Para comprender el proceso de extracción de aceite de maíz y cómo se extrae el aceite de maíz durante la producción de etanol, ayuda a comprender primero cómo se procesa el maíz.
En términos generales, el procesamiento de maíz se divide en molienda húmeda y molienda en seco.
Procesamiento de maíz por molienda húmeda
La molienda húmeda se utiliza principalmente para hacer ingredientes alimentarios: edulcorantes, almidón, aceite de maíz, etc. (El etanol se puede producir de esta manera, pero es menos común; solo alrededor del 10 por ciento de la producción de etanol en los Estados Unidos comienza con la molienda húmeda.)
Este proceso se denomina «molienda húmeda» porque el maíz se remoja previamente para ablandar el grano y comenzar a separarlo en sus partes constituyentes. Luego se alimenta a través de una serie de molinos y centrifugadoras. Estos separan las proteínas de germen, almidón, fibra y gluten. Estos se procesan por separado para crear varios aditivos alimentarios y otros productos:
- La fibra se prensa y se seca para convertirse en alimento para animales
- Parte del almidón se convierte en almidón de maíz para hornear, o se refina en azúcar
- Se agregan enzimas y levadura a una porción diferente de los almidones para comenzar los procesos de fermentación y destilación necesarios para hacer etanol
- Se utilizan disolventes para extraer aceite de maíz del germen
El aceite de maíz que sale del proceso de molienda húmeda está destinado principalmente al consumo humano, y se cumple con esos estándares. A menudo se le llama «aceite de maíz crudo» (CCO).
El fresado en húmedo es un proceso muy versátil—se puede ajustar para producir muchos coproductos diferentes en diferentes proporciones. Pero también es intensivo en capital y relativamente lento.
Procesamiento de molienda en seco de maíz
La molienda en seco proporciona la mayor parte del etanol estadounidense, además de la alimentación animal y un poco de aceite de maíz. Este aceite de maíz, que se utiliza para complementar la alimentación, o como base del biodiesel, a menudo se llama «aceite de maíz de destilador» (DCO), o a veces «aceite de maíz técnico» (TCO).
A diferencia de la molienda en húmedo, la molienda en seco comienza con la molienda de todo el grano de maíz hasta obtener una harina fina. Esto se mezcla con agua y otros ingredientes para dividirlo en almidones y azúcares simples. Estos se fermentan para crear etanol, que luego se purifica mediante destilación y deshidratación. Los «granos de destilería» restantes se hilvanan a través de una serie de centrifugadoras para extraer aceite de maíz, y el resto del aceite se mezcla con cualquier agua residual rica en nutrientes de los pasos anteriores, luego se seca para convertirse en alimento para animales (llamados «granos y solubles de destilería seca» o «DDGS»).
La molienda en seco es un proceso más limitado: solo tiene unos pocos productos posibles, principalmente alimentos para animales y etanol. Dicho esto, también es extremadamente eficiente, bombeando grandes volúmenes para alimentar una gran demanda.
¿Cómo Se Extrae el Aceite de Maíz de Manera Diferente en Diferentes Plantas?
La molienda húmeda, como proceso de producción de alimentos principalmente, se basa en un método tradicional de extracción de aceite de maíz a base de solventes, amigable con la producción de alimentos, que generalmente se basa en hexano. El hexano es extremadamente efectivo en este papel (captura el 90 por ciento del aceite de maíz), y relativamente fácil de eliminar del extracto resultante, dejando atrás el aceite de maíz puro. Esas son buenas noticias si está buscando hacer aceite de grado alimenticio. Si bien una extracción a base de solventes es muy consistente, también es un proceso lento y costoso.
Las plantas de molienda en seco adoptan un enfoque diferente, dependiendo en gran medida de centrifugadoras de dos fases. Esto es rápido y económico, pero los rendimientos pueden variar de manera bastante impredecible. Esto se debe a que este proceso es más nuevo, algo que los productores de etanol realmente solo comenzaron a perseguir de manera confiable en las últimas docenas de años, y está sujeto a un gran número de factores contribuyentes (desde las variaciones diarias en la temperatura de la cámara hasta la velocidad de la centrífuga y la temperatura ambiente).
Hoy en día, la mayoría de las plantas de etanol de molienda en seco están extrayendo aceite de maíz, es una forma importante de proteger sus márgenes de beneficio a medida que los precios del etanol bajan y caen. Aquellos que lo están haciendo de manera efectiva confían en los trituradores de emulsiones para suavizar esta variabilidad y aumentar drásticamente los rendimientos. Si bien la mayoría de los rompedores de emulsiones están basados en polisorbato, una nueva generación de químicos no basados en polisorbato está ganando tracción. Estos nuevos trituradores son mucho más eficientes para muchas plantas, aumentando los rendimientos y reduciendo drásticamente la cantidad de química necesaria para extraer el aceite de maíz.
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