Donald Trump visitó un Houston azotado por el huracán y prometió la «mejor respuesta del gobierno», antes de levantar el puño desde los escalones del Air Force One cuando partió.
Greg Abbott, el gobernador de Texas, se maravilló de que el «espíritu resiliente del estado esté vivo y bien». La frase «Houston Strong» ha sido pintada en los pasos subterráneos de la ciudad y se ha mantenido en alto como pancartas en los partidos de béisbol en casa.
Ha habido un montón de desafío, pérdidas desgarradoras y generosidad edificante, a raíz del huracán Harvey, pero hasta ahora se ha pasado por alto un tema apremiante: ¿cómo se reconstruirá Houston de una mejor manera si una tormenta como esta vuelve a visitar?
«Cuando hablas de reconstruir un lugar como Houston, los primeros pensamientos de la gente son» Quiero que vuelva a ser como era», dijo Sandra Knight, ingeniera de investigación sénior de la Universidad de Maryland. «Y desafortunadamente eso no es lo mejor que se puede hacer. Como nación, no estamos planificando lo suficiente. Nos estamos desarrollando en lugares que no son sostenibles. Tenemos que empezar a hacer las cosas de manera diferente.»
Abbott ha dicho que una «tormenta del tamaño de Texas necesita una respuesta del tamaño de Texas», prediciendo que la reconstrucción después del evento de lluvia más fuerte en la historia de los Estados Unidos registrada – alrededor de 25 toneladas de galones de agua se vertieron en una banda del sureste de Texas en solo unos días – superará los 1 120 mil millones requeridos por Nueva Orleans después del huracán Katrina en 2005.
Bien puede costar a los contribuyentes más de 1 180 mil millones. Y aún no está claro qué lecciones se aprenderán.
Los Estados Unidos ponen gran énfasis en la recuperación de las inundaciones, en lugar de evitarlas, utilizando el peso de Fema para ayudar a los necesitados, así como para administrar un plan de seguro nacional que aparentemente impone restricciones a lo que se construye donde, pero en la práctica, ha rescatado repetidamente casas propensas a las inundaciones que con frecuencia se inundan.
Esta respuesta de emergencia es totalmente apropiada inmediatamente después de un desastre, según Jeff Herbert, director de resiliencia de Nueva Orleans. Pero, agregó Herbert, en algún momento también tiene que ocurrir una conversación difícil sobre si una ciudad necesita ser remodelada a medida que se recupera.
«Houston tuvo 51 pulgadas de lluvia y eso sería desastroso para cualquier ciudad del mundo, Ciudad de México, Bangkok, en cualquier lugar», dijo Herbert. «No tenía precedentes. La prioridad ahora es rescatar a las personas y ayudarlas.
«La siguiente fase de recuperación es el momento adecuado para hablar sobre cómo reconstruir la ciudad. Houston tendrá que pensar en la adaptación para aceptar más agua y pensar en sus patrones de desarrollo. La ciudad tendrá que pensar en cómo gestiona las aguas pluviales y sus regulaciones.»
Houston ha adoptado un enfoque más bien de laissez-faire para la planificación de la ciudad, con una falta de zonificación que permite que la vivienda se derrame sobre una gran extensión, a menudo en áreas cercanas a bayous vulnerables a las inundaciones. La ciudad carece de parques similares a esponjas y es rica en concreto, lo que ayuda a empujar el agua hacia piscinas de paisaje urbano no planificadas. El terreno plano de Houston, junto con su proximidad al Golfo de México, que desova huracanes, son vulnerabilidades adicionales.
El cambio climático está jugando un papel: la atmósfera cálida contiene más humedad que cae en el tipo de lluvia que inundó Houston. Los mares están subiendo más rápido en la costa este de los Estados Unidos que en casi cualquier otro lugar del mundo, aumentando el impacto de las mareas de tormenta de los huracanes. Los estudios han demostrado que es probable que los huracanes se vuelvan más fuertes, si no más frecuentes, amenazando las áreas costeras que están creciendo en tamaño de población.
Este desafío, además de los golpes sufridos durante tormentas como Katrina y Sandy, que azotaron Nueva York y Nueva Jersey en 2012, ha obligado a varias ciudades a pensar en defensas más naturales para el agua, en lugar de simplemente depender de diques y bombas.
«En Houston y en otros lugares, hemos invadido nuestras llanuras aluviales y no estamos dejando ningún entorno natural para ralentizar las aguas de inundación», dijo Knight. «Construimos represas y diques y la gente asume que están a salvo detrás de ellos, o río abajo de ellos. Pero mira a Nueva Orleans, los diques fallaron.»
Knight dijo que su formación inicial como ingeniera hidrológica se centró en sacar el agua de las inundaciones de su tierra lo más rápido posible. «Pero hemos aprendido que esa no es la mejor manera de lidiar con las inundaciones», dijo. «Ahora tenemos un paisaje y un clima completamente diferentes. Son un completo cambio de juego.»
En la década de 1950, los legisladores holandeses se dirigieron a Nueva Orleans para aprender cómo la ciudad bombeaba el exceso de agua hacia el lago Pontchartrain. Un año después del huracán Katrina, los Países Bajos devolvieron el favor informando a los funcionarios de la metrópoli de Luisiana sobre el mantra holandés de «vivir con el agua».
Este principio implica enormes fortificaciones en áreas clave contra las inundaciones (Nueva Orleans ahora tiene la barrera contra inundaciones más grande del mundo), pero también enfatiza la necesidad de infraestructura verde o natural, como césped, bosques y humedales para absorber el agua. Innovaciones como tejados verdes, donde las plantas absorben algo de agua de lluvia antes de que se canalice a barriles en lugar de a la calle, y aceras permeables también se están adoptando.
Ahora hay siete «jardines de lluvia» en Nueva Orleans, esencialmente parques donde se absorben piscinas de agua y la ciudad está gastando 2 220 millones adicionales en nuevas áreas verdes que extraerán agua que de otra manera terminaría en las calles o en las casas de las personas. Los códigos de construcción se han endurecido para centrarse más en las inundaciones.
Nueva Orleans es un tipo de ciudad diferente a Houston – es más antigua y tiene menos terreno disponible para los desarrolladores, pero Herbert dijo que su enfoque se puede replicar.
«Después de Katrina nos dimos cuenta de que teníamos que vivir con agua dentro de la ciudad», dijo. «Tenemos infraestructura sólida, como bombas, pero también soluciones basadas en la naturaleza, porque el bombeo no puede manejarlo todo. Tuvimos que volver a lo que existía en la ciudad en las décadas de 1930 y 1940, antes de que tuviera lugar el desarrollo masivo.»
La idea de que el agua debe tener espacio para fluir en tiempos de inundación no es nueva; la circunvalación de Yolo se construyó en la década de 1930 para aliviar a Sacramento de las graves inundaciones que la asolaban. Sin embargo, muchas ciudades de los Estados Unidos todavía se están desarrollando cerca de las zonas costeras y fluviales de baja altitud, sin apenas un guiño a lo que realmente hacen las llanuras aluviales.
Algunos se han apoyado fuertemente en la tecnología: Miami Beach, que pronto podría verse afectada por el huracán Irma, ha gastado cientos de millones de dólares en levantar sus calles y desarrollar una red de estaciones de bombeo. La ciudad de baja altitud se encuentra en una isla de barrera que ya se inunda regularmente en los días soleados debido a las mareas ocultas.
«Muchas ciudades tienen presas, diques y muros de inundación que son una respuesta bastante estrecha e inflexible a las inundaciones», dijo Jeff Opperman, científico líder mundial de agua dulce de WWF. «Hay una creciente apreciación en los Estados Unidos de que necesitamos diversificarnos, volver a colocar los diques, usar la vegetación natural y permitir el espacio del río. Pero luego están las decisiones políticas en torno al desarrollo y ese es un proceso menos racional.»
Un estudio de 2015 de seis ciudades de Estados Unidos encontró enormes variaciones en respuesta a eventos climáticos extremos impulsados por el cambio climático. Mientras que se consideró que la ciudad de Nueva York y Los Ángeles estaban progresando, Tampa en Florida, que también puede sufrir un roce con Irma, se encontró que era una de las ciudades menos preparadas de la nación, con su hospital principal, situado en una península aislada de baja altitud, demostrando la falta de preparación.
«Hay una gran variación en la forma en que las ciudades se están preparando, algunas no están haciendo casi nada», dijo Sabrina McCormick, académica de la Universidad George Washington y autora principal de la investigación. «El enfoque de Houston es similar al de otras ciudades, ya que no ha mirado hacia el futuro y tomado en serio los riesgos. Desafortunadamente, estamos viendo las ramificaciones de eso.»
McCormick dijo que la falta de liderazgo federal también es un problema. La administración Trump ha anulado varias regulaciones de la era de Barack Obama diseñadas para reducir los riesgos impulsados por el clima. Diez días antes de que Harvey atacara a Houston, Trump rompió una regla que exige que los proyectos financiados con fondos federales consideren el cambio climático y el aumento del nivel del mar antes de que se construyan.
«Idealmente, tendríamos un plan nacional para ayudar a guiar a las ciudades hacia un nivel básico de planificación para abordar estos riesgos», dijo McCormick. «Si no vemos ese liderazgo, las ciudades tendrán que mirar a otras ciudades para averiguar a dónde ir a continuación. También necesitamos mitigar nuestros gases de efecto invernadero para reducir el impacto en primer lugar.»