El estándar que muchos libros de texto universitarios usan para definir un desierto es: un área que recibe menos de 10 pulgadas (250 mm) de precipitación por año. Pero, ¿por qué estas áreas reciben tan poca precipitación en primer lugar?
Geográficamente hablando, la mayoría de los desiertos se encuentran en los lados occidentales de los continentes o, en el caso de los desiertos del Sahara, Arabia y Gobi y los desiertos más pequeños de Asia, se encuentran lejos de la costa en el interior de Eurasia. Tienden a ocurrir debajo de los lados orientales de las células subtropicales de alta presión principales. Estas enormes ruedas de viento giran en espiral en el sentido de las agujas del reloj en el Hemisferio Norte y en sentido contrario a las agujas del Reloj en el Hemisferio Sur en los subtrópicos sobre los océanos; sin embargo, su comportamiento afecta a los continentes cercanos.
El aire húmedo ascendente cerca del Ecuador se enfría y se condensa en nubes y, más tarde, lluvia. A medida que la corriente de aire se mueve hacia el polo, el aire libera gran parte de su humedad. En el momento en que la corriente vuelve hacia el Ecuador, el aire está descendiendo. Se comprime y se calienta, y su humedad relativa disminuye aún más. En estas condiciones, es raro que se formen nubes y lluvia. Agregue un poco de viento para acelerar la evaporación en la superficie, y las regiones continentales de abajo se vuelven extremadamente áridas debido a la falta de humedad disponible. Los desiertos se secan.
Puede imaginarse arena y dunas cuando piensa en un desierto, pero los desiertos también pueden ocurrir en áreas más frías. Desiertos fríos o gélidos, como el Desierto de Atacama en Chile y algunos de los desiertos asiáticos enclavados en la Estepa Euroasiática (como el Desierto de Karakum en Turkmenistán), con frecuencia se sumergen bajo cero durante los meses más fríos del año. Además, existe un desierto extremadamente grande cuyas «arenas»están hechas de agua. Este desierto no se encuentra en la parte del océano inmortalizada por Samuel Taylor Coleridge en el poema «The Rime of the Ancient Mariner» («Agua, agua, en todas partes,/Ni ninguna gota para beber»); más bien, se extiende por toda la Antártida, cuyas regiones costeras reciben aproximadamente 7,9 pulgadas (200 mm) de precipitación por año, mientras que su interior recibe menos de 2 pulgadas (aproximadamente 50 mm) por año. Para muchas personas, el Sahara, que abarca unos 3,32 millones de millas cuadradas (8,6 millones de kilómetros cuadrados), es el desierto más grande del mundo; sin embargo, sin duda se podría argumentar que con 5,5 millones de millas cuadradas (14.2 millones de kilómetros cuadrados), la Antártida, con sus llanuras de hielo, podría considerarse el desierto «técnico» más grande del mundo.