«Eso es fresco, solo hace unas horas», dice Kris Everatt, señalando una huella clara de una pata de león en el polvo caliente. «Es el orgullo fantasma.»
El estampado es femenino. Pronto se ve un estampado masculino más grande, que también conduce a un precioso agujero de agua, luego a uno más pequeño. «Un cachorro, de menos de dos años», dice.
La patrulla contra la caza furtiva continúa su cuidadoso seguimiento a través del paisaje reseco del parque nacional Limpopo (LNP) en Mozambique. Los hipopótamos se revolcan cerca, los cocodrilos se toman el sol y los babuinos gritan alarmas a los rangers – pero el equipo no encuentra a los leones.
Everatt, del grupo global de conservación de gatos salvajes Panthera, está complacido sin embargo. «Estoy muy feliz, al menos todavía hay leones aquí.»El orgullo fantasma, que vive a lo largo del río Machampane, tiene muy buenas razones para ser esquivo: han sido envenenados deliberadamente tres veces desde 2015. Nueve leones murieron, sus caras y patas cortadas por los cazadores furtivos, y la población de leones del parque Limpopo está en caída libre.
Los ataques de caza furtiva son un peligro nuevo y terrible para los leones, que ya estaban bajo una seria amenaza en toda África debido a la destrucción de su hábitat y la captura de sus presas para obtener carne de animales silvestres. Ahora quedan menos leones que elefantes.
» La caza furtiva tiene el potencial de ser increíblemente perjudicial para los leones salvajes de África», dice Everatt. «Esto es algo que definitivamente no necesitábamos, otro gran desafío.»
«Sucedió muy rápido en Mozambique, y podría suceder muy rápido en el resto de África», dice. Ya se ha informado de la caza furtiva de leones en Zimbabwe, Sudáfrica, Tanzania y Uganda. «El único lugar que queda con leones salvajes en África podría ser el parque nacional Kruger», un refugio bien protegido al otro lado de la frontera en Sudáfrica, dice.
El problema de la caza furtiva es especialmente preocupante porque es mucho más fácil cazar leones furtivos que elefantes o rinocerontes. Los leones carroñan, por lo que los cazadores furtivos solo necesitan atrapar un antílope, envenenar el cadáver con pesticidas y esperar.
«Siento que estoy compitiendo con los cazadores furtivos para encontrar a los leones, y tienen la ventaja porque en realidad no tienen que ver a los leones», dice Everatt. «Los leones son mucho más fáciles de matar que de estudiar.»
En el camino de regreso de la patrulla, Everatt detiene su Land Cruiser para ver a los buitres africanos de lomo blanco dando vueltas a un par de cientos de metros de distancia, podrían señalar la muerte de un depredador y, tal vez, leones. A pasos agigantados, patea un cuenco de esmalte azul oxidado desechado en la tierra. «Cazadores furtivos», escupe.
Hay 20 o más buitres descansando en un árbol muerto alto, lo que sugiere que un animal grande ha sido asesinado cerca. Camina a favor del viento: «Uso el olor todo el tiempo, tanto que el olor de un animal podrido es realmente bueno para mí ahora. He encontrado muchos incidentes de caza furtiva de esta manera.»Pero, de nuevo, no se encuentran leones.
Ni siquiera la tecnología garantiza una búsqueda exitosa. El día anterior, Everatt buscó a un macho grande, Culu, que deambula entre Mozambique y el parque nacional Kruger, acercándose a algunas aldeas de caza furtiva infames. Everatt ha colgado a Culu, pero de pie en la parte superior de su vehículo con una antena escuchando un pitido de radio, encontró al león esquivo esta vez.
«Creo que Culu va a ser cazado furtivamente», dice. «Es algo inevitable. Hay muchos más cazadores furtivos que guardabosques.»LNP es aproximadamente siete veces el tamaño del Gran Londres en el Reino Unido, pero tiene solo 100 guardabosques en el campo.
El tiempo está contra los leones de Limpopo. Sus números se han estrellado de 66 a 21 en solo cinco años, según los datos de la encuesta que pronto publicará Everatt. Según la presa disponible, el área debe albergar hasta 200 leones.
«La caza furtiva dirigida ha surgido en los últimos años como la amenaza número uno para la viabilidad de estos leones», dice. «El declive es tan pronunciado que no es de esperar que haya leones en el parque en un par de años.»El cambio de 2014 es tan severo que Everatt piensa que fue cuando aparecieron los criminales por primera vez queriendo comprar piezas de león.
Quién está impulsando la demanda de dientes y garras de león no está claro: el comercio ilegal es por naturaleza sombrío. Pero han aparecido junto a marfil de elefante y cuerno de rinoceronte en envíos destinados a Asia oriental. También hay un mercado local en el sur de África para su uso en magia tradicional.
A algunos leones cazados furtivamente también se les han extirpado los huesos, lo que podría vincularlos con el controvertido comercio legal de huesos de león cultivados en Sudáfrica. Con solo unos pocos miles de tigres a la izquierda, los huesos de león ahora se utilizan como reemplazo en el pastel de tigre asiático y el vino.
Las trampas de cámara puestas para la vida silvestre en la PNL han atrapado a los cazadores furtivos que regresan de Kruger con colmillos y cuernos de rinoceronte. Pero los rinocerontes, ya eliminados en la PNL, se están volviendo más raros, por lo que parece que los leones ahora están siendo atacados como otra forma de ganar dinero, dice Everatt: «La mayoría de las veces son las mismas personas y, a menudo, en el mismo viaje.»
El ataque de caza furtiva más reciente en la PNL golpeó el orgullo fantasma en enero: cuatro leones murieron, junto con docenas de buitres. Uno de los miembros del equipo de Everatt se rompió a llorar al ver los cadáveres mutilados.
«Es espantoso y tengo una reacción emocional, pero trato de no hacerlo», dice. «No podrías lidiar con eso si lo hicieras. Sigue pasando.
Pero tales miras estimularon a Everatt a establecer su Unidad León de seis hombres en la PNL. «Si no lo hubiera hecho, creo que probablemente no quedaría ninguno.»La unidad desarmada, que ha incautado veneno antes de que pudiera usarse y eliminado muchas trampas para carne de animales silvestres, está dirigida en el suelo por Samuel Bilério, un joven veterinario y ranger entrenado.
«Nos preocupa ver cazadores furtivos, ya que algunos tienen armas, pero tenemos buena moral», dice Bilério. «No estamos aquí para luchar, sino para proteger a los leones y enseñar a la gente.»La falta de educación y oportunidades para la población local es un tema clave, dice, con poco turismo en la PNL hasta la fecha:» Si hubiera nacido en una de las aldeas de aquí, sería el cazador furtivo, no tendría otra opción.»
Abordar el conflicto entre los aldeanos y los leones que a veces matan a su ganado es crucial, ya que el comercio de partes de león ahora agrega un incentivo adicional para tomar represalias.
Cornélio Miguel, el guardián de la Policía Nacional de Liberia, dice :» En los pueblos, conocen a estos animales como su enemigo.»Se están desarrollando planes de guardianes de leones, con el objetivo de aprovechar los exitosos planes de Zimbabue y Kenia, donde se emplea a los aldeanos para mantener a salvo al ganado y ahuyentar a los leones con vuvuzelas a todo volumen.
La devastación de presas león al atrapar carne de animales silvestres para comer o vender es otro gran problema, a pesar de que está prohibido en la PNL. Una forma en que se está abordando este problema es con 17 planes de riego para garantizar que los cultivos alimentarios puedan sobrevivir a las sequías y que los agricultores puedan cultivar cultivos comerciales. Victor Sithole, que cultiva 110 cabezas de ganado en el pueblo cercano de Timhodzoene, dice que tiene un problema con los leones cada pocos años, pero agrega: «El mayor problema es la falta de agua y pasto.»
LNP es también la reubicación de 2000 familias de ocho aldeas en LNP a fuera del parque. Es una elección difícil, dice Miguel: «A veces hay que tomar la decisión correcta para la conservación.»
Las autoridades del parque dan la bienvenida a la ayuda que la unidad de Everatt está dando a sus esfuerzos contra la caza furtiva, que se han intensificado en este año. «Es un concepto fantástico», dice Peter Leitner, director de proyectos de LNP. «Está mostrando una presencia en áreas a las que no habríamos llegado.»
La Policía Nacional de Liberia también ha aportado experiencia del DAG Conservation Trust, creado por un ex coronel del ejército de Zimbabwe. Hay 26 personas en el equipo y dos helicópteros para perseguir cazadores furtivos.
«Ha habido muchos contactos en los últimos dos meses», dice el coordinador Sean van Niekerk. «Normalmente corren. Pero si los chicos tienen cuerno de rinoceronte, te enfrentarás.»Una pantalla de computadora en su carpa de operaciones muestra a 12 grupos de cazadores furtivos rastreados por el parque solo en septiembre.
La epidemia de caza furtiva de leones también ha golpeado Sudáfrica, pero aquí los leones cautivos, que superan en número a los leones salvajes, son el objetivo. Tzaneen Lion and Predator Park, cerca de Kruger, alberga 60 leones y ha sido golpeado tres veces en tres años, dejando nueve leones muertos y con sus caras, patas y colas cortadas.
» Es repugnante ver a los animales cortados delante de ti», dice la gerente del parque Jeanine vd Vyver. «Pero si eres pobre, es una muy buena manera de ganar dinero de una sola vez.»Ella cree que los criminales pueden ganar de 25.000 a 55.000 rand (1 1.800-3 3.900) por león.
Kelly Marnewick del Endangered Wildlife Trust en Johannesburgo dice que 71 leones cautivos han sido cazados furtivamente en los últimos dos años: «Ciertamente muestra que hay demanda de este producto.»Esa es una preocupación para los leones cautivos y salvajes por igual, dicen los investigadores.
Andrew Loveridge, un científico de leones de Zimbabue de la Universidad de Oxford, Reino Unido, dice: «Los incidentes en los que los leones han sido blanco específico de cazadores furtivos son una gran preocupación. La investigación muestra que «una tendencia creciente en el comercio de productos de león es una amenaza creciente para algunas poblaciones nacionales».
Los investigadores ahora están tratando de establecer qué está impulsando la demanda, dice: «Sabemos que se ha consultado a cazadores de trofeos para obtener acceso a cadáveres de leones , con hasta offered 1,000 por cadáver ofrecido.»
En LNP, todos los involucrados en la conservación son optimistas de que la aniquilación de la vida silvestre vista en los últimos años se puede revertir y que LNP tiene el potencial de rivalizar un día con la increíble densidad de vida silvestre vista en Kruger, que es visitada por 1,8 millones de turistas al año. «La PNL podría estar llena de vida silvestre», dice Everatt.
» Estamos aumentando nuestra presencia en el terreno, estamos viendo más, persiguiendo más y encontrando más», dice Miguel. «Con todos nuestros esfuerzos nos estamos moviendo a un lugar mejor, pero la caza furtiva sigue siendo un desafío.»
De vuelta en el monte junto al río Machampane, Bilério permanece en el rastro del orgullo fantasma. Siguen en peligro mortal. Con su equipo, ha sido su protector durante seis meses y se mantiene firme. «Los veré», dice. «No morirán antes de que los vea.»