Cómo y por qué los animales Hibernan: Hechos y mitos

Es posible que te hayan enseñado que la hibernación es una forma de que los animales duerman y eviten enfrentar el frío durante los meses de invierno, pero en realidad, la hibernación es diferente del sueño.

¿Qué es la hibernación? La hibernación (1) describe un período de tiempo prolongado en el que el metabolismo (2), la frecuencia cardíaca y la respiración (3) de un animal se ralentizan, mientras que su temperatura corporal cae precipitadamente, a veces a temperaturas por debajo de cero (4). Los animales entran en hibernación para conservar su energía en tiempos de escasez de alimentos y clima inhóspito (5).

Muchos animales diferentes hibernan, incluidos mamíferos (6), aves (7) e incluso peces (8). El proceso de hibernación puede sorprenderte, porque es diferente de lo que se le ha enseñado a la mayoría de la gente al respecto.

La hibernación no es lo mismo que Dormir

Muchas personas comúnmente piensan en la hibernación como un largo sueño invernal, pero eso es solo un mito. ¿En qué se diferencia la hibernación del sueño? Los cambios fisiológicos de la hibernación (9) son bastante severos y están diseñados para permitir que el animal ahorre energía y sobreviva sin comer durante largos períodos de tiempo.

Durante la hibernación, la tasa metabólica de un animal disminuye hasta un 2% (10) de los niveles normales. Sus temperaturas corporales pueden bajar hasta -2,9 grados centígrados. Por el contrario, las temperaturas del cuerpo humano bajan solo ligeramente (11) durante el sueño.

La frecuencia respiratoria de un animal disminuye significativamente durante la hibernación. Algunos reptiles, como las tortugas (12), dejan de respirar por completo. La frecuencia cardíaca también se reduce. Las ardillas, por ejemplo, pueden disminuir su frecuencia cardíaca a solo unos pocos latidos por minuto (13). De nuevo, ambos procesos son más lentos durante el sueño, pero no son tan lentos como durante la hibernación.

La mayor distinción entre hibernación y sueño es la actividad cerebral. Durante el sueño, nuestras ondas cerebrales cambian a medida que recorremos las etapas del sueño. En los animales en hibernación, la actividad de las ondas cerebrales se parece mucho a cuando están despiertos, solo que es más lenta (14).

Los animales son difíciles de despertar de la hibernación. Parecen privados de sueño (15) al despertarse, y necesitan ponerse al día con el sueño profundo después. Despertarse del sueño, por otro lado, es un proceso bastante rápido, y después de una buena noche de descanso, la privación de sueño es mínima.

Finalmente, el sueño difiere de la hibernación en que el sueño es un proceso regular y diario para muchos animales (aunque no para todos). Sin embargo, la hibernación puede durar días, semanas e incluso meses.

Los animales No siempre están Quietos Durante la Hibernación

¿Qué hacen los animales cuando hibernan? Los animales pasan gran parte de su tiempo inmóviles durante la hibernación, pero eso no es todo lo que hacen. Muchos animales periódicamente levantarse para comer, ir al baño, o incluso dar a luz.

Algunos animales se preparan para la hibernación acumulando sus reservas de grasa con anticipación, mientras que otros almacenan alimentos (16). Los animales que almacenan alimentos necesitan despertarse de vez en cuando para comer y beber; de lo contrario, su metabolismo se quemará a través de sus reservas de grasa (17) para mantener una temperatura corporal mínima

Cuando un animal hibernante coma, también tendrá que ir al baño, a menos que sean osos. Los osos reciclan su urea (un producto de desecho de la orina) y usan agua de su grasa corporal, lo que les permite mantenerse hidratados. Las hembras de oso pueden incluso dar a luz (18) durante la hibernación.

No solo los osos Hibernan

Los osos son sin duda la mascota de la hibernación, sino que es un título que realmente no se han ganado. A diferencia de la mayoría de los animales que hibernan, los osos no experimentan una caída severa de la temperatura corporal. Entonces, ¿los osos hibernan? Técnicamente, no. Sin embargo, entran en letargo.

Durante el letargo, los animales exhiben muchos de los mismos cambios fisiológicos que durante la hibernación, incluida la disminución de la actividad metabólica, la respiración y la frecuencia cardíaca. Sin embargo, el letargo puede ser a corto plazo, durar unas pocas horas. Por esta definición, la hibernación es letargo extendido.

Algunos animales hibernan durante meses a la vez, incluidos osos, ardillas, lémures (19), ardillas, ratones, marmotas, lagartos (20), serpientes (21) y murciélagos. Algunos murciélagos, sin embargo, entran en letargo a diario, al igual que algunas especies de aves, como los carboneros y los colibríes.

Los animales que entran en letargo consumen regularmente cantidades masivas de energía durante el día, volando, comiendo y manteniéndose calientes. Conservar su energía durante unas pocas horas al día les ayuda a mantenerse vivos durante los meses más fríos. Las aves migratorias también pueden entrar en letargo para ahorrar energía antes de tomar vuelo.

La hibernación es en realidad más común (22) que el letargo para los animales más pequeños, e incluso puede aumentar su tasa de supervivencia. Los animales de pequeño tamaño que hibernan tienen una tasa de supervivencia un 15% más alta (23) y una vida útil un 50% más larga que los animales de tamaño similar que no hibernan. Los científicos teorizan que esto puede deberse a que los animales que están hibernando tienen menos probabilidades de ser vistos, escuchados o olidos por los depredadores.

No todos los animales Hibernan de la Misma manera

Los animales se preparan para la hibernación de diferentes maneras. Las ardillas y ardillas recolectan nueces, mientras que los osos comen mucho para acumular sus reservas de grasa.

A los animales que hibernan les encanta un lugar acogedor para descansar al igual que a nosotros, pero su definición de «acogedor» puede variar. Ardillas y lémures encuentran un lugar en un árbol y lo aíslan con hojas y barro, mientras que las serpientes se acurrucan juntas. Los murciélagos son quizás los más variados en su elección de lugares de hibernación (conocidos como hibernáculos), y puedes encontrarlos disfrutando de hechizos de letargo en cuevas, áticos, pozos de minas y debajo de puentes.

Diferentes animales hibernan durante períodos de tiempo variables. Los osos y los lémures tropicales pueden hibernar en los árboles hasta por siete meses, mientras que algunos murciélagos pueden hibernar durante 40 días.

Como especie de sangre fría, los reptiles no pueden regular su temperatura corporal de la misma manera que los mamíferos. En lugar de hibernar, bruman. Durante la brumación, tortugas, serpientes y ranas cavan bajo tierra o bajo el agua para mantenerse calientes. Cuando se calienta, pueden despertarse para tomar un poco de sol, como lo hacen los lagartos Tegu Blancos y negros en Florida.

Los animales no solo Hibernan en invierno

Muchos animales hibernan en respuesta a los cambios de temperatura. Pueden hibernar cuando hace frío, porque los meses de invierno requieren más energía y el suministro de alimentos tiende a disminuir. Sin embargo, la escasez de alimentos puede ocurrir en otras épocas de los años. Por ejemplo, los equidnas (24) en Australia entrarán en letargo después de un incendio para sobrevivir hasta que su suministro de alimentos se reponga.

Mientras que los meses fríos amenazan a muchos animales que hibernan, el clima demasiado caliente o demasiado seco puede amenazar a otros. Cuando hace demasiado calor en verano, algunas especies entran en estivación (25) para sobrevivir, que es básicamente hibernación durante el verano. Los peces pulmonares estivantes cavan en el barro de las orillas de los ríos, lo que les permite mantenerse frescos y húmedos durante un máximo de 2 años.

Aunque la hibernación es diferente del sueño, la hibernación es solo una de las muchas maneras en que el sueño y el descanso de los animales difieren del nuestro. Cada animal tiene sus propias necesidades y estilos de sueño únicos. Por ejemplo, algunos animales pueden dormir de pie, mientras que otros pueden dormir con un ojo abierto. Algunos animales duermen solo unos minutos a la vez, mientras que otros, como los leones, pueden dormir durante horas y horas.