aves se han ido en las últimas décadas. Por lo tanto, la comunidad Parsi se encuentra en una posición muy difícil de tratar de averiguar cómo cuidar adecuada y respetuosamente de sus propios muertos en un mundo sin buitres.
Los buitres son geniales para la eliminación de basura, ¿no?
ciertamente lo son! Se estima que limpian de cinco a diez millones de cadáveres de camellos, vacas y búfalos al año en la India. Y eso es obviamente un servicio gratuito.
También han desempeñado un papel importante en la contención de enfermedades de varios tipos y el control del número de depredadores que se alimentan de esos cadáveres y propagan otras enfermedades, como ratas o perros. La preocupación ahora es que la disminución de buitres puede llevar a un aumento en el número de carroñeros y en la incidencia de enfermedades como la rabia y el ántrax en la India.
Envuelves la idea de la importancia de llorar la pérdida de una especie en un capítulo sobre el cuervo hawaiano. ¿Los cuervos realmente lloran?
Sí, creo que hay muy buena evidencia que sugiere que los cuervos y otros mamíferos lloran por sus muertos, y no sabemos cómo darle sentido a eso. En parte, esto está ligado a esos temas del excepcionalismo humano: la noción de que el duelo es algo que solo los humanos hacen. Pero está claro a partir de observaciones de diferentes especies en todo el mundo que los cuervos lloran por otros cuervos. Notan sus muertes, y esas muertes les impactan. Así que el capítulo es una provocación para que prestemos atención a todas las extinciones que están ocurriendo a nuestro alrededor, para asumir el desafío de aprender de ellas de una manera que, espero, nos lleve a vivir de manera diferente en el mundo.
El cuervo Hawaiano es otra buena noticia, ¿no?
Así es, gracias al trabajo muy dedicado del gobierno estatal de Hawai, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos y el Zoológico de San Diego. Han estado cuidando de estas aves y criándolas en cautiverio durante décadas, y ahora tienen más de cien aves.
Pero lo que necesitan es un lugar para que se liberen. Necesitan un buen bosque, y no queda mucho bosque bueno en Hawai. Las especies introducidas, como cerdos y cabras, han destruido en gran medida el sotobosque de gran parte del bosque hawaiano. Hay planes para cercar algunas de estas áreas y eliminar los ungulados, para que el bosque pueda restaurarse. Es un trabajo en progreso. Pero algo que mucha gente está dedicando mucho tiempo y energía a lograr.
Su libro también es una llamada a la acción de clarín. Escribes, » Estamos llamados a dar cuenta de nada menos que de la totalidad de la vida en el planeta.»¿Qué puede hacer un Joe normal como yo?
Esa es una pregunta difícil, con la que lucho todo el tiempo. Es una de las razones por las que escribo y cuento historias. Me encanta hacerlo. También es algo que encuentro desafiante, y creo que podría contribuir de alguna manera. Así que todo lo que puedo sugerir a los demás es que encuentren formas de contribuir, que les apasionen de manera similar y que podrían contribuir, incluso de alguna manera pequeña. No creo que el cambio provenga de eventos singulares que cambien el mundo. Creo que está construido lentamente, pieza por pieza, por personas apasionadas por el mundo.
Simon Worrall es el curador de una Charla sobre libros. Síguelo en Twitter o en simonworrallauthor.com.
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