Jim Stanford es un economista con sede en Vancouver y director del Centro para el Trabajo Futuro.
Cuando se produjo la COVID-19, las leyes de Canadá con respecto a la licencia por enfermedad remunerada eran muy débiles. En las industrias reguladas por el gobierno federal, los empleadores tenían que proporcionar tres días de enfermedad pagados por año a los trabajadores con al menos tres meses de servicio. Quebec requería dos días (también después de tres meses), y PEI solo un día (pero solo para trabajadores con cinco años de servicio continuo). En otras provincias no se exige licencia por enfermedad con sueldo.
Durante un breve período, Ontario también dispuso dos días de licencia remunerada como parte del proyecto de ley 148 de Kathleen Wynne. Pero el primer ministro Doug Ford ridiculizó esa legislación como «un asesino absoluto de empleos» y canceló la política poco después de asumir el cargo. Pero resultó que las pandemias son la verdadera causa de muerte del empleo: De febrero a mayo de 2020, Canadá perdió 2,7 millones de empleos (el 42% de ellos en Ontario).
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A los trabajadores que mostraron síntomas de COVID-19 o que habían estado expuestos al virus, se les ordenó aislarlos en casa durante dos semanas. Pero para las personas con trabajos precarios y mal pagados (en los que el pago por enfermedad proporcionado por el empleador es raro), quedarse en casa podría significar perder el alquiler o saltarse la compra. Muchos trabajadores sintieron presión para seguir trabajando, lo que podría contribuir a la propagación de la COVID-19.
Por lo tanto, el gobierno federal lanzó nuevos programas de apoyo a los ingresos relacionados con la COVID, incluido el Beneficio de Recuperación de Enfermedad de Canadá en septiembre de 2020. Esto estaba dirigido a los trabajadores que contrajeron la COVID-19 o estuvieron expuestos al virus. La primavera pasada, provincias como Ontario y Columbia Británica introdujeron programas temporales de pago por enfermedad, que acordaron reembolsar a los empleadores hasta tres días por trabajador.
En este sentido, otros países industrializados estaban mucho mejor preparados que Canadá para una pandemia. La mayoría de las economías de la OCDE ya requerían dos semanas o más de licencia por enfermedad remunerada, por lo que las órdenes de salud relacionadas con la COVID-19 podían atenderse fácilmente. La pandemia reveló que el hecho de que el Canadá no proporcionara esta protección básica no solo imponía cargas significativas a los trabajadores, sino que también constituía una amenaza para la salud pública.
Todos esperamos que el fin de la pandemia esté a la vista, aunque las variantes continuas (como Omicron) pueden posponer ese sueño una vez más. Cuando la pandemia termine, ¿volverá Canadá a negar el pago a los trabajadores cuando estén enfermos o potencialmente expuestos a enfermedades? Esa es una receta para el desastre en una futura emergencia de salud. E incluso para las enfermedades de variedades de jardín (como la gripe estacional), la evidencia es sólida de que negar el pago por enfermedad conduce a un mayor contagio de colegas y clientes, una reducción de la productividad (incluido el «presentismo», en el que las personas se presentan en el trabajo pero no pueden realizar sus tareas) y, en última instancia, un aumento del tiempo perdido por enfermedad.
En consecuencia, el gobierno federal introdujo recientemente legislación para ampliar a 10 días por año la licencia por enfermedad remunerada en las industrias reguladas por el gobierno federal. B. C. anunciado al menos cinco días pagados al año a partir de enero. 1. Otras provincias (incluida Ontario, cuyo programa temporal expira en diciembre. 31), siguen debatiendo el asunto.
Hay una razón científica clara por la que los funcionarios de salud pública ordenaron dos semanas (o 10 días hábiles) de aislamiento para aquellos que contrajeron o estuvieron expuestos a la COVID: ese es el tiempo necesario para sobrevivir a la etapa contagiosa del virus. Un programa sensato de pago por enfermedad debe admitir ausencias de esa duración.
Los empleadores se quejan de que 10 días sería demasiado caro, similar a entregar dos semanas de salario adicional a cada trabajador cada año. Pero el impacto en los costos comerciales totales sería mucho más modesto. Los trabajadores no calificarían por 10 días hasta que hayan acumulado suficiente antigüedad. Alrededor de la mitad de los trabajadores ya obtienen cobertura a través de planes voluntarios o negociados de la empresa; para esos empleadores, el costo incremental sería pequeño o inexistente. Además, no se utilizan todos los días de enfermedad elegibles: En promedio, los trabajadores canadienses toman 3,7 días libres al año por enfermedad. Y no todos los trabajadores enfermos necesitan ser reemplazados: en muchos trabajos, el trabajo simplemente espera hasta que regresen, lo que significa que no hay costos incrementales.
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Teniendo en cuenta todos estos factores atenuantes, un nuevo estudio del Centro para el Trabajo Futuro estima que un plan de licencia por enfermedad de 10 días aumentaría los costos comerciales totales en solo un 0,21 por ciento en Columbia Británica, lo que no se notaría en medio de los muchos otros cambios dramáticos que sacuden el mercado laboral y las cadenas de suministro de Canadá. Tampoco tiene en cuenta los beneficios para las empresas de reducir las ausencias, mejorar la retención del personal y la confianza de los clientes. Y palidece en comparación con los costos de prolongar las pandemias.
Sería imprudente y miope volver a una «normalidad» precovida que obligaba a los trabajadores enfermos a presentarse, independientemente del riesgo para los demás. Nuestra nueva conciencia de la salud pública significa que los trabajadores deben recibir apoyo para quedarse en casa cuando sea necesario. Cada provincia debe seguir el ejemplo del gobierno federal, y el ejemplo de otros países industriales, e implementar requisitos permanentes para al menos 10 días de licencia por enfermedad pagada.
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