En lo que respecta a los hábitats, las turberas y los pantanos no reciben la misma atención que las selvas tropicales o los arrecifes de coral. Sin embargo, son igual de importantes para las personas y la vida silvestre, y como el mundo ha perdido más de la mitad de sus humedales en el siglo pasado, enfrentan el mismo riesgo de extinción. El Fondo Mundial de Tierras (WLT) enumera las cinco razones principales para conservar los humedales a fin de destacar su importancia en el Día Mundial de los Humedales.
Humedal es un término amplio que abarca muchos tipos diferentes, incluidos pantanos, manglares, turberas y pantanos. Son creadas por inundaciones estacionales en algunas áreas, características antiguas del paisaje en otras, con agua dulce, salobre o salada, y se pueden encontrar en todo el mundo.
Hogar de cientos de especies
Para que un hábitat se clasifique como humedal, necesita tener agua estancada en o cerca de la tierra durante el tiempo suficiente cada año para soportar plantas acuáticas. Estos contribuyen al alto valor nutritivo de las aguas y el suelo de los humedales, lo que a su vez fomenta una mayor riqueza vegetal, que proporciona alimento, refugio y hábitats de reproducción para una amplia diversidad de animales.
A partir de la combinación de tierra y agua se desarrollan cadenas alimentarias complejas que implican la interacción de invertebrados, peces, anfibios, aves y mamíferos. Las plantas de los humedales proporcionan viveros ideales para protegerse de los depredadores dentro de una vegetación espesa o sistemas radiculares submarinos. Para tener una idea de la enorme biodiversidad que se puede ver en los humedales brasileños, lea este post de blog sobre la Reserva Ecológica de Guapiaçu (REGUA).
Almacenamiento de gases de efecto invernadero
Los humedales son ricos en especies de plantas, que se descomponen en los suelos anegados cuando mueren, creando reservas de nutrientes ricos en carbono. El proceso de las plantas que absorben dióxido de carbono por fotosíntesis, y este carbono que finalmente se bloquea en el suelo, elimina lentamente el dióxido de carbono de la atmósfera y significa que los humedales son muy valiosos como «sumideros» de carbono.
Cuando los humedales se drenan o la vegetación se destruye por el desarrollo y la contaminación, este proceso de filtrado del aire se interrumpe. No solo eso, sino que el drenaje puede exponer el carbono para que se descomponga y se libere de nuevo a la atmósfera en forma de dióxido de carbono.
Purificación de agua
Además de absorber carbono, los ecosistemas de humedales también sirven como grandes filtros de agua vivos. Los sedimentos y minerales naturales se depositarán en el agua estancada, pero la mayoría de las propiedades de filtración provienen de plantas y microorganismos que absorben la escorrentía química de la agricultura y la industria. También hay plantas flotantes como el Jacinto de agua (en la foto a la derecha) y la lentejuela, que pueden absorber metales pesados como el hierro y el cobre.
Esto protege otros ecosistemas aguas abajo al evitar la proliferación de algas causadas por fertilizantes agrícolas o la acumulación de metales venenosos en el agua y la cadena alimentaria, que afectan a los peces, los mamíferos marinos y los seres humanos.
Control de inundaciones
Como los humedales contienen grandes cantidades de agua en áreas amplias, absorben la escorrentía de agua de lluvia y los deshielos de nieve, ralentizando el flujo de agua y previniendo inundaciones repentinas río abajo. Cuando los humedales se drenan y se utilizan para el desarrollo, esta protección se pierde, por lo que el agua viaja más rápido a través de los canales más estrechos, por lo que las inundaciones se vuelven más frecuentes.
Las presas artificiales, que se utilizan para trasladar agua de humedales grandes y poco profundos a lugares más pequeños y profundos, destruyen el valor de la biodiversidad y pueden causar inundaciones desastrosas cuando fallan. Esto se vio cuando varios cientos de personas murieron durante una brecha en un dique en Nueva Orleans causada por el huracán Katrina.
Protección contra tormentas y tsunamis
Los humedales de marea e intermareales, como los manglares, proporcionan una defensa costera contra tormentas y mareas de tormenta similares a tsunamis que provienen del mar. Los arrecifes de coral y los manglares reducirán la velocidad y la altura de las olas a medida que se acercan, reduciendo el impacto y el daño en las ciudades costeras.
En previsión del aumento de la población humana que vive y trabaja cerca de la costa, organizaciones como el National Trust han estado salvando los hábitats costeros del desarrollo y la contaminación, lo que no solo beneficiará a la vida silvestre británica, sino que también proporcionará protección costera a pueblos y ciudades del interior.
Más información
A pesar de sus muchos beneficios, que pueden cuantificarse financiera y ecológicamente, los humedales se encuentran en graves problemas. Al donar a organizaciones benéficas para la conservación del hábitat, como World Land Trust (WLT), que apoya la conservación de humedales en Bolivia, Brasil, Paraguay y Guatemala, puede ayudar a garantizar que los humedales continúen con su legado de protección ambiental.
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También puede apreciar la belleza y la vida silvestre de sus humedales locales buscando reservas locales administradas por organizaciones benéficas como Wildfowl and Wetland Trust (WWT), la Royal Society for the Protection of Birds (RSPB), Wildlife Trusts y National Trust.
Más información
Costanza, R. et al, (2008). El valor de los humedales costeros para la protección contra huracanes. AMBIO: A Journal of the Human Environment, 37 (4), 241-248.
Davidson, N. C. (2014). ¿Cuánto humedal ha perdido el mundo? Tendencias recientes y a largo plazo en la zona de humedales del mundo. Marine and Freshwater Research, 65(10), págs. 934 a 941.
Nahlik, A. M. et al, (2016). Almacenamiento de carbono en humedales de Estados Unidos, Comunicaciones con la naturaleza. Documento completo aquí.