Diferentes animales utilizan diferentes estrategias para pasar el invierno. Algunos son más obvios que otros. ¿Y las tortugas? El Biólogo Enmascarado nos da un vistazo a sus vidas en Wildlife Matters de esta semana.
Recientemente, una gran tortuga mordedora atrajo la atención en las redes sociales al hacer lo que hacen las tortugas: nadar lentamente bajo el agua. Lo que era un poco inusual, al menos para el fotógrafo, es que la tortuga nadaba justo debajo de donde estaban de pie, había un par de pulgadas de hielo claro entre ellas.
De vez en cuando, se nos ocurre preguntarnos qué hacen los diferentes animales para sobrevivir al invierno. Siempre le digo a la gente que los animales tienen tres opciones a su disposición, que pueden usar solos o en combinación: migrar, hibernar o mitigar. Probablemente conocemos numerosos animales que emplean cada estrategia. Es bien sabido que las aves y algunos insectos (como las mariposas) migran a climas más cálidos en el invierno. Algunas hacen grandes migraciones, como las aves playeras árticas que viajan más de 2,000 millas a Sudamérica. Otros, como gansos o becadas, pueden viajar justo al sur de la línea de nieve para pasar el invierno.
La hibernación puede tomar más de una forma, desde la hibernación verdadera, donde los animales básicamente entran en coma hasta el letargo o la brumación, donde los animales disminuyen su temperatura corporal y metabolismos tanto que apenas respiran y no comen, pero aún pueden moverse o despertar en los días cálidos durante el invierno. Puede incluir una cámara de hibernación, o hibernáculo, establecida por debajo de la línea de escarcha. Algunos animales, como las serpientes, pueden agruparse en grupos para compartir el calor corporal que pueden almacenar, porque no pueden generar su propio calor. Tanto las serpientes como los osos intentan atar la bolsa de alimento para almacenar calorías antes del invierno porque no se alimentarán hasta que llegue la primavera.
Luego está la mitigación. Los animales se acostumbran al frío; tienen plumas mullidas o abrigos de piel gruesa. Encuentran una cubierta térmica cálida fuera del viento en los días fríos, o tal vez se esconden en la nieve profunda que proporciona un poco de aislamiento. Estos son los animales más visibles para nosotros en este momento: ciervos y polluelos frecuentan nuestros patios y bordes de caminos.
¿Qué pasa con las tortugas? Las tortugas definitivamente no migran hacia el sur durante el invierno, y no están lo suficientemente bien equipadas para excavar una guarida como una marmota, ardilla o sapo. Todo el resto del año, aparte de dejar tal vez para cavar un nido o enterrar los huevos, permanecen en el agua o muy cerca de ella. En el invierno, se empaca en y aprovechar sus oportunidades, por así decirlo, con el agua, el barro y el hielo. Utilizan una combinación de hibernación y mitigación. Van al fondo blando del lago, río o estanque donde hay un sustrato lo suficientemente suave como para enterrarse en el barro. En el verano, no podrían permanecer allí por más de unos minutos antes de salir a la superficie para tomar un trago de aire. Esto se debe a que el agua está caliente, y eso hace que su cuerpo se caliente, acelerando su metabolismo. En el invierno, el lago se voltea, o gira, el agua más fría sube a la parte superior y se congela, y el agua más cálida se mueve hacia el fondo. A medida que el agua se enfría, su metabolismo se ralentizará en más de un 90%, haciendo que los signos de vida sean casi indetectables. Cuando su metabolismo es tan lento, no necesita comer porque no está gastando energía. Y necesitas mucho menos oxígeno. Aquí es donde la mitigación se encuentra con la hibernación. Las tortugas están especialmente adaptadas para respirar a través de algunas partes de su cuerpo, como la piel, la cara y la cloaca o la ventilación anal. Es cierto; las tortugas pueden respirar a través de sus colillas si el agua está lo suficientemente fría.
Como cualquier estrategia de supervivencia, hay un elemento de juego aquí. Si una tortuga escoge una bahía poco profunda, la vegetación puede morir, comenzar a descomponerse y ahogar el oxígeno del agua. Las tortugas pueden manejar esto un poco, aunque eleva el nivel de ácido de su sangre. Para algunas tortugas, especialmente las tortugas pintadas, también pueden mitigar esto, utilizando el calcio en sus caparazones para equilibrar la acidez de su sangre. Pero si el invierno es tan frío que se congela hasta el fondo, las tortugas morirán; no pueden sobrevivir a la congelación sólida como algunas ranas.
Si el hielo no se espesa demasiado, especialmente al principio de la temporada o en un invierno suave, el sol puede llegar a las plantas y ayudarlas a mantenerse vivas, manteniendo el agua rica en oxígeno. Durante estos tiempos, las tortugas bromantes ciertamente pueden emerger del barro y explorar un poco para ver si ha llegado la primavera. Dado que las tortugas pueden vivir treinta años, esta estrategia de supervivencia obviamente les sirve bien. Creo que sería una forma aburrida de pasar el invierno, pero entonces, ¿quién soy yo para juzgar? Mi invierno ha sido todo menos agitado.