- La fuerza aérea y la marina de China ahora utilizan aproximadamente 2.800 aviones, aproximadamente 2.250 de ellos aviones de combate.
- Eso le da a China la fuerza de aviación más grande de la región y la tercera más grande del mundo.
- La acumulación de esa fuerza significa que China está «alcanzando rápidamente a las fuerzas aéreas occidentales», dice el Pentágono.
Según el informe anual del Departamento de Defensa de los Estados Unidos sobre el ejército de China, publicado en noviembre, la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación (PLAAF) y la Armada del Ejército Popular de Liberación (PLAN) ahora «constituyen la fuerza aérea más grande de la región y la tercera más grande del mundo.»
El Pentágono estima que China tiene aproximadamente 2.800 aviones en esas dos fuerzas, sin incluir drones y aviones de entrenamiento. Alrededor de 2.250 de ellos son aviones de combate dedicados, incluidos 1.800 cazas, de los cuales unos 800 son considerados aviones de cuarta generación.
La PLAAF en particular, en los últimos años, ha cambiado de defensa aérea territorial a «operaciones ofensivas y defensivas», construyendo una fuerza» capaz de proyectar potencia aérea a largo alcance», según el informe.
Expansión de la flota de cazas
Durante la Guerra Fría, la PLAAF dependía de copias de fabricación china de los aviones soviéticos.
En la década de 1980, el primer caza indígena de China, el J-8, era esencialmente una versión alargada de uno de esos aviones copiados. Su sucesor, el J-8II, tenía un nuevo morro y mejoras, pero fue superado en gran medida por cualquier rival potencial en el momento en que entró en servicio.
A principios de la década de 1990, China comenzó a comprar cazas de cuarta generación de Rusia para aumentar su inventario y ganar experiencia técnica. China compró varios cazas Su-27, Su-30MKK y Su-35 de Rusia entre 1992 y 2015 y comenzó a fabricar sus propias versiones de esos aviones tan pronto como los obtuvo.
El primer jet de este tipo, el J-11, era una copia con licencia del Su-27. Destinado a ser un caza de superioridad aérea pesada, retuvo muchas de las características y capacidades del Su-27, incluido un cañón de 30 mm, 10 puntos duros para misiles, una velocidad máxima de alrededor de Mach 2 y un techo operativo de unos 60.000 pies.
En 2004, China terminó la producción del J-11 y comenzó a producir una versión de ingeniería inversa, el J-11B, en contra de los términos de su acuerdo de coproducción con Rusia.
Unos 297 J-11 en múltiples variantes están actualmente en servicio con PLAAF y PLAN Aviation.
En 2015, la PLAAF introdujo el J-16. Una continuación del J-11, también se basa en parte en el Su-30MKK.
Mientras que el J-11 está destinado a tareas de superioridad aérea, el J-16 es un caza polivalente capaz de realizar ataques aéreos. Tiene 12 puntos duros para misiles y bombas, además de un cañón de 30 mm, así como un radar de matriz escaneado electrónicamente activo.
Más de 150 J-16 en múltiples variantes están en servicio con la PLAAF, que en noviembre comenzó el entrenamiento de combate del J-16D, una variante de guerra electrónica.
El modelo más abundante es el J-10, que puede estar basado en el IAI Lavi israelí. Se cree que alrededor de 488 variantes J-10 están en servicio con PLAAF y PLAN Aviation.
Introducido en 2005, el J-10 es un caza monomotor polivalente con diseño de ala delta y canard.
El J-10 tiene 11 puntos duros, un radar de matriz escaneado electrónicamente activo y un cañón de 23 mm. Se cree que es capaz de velocidades superiores a Mach 2 y que tiene un techo operativo de unos 60.000 pies.
La fuerza de Aviación del PLAN tiene su propio caza basado en portaaviones conocido como el J-15 también. China basó el diseño del J-15 en un prototipo inacabado de un avión portaaviones Su-33 comprado a Ucrania, ya que Rusia no estaba dispuesta a vender su Su-33 a China.
Al menos 34 J-15 están en servicio con el PLAN Aviation, y son los únicos aviones de ala fija capaces de operar en los dos portaaviones de China. Sin embargo, se enfrentan a una serie de problemas, incluido el hecho de que son el avión de transporte más pesado en servicio del mundo.
Bombarderos cada vez más capaces
Con el retiro del Q-5 en 2017, China ahora opera solo dos aviones bombarderos dedicados: el bombardero estratégico H-6 y el cazabombardero JH-7.
Una copia del Tu-16 soviético, el H-6 es un bombardero a reacción bimotor capaz de transportar aproximadamente 20,000 libras de artillería. Se cree que es capaz de velocidades de aproximadamente 650 mph y de alcanzar altitudes de más de 40,000 pies.
La flota de bombarderos H-6 es la más grande de China, con más de 230 en servicio con PLAAF y PLAN, y se compone de varias variantes.
El H-6K tiene motores mejorados y puede llevar seis misiles de crucero de ataque terrestre, amenazando objetivos enemigos hasta la Segunda Cadena de Islas, que incluye el territorio estadounidense de Guam.
El H-6G y el H-6J son variantes navales, con el H-6J capaz de transportar seis misiles de crucero antibuque como el YJ-12, representando una amenaza para los portaaviones.
El H-6N, exhibido públicamente por primera vez en 2019, es particularmente preocupante. Su fuselaje está modificado para transportar un misil balístico lanzado desde el aire, que probablemente sea capaz de transportar una ojiva nuclear. También es el primer bombardero con capacidad nuclear de China que puede llevar a cabo el reabastecimiento de combustible en el aire.
En octubre de 2020, se vio un H-6N que llevaba lo que se cree que era un misil hipersónico. Con esta capacidad, China «posiblemente ya ha establecido una’ tríada nuclear ‘naciente», según el Pentágono.
El JH-7 está diseñado para operaciones de bombardeo de menor alcance. Introducido en 1992, está armado con un cañón de 23 mm y puede transportar más de 7 toneladas de bombas en nueve puntos duros. Tiene un techo de unos 50,00 pies y una velocidad máxima de aproximadamente Mach 1.
El JH – 7 puede llevar artillería de ataque terrestre y antibuque. Cerca de 260 están en servicio con PLAAF y PLAN Aviation.
Futuro de quinta generación
El logro más orgulloso de la PLAAF ha sido su caza furtivo de quinta generación, el J-20 «Mighty Dragon.»
El J-20 se basa probablemente en planes robados del programa de sigilo de los Estados Unidos. Sus especificaciones exactas no se conocen públicamente, pero se cree que es capaz de una velocidad máxima cercana a Mach 2 con un techo de unos 60,000 pies y un alcance de casi 700 millas.
Su bahía de armas interna principal puede contener cuatro misiles aire-aire de largo alcance, con dos bahías laterales más, cada una capaz de contener un solo misil de corto alcance.
China tiene más aviones furtivos en desarrollo, incluido un bombardero furtivo con capacidad nuclear (probablemente llamado H-20) que tendrá un alcance de 5,000 millas y podrá transportar una carga útil de 10 toneladas.
China también está desarrollando otro caza furtivo, el FC-31, que probablemente sea su próximo caza basado en portaaviones, reemplazando el J-15. Las imágenes publicadas en octubre parecían mostrar una variante FC-31 volando con una barra de lanzamiento de catapulta en el tren de aterrizaje de la nariz, así como mecanismos de plegado de alas.
China está desarrollando otras tecnologías y conjuntos de habilidades que le permitirán sacar más provecho de sus aeronaves. Está progresando en los problemas de motor que han plagado sus aviones y desarrollando un arsenal de misiles aire-aire más avanzado.
También ha mostrado capacidades mejoradas de reabastecimiento de combustible aéreo, lo que, según el Pentágono, permitirá a sus aviones operar más lejos y durante más tiempo.
«La PLAAF está alcanzando rápidamente a las fuerzas aéreas occidentales», dijo el Pentágono en su informe, y agregó que la modernización agresiva de China y la adquisición de sistemas avanzados están» erosionando gradualmente «las ventajas» significativas y de larga data » del ejército estadounidense en el dominio aéreo.