Las Pléyades, o Siete Hermanas, es el cúmulo estelar más conocido en el cielo nocturno. Es lo que se conoce como un «cúmulo abierto», que es un grupo de estrellas que se forman a partir de la misma enorme nube de polvo y gas. A medida que la nube colapsa bajo la gravedad, las temperaturas aumentan y las estrellas comienzan a tomar forma, volviéndose ligadas libremente por su atracción gravitacional mutua.
Las Pléyades contienen unas 3.000 estrellas, todas de menos de 100 millones de años, lo que las convierte en meros bebés en comparación con los 4,6 mil millones de años de nuestro Sol. El nombre del cúmulo posiblemente proviene de la antigua palabra griega plein, que significa «navegar», porque la primera aparición del cúmulo en el cielo del amanecer de cada año anunciaba el inicio de la temporada de navegación. Se cree que el nombre Pléyades fue usado más tarde en la mitología griega para las siete hijas del titán Atlas y la ninfa del mar Pleione.
En el cielo nocturno, las Pléyades se encuentran dentro de la constelación de Tauro. En realidad, es posible ver hasta 14 de las estrellas a simple vista en áreas sin contaminación lumínica. Se pueden ver las Pléyades entre octubre y abril, pero el mejor mes para buscarlas es noviembre, cuando se puede ver durante toda la noche.
Para encontrar las Pléyades, primero localice las tres estrellas en el Cinturón de Orión. Durante noviembre, mire por encima del horizonte oriental desde alrededor de las 10 pm. Dibuja una línea imaginaria que atraviesa el cinturón de izquierda a derecha, y continúa esta línea a través del arco de Orión. Esto te dirigirá a la estrella más brillante de Tauro: Aldebarán.
Pasado Aldebarán, en la misma dirección, están las Pléyades. Es fácilmente reconocible, porque las posiciones de sus cinco estrellas más brillantes lo hacen parecer una versión diminuta del Arado. Una vez que lo haya encontrado, tome un par de binoculares si tiene uno, y eche un vistazo más de cerca para revelar más de las estrellas del cúmulo.
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