Carabela

La carabela (caravela en español y portugués), fue un tipo de barco de tamaño mediano que, con su calado bajo y velas latinas o triangulares, lo hizo ideal para la exploración a partir del siglo XV. Rápida, maniobrable y que solo necesitaba una pequeña tripulación para navegar, la carabela era un pilar de la Era de la Exploración, ya que las naciones europeas cruzaban océanos que antes no conocían.

Diseño

El velero carabela se desarrolló a partir de un tipo de barco pesquero portugués a mediados del siglo XV, ya que el Príncipe Enrique el Navegante de Portugal (también conocido como Infante Dom Henrique, 1394-1460) buscaba explorar el mundo y acceder a redes comerciales distantes. En Sagres, en el extremo sur de Portugal, Enrique había reunido a un equipo de expertos en cartografía, navegación, astronomía y diseño de barcos, y les encargó la creación de un barco capaz de explorar alta mar. Antes de que este comité reuniera sus cabezas y desarrollara el diseño de carabelas, los veleros europeos dependían de equipos de remeros, velas fijas o ambas para su propulsión; el barco de aparejo cuadrado era el más común.

Las primeras carabelas no pesaban más de 80 toneladas, pequeñas en comparación con los barcos de exploración posterior como el HMS Bounty de William Bligh (215 toneladas) y el HMS Endeavour de James Cook (370 toneladas). Las versiones posteriores aumentaron a 100-150 toneladas. La carabela tenía un timón de popa y un castillo de proa y de popa elevados. Las carabelas tenían una relación longitud-haz típica de 3,5: 1 con un calado poco profundo. También era muy maniobrable y rápido. Todas estas características hicieron que la carabela fuera ideal para explorar aguas poco conocidas y aguas poco profundas costeras, donde los barcos más grandes podrían haberse quedado varados en bancos de arena o dañados por rocas. Al mismo tiempo, la carabela podía hacer frente a las tremendas olas y tormentas de Alta Mar.

Una carabela generalmente tenía dos o tres mástiles (y mucho más raramente cuatro), y estos estaban equipados con velas latinas. La vela latina era triangular y el nombre deriva del latín, aunque se inspiró en las velas de los veleros árabes, en particular el dhow con su única vela latina. Anteriormente, los veleros que usaban una vela cuadrada solo podían navegar con un viento directo detrás de ellos, pero las velas latinas flexibles permitían que un barco navegara a cinco puntos del viento e incluso virar (moverse en zig-zag hacia adelante) contra un viento en contra. Otra ventaja de la caravela latina era que no necesitaba una gran tripulación. Este fue un factor importante en los viajes de exploración cuando el escorbuto, los accidentes y los encuentros violentos durante uno o dos años podrían reducir significativamente el número de personal disponible para la expedición. Las carabelas no solo se construyeron en astilleros de Europa, sino también en colonias como Goa portuguesa.

Uno de los inconvenientes de la carabela era que no podía transportar tanta carga como otros tipos de embarcaciones como el carrack. Esta capacidad limitada fue una desventaja grave cuando, por ejemplo, los portugueses obtuvieron acceso al comercio de especias en Asia y desearon transportar cargas preciosas a Europa a través de rutas marítimas. Para estas rutas comerciales, se utilizó el barco de carrack, mucho más grande, que podía pesar hasta 2.000 toneladas.

Para contrarrestar la desventaja del espacio de carga limitado, el diseño de la carabela se ajustó para crear la carabela redonda o caravela redonda. Este tipo era más grande y ancho que una carabela normal y podía pesar hasta 300 toneladas. La carabela redonda generalmente tenía mástiles cuadrados para mayor velocidad y un bauprés con vela de espíritu. Una tercera variante era una carabela de cuatro mástiles diseñada para su uso como buque de guerra. Típicamente, tres mástiles llevaban velas latinas y uno era de aparejo cuadrado. En muchos sentidos, este tipo de carabela fue un precursor del galeón de guerra del siglo XVI. De hecho, el desarrollo de la clase más grande de carabelas también fue una respuesta al creciente número de ataques a buques portugueses por parte de los holandeses desde el siglo XVI en adelante. La nave más grande podría llevar más cañones.

El Imperio portugués

En el siglo XV, los portugueses estaban ansiosos por explorar la costa de África Occidental y tal vez acceder a las redes comerciales dentro del interior de ese continente y evitar así a los comerciantes del Norte de África. El primer obstáculo importante para este plan era geográfico: ¿cómo navegar alrededor del Cabo Bojador y ser capaz de regresar a Europa contra los vientos predominantes del norte y las corrientes desfavorables? Después de 12 años de repetidos fracasos para rodear el cabo, la respuesta fue un mejor diseño de barco, es decir, la carabela con velas latinas. Al establecer un rumbo audaz lejos de la costa africana y usar vientos, corrientes y áreas de alta presión, los portugueses descubrieron que podían navegar de regreso a casa con seguridad. El traicionero Cabo Bojador fue así navegado en 1434.

Con barcos como la carabela, la Corona portuguesa ahora era capaz de comerciar y atacar los asentamientos de África Occidental en su búsqueda de oro, esclavos y otros productos valiosos. Las carabelas permitieron a los portugueses colonizar tres archipiélagos deshabitados: Madeira (1420), las Azores (1439) y Cabo Verde (1462) en el Atlántico frente a la costa de África Occidental. Usando estas islas como escalones, los marineros comenzaron a explorar cada vez más hacia el sur y más allá del Atlántico hasta otros mares. En 1488 Bartolomeu Dias (c. 1450-1500) navegó por la costa de África Occidental con una flota de dos carabelas y un almacén, quizás una caravela redonda. Dias hizo el primer viaje registrado alrededor del Cabo de Buena Esperanza, el extremo sur del continente africano (ahora Sudáfrica).

Carabelas famosas

Aunque las carabelas fueron diseñadas para el trabajo costero, podían más que mantenerse en viajes marítimos más largos que pasaron muchas semanas lejos de la tierra. Una famosa carabela utilizada de esta manera fue el Mateo de John Cabot (también conocido como Giovanni Caboto, c. 1450 – c. 1498), el explorador italiano que visitó la costa oriental de Canadá en 1497 y 1498. Cabot fue patrocinado por Enrique VII de Inglaterra (r. 1485-1509) para buscar una ruta marítima a Asia, y aunque Cabot «descubrió» lo que los italianos llamaron «Newe Founde Laude», no logró su objetivo principal. El Matthew de tres mástiles tenía 24 metros (78 pies).) largo y pesado 50 toneladas. El barco ya había disfrutado de una larga carrera en el comercio marítimo y lo haría después de que Cabot hubiera terminado con él.

Dos famosas carabelas redondas fueron la Niña y la Pinta, parte de la flota de Cristóbal Colón (1451-1506 d.C.) que navegó hacia el Nuevo Mundo en 1492. Cada una de estas carabelas tenía una tripulación de alrededor de 20. El Niño estaba equipado con velas cuadradas y latinas, lo que lo convirtió en el barco más rápido del trío comandado por Colón.

Otra carabela notable fue el Berrio, que formaba parte de la pequeña flota Vasco da Gama (c. 1469-1524), que navegó alrededor del Cabo de Buena Esperanza y se dirigió a la India entre 1497 y 1499. La expedición de Da Gama fue la primera en encontrar una ruta marítima directa de Europa a Asia.

Representaciones de Carabelas

Las carabelas y carracks aparecieron en todo tipo de lugares además del mar. Estos barcos eran una parte tan importante de la cultura marítima y de los imperios que aparecieron en innumerables pinturas, como ilustraciones en libros, como parte de manuscritos bellamente ilustrados y en escudos de armas. Las carabelas incluso aparecen en el arte no europeo, como en las pantallas japonesas producidas en Nagasaki portuguesa. Quizás el libro más famoso, lleno de representaciones de carabelas y otros barcos de la época ordenados por flotas de expedición, es el Livro das Armadas de mediados del siglo XVI, que ahora se encuentra en la Academia de Ciencias de Lisboa. Otro catálogo interesante de barcos es el Livro das Traças de Carpinteria de 1616, que es, en efecto, un manual de construcción y, por lo tanto, muestra ilustraciones de partes específicas de barcos en detalle.

Las carabelas y carracas ocupan un lugar destacado en los mapas de los siglos XVI y XVII. Por ejemplo, el célebre mapa gigante del mundo dibujado por Juan de la Cosa (c. 1450-1510) en 1500 muestra carabelas frente a la costa de África y rodeando el Cabo de Buena Esperanza. El mapa se encuentra ahora en el Museo Naval Nacional de Madrid, y su representación de carabelas enfatiza la importancia de este tipo de embarcaciones para reunir cada vez más conocimientos geográficos del mundo durante la Era de la Exploración.