Es un río dentro del mar. No tiene bancos reales, pero si se deja caer un termómetro en su corriente que empuja hacia el norte en el Océano Atlántico, se puede decir por el aumento del mercurio que ha entrado en el flujo de agua caliente de la legendaria Corriente del Golfo.
Puede ver esta fuerza actual en alta mar, desde las playas de Key West hasta West Palm Beach. A veces es visible como un cambio de color a pocos kilómetros hacia el mar: una banda brillante de azul cobalto que contrasta con el tono más verde de las aguas cercanas a la costa. La Corriente del Golfo se extiende de 40 a 50 millas de ancho frente a la costa del sureste de Florida mientras resopla y serpentea, en última instancia hacia Islandia, a un ritmo de 2 a 4 millas por hora.
Primer trazado en 1770, la Corriente del Golfo es de gran importancia a nivel mundial y local. La corriente es una especie de máquina meteorológica global. Dicho de otra manera, «Es una carretera de transporte de calor», dice Ellen Prager, ex vicedecana de la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas y Atmosféricas en Miami.
«Ayuda a equilibrar el presupuesto de calor en el planeta, moviendo el agua tibia desde la región ecuatorial hacia el norte hacia los polos», dijo Prager.
Esa implacable cinta transportadora oceánica, que transporta agua del Caribe entre 7 y 18 grados más caliente que el mar adyacente, hace que los inviernos de Gran Bretaña y Noruega sean más suaves de lo que deberían y permite que partes de Irlanda tengan una trampa tropical: las palmeras. Inglaterra está a la misma latitud que Canadá, «sin embargo, tiene el clima de Massachusetts», dijo Richard Young, capitán, ingeniero y oceanógrafo que dirige un barco de investigación de 50 pies para el Servicio Geológico de los Estados Unidos en San Petersburgo. «Es mucho más benigno de lo que debería ser.»
Para el sur de Florida, las ondulaciones hacia el exterior de la corriente, generalmente de unas pocas a 10 millas o más en alta mar, son numerosas. La Corriente del Golfo alivia el frío del invierno, aumenta la furia de los huracanes, atrae a los peces pico a los barcos de pesca y a los pescadores de muelles, nutre los corales y los arrecifes, elimina la contaminación y acelera y ralentiza la navegación oceánica.
El ritmo rápido de la corriente hace que sus límites se destaquen en relieve en un mar resbaladizo. Volando hacia el sur de Florida, se pueden ver sus «bonitos efectos de borde» desde la ventana del avión: remolinos, remolinos y ondulaciones, dijo Donald Olson, profesor de meteorología y oceanografía física en la Universidad de Miami.
» Se pueden ver las serpentinas del flujo de fluidos», dijo Olson. «Parecerá que arremolinan brazos de agua.»
Una ruta sin marcar
La corriente inquieta no sigue una ruta fija. Se abultará y serpenteará, empujando piscinas de agua caliente a una milla de las playas entre North Miami y Palm Beach, dijo Mitchell Roffer, quien utiliza imágenes satelitales para rastrear la Corriente del Golfo y sus desviaciones para su «Servicio de Pronóstico de Pesca Oceánica» en Miami.
«Esos meandros empujan el agua clara justo cerca de la costa», dijo Gene Shinn, de la agencia estadounidense U. S. Centro de Estudios Regionales Costeros y Marinos del Servicio Geológico.
Junto con el agua excepcionalmente azul, los cambios hacia la costa traen flotillas de algas doradas y peces tropicales como gatillo y ballyhoo que no se encuentran típicamente cerca de las olas de ruptura, y peces vela o delfines lo suficientemente cerca como para ser enganchados de muelles ocasionalmente.
El arroyo también puede retirarse: Roffer dijo que ha visto su borde occidental retroceder a mitad de camino hacia Bimini.
Una de las corrientes más fuertes del mundo, la Corriente del Golfo es el lado occidental de un giro más grande de corrientes del Atlántico Norte. Es el resultado de los vientos alisios que soplan al oeste desde África a través del Atlántico, y los vientos del oeste que soplan el extremo norte de la corriente de regreso hacia Inglaterra. Los vientos tiran poderosamente de la superficie del mar, haciendo que el océano gire en el sentido de las agujas del reloj. La rotación de la Tierra ayuda a restringir la corriente en un camino estrecho a lo largo del límite occidental del océano.
Empujada por los vientos alisios, la Corriente del Golfo comienza como la Corriente Ecuatorial del Norte que fluye ampliamente hacia el oeste en el Mar Caribe. Girando hacia el norte, toma vapor a medida que se estrecha a través de los canales de la isla. Recorre el Golfo de México, surca el Estrecho de Florida y está unido por la Corriente de las Antillas. Curvando hacia el norte, sigue la costa este de los Estados Unidos. Gira marcadamente hacia el este, cerca del Cabo Hatteras, en ruta hacia Terranova, los Grandes Bancos y más allá.
Durante el viaje hacia el norte, la superficie de la corriente se enfría y se evapora, y el agua arrastrada por el arroyo crece más salada y densa.
La corriente es voluminosa, arrastrando 1,100 millones de pies cúbicos de agua por segundo frente a la costa de Miami. Eso es 3.000 veces lo que fluye hacia el Golfo de México desde el río Mississippi en etapa de inundación, o 50 veces el flujo total de todos los ríos del mundo.
beneficios Locales
el Sur de la Florida cosecha beneficios significativos de la actual.
Trae agua más cálida que ayuda a los corales y arrecifes a crecer tan al norte como West Palm Beach, aguas que deberían ser demasiado frías para esas características del fondo marino tropical, dijo Shinn. Cuando la corriente se desplaza más hacia el mar, las temperaturas sobre los arrecifes de los Cayos de Florida pueden caer 20 grados, dijo Olson.
La Corriente del Golfo hizo de las aguas costeras del sur de Florida un paraíso para la pesca deportiva. La razón: La corriente forma una especie de «línea de valla» de cambio de temperatura y velocidad en el océano, dijo Mike Leech, presidente de la Asociación Internacional de Peces de Caza en Dania Beach. Esteras de algas flotantes se reúnen allí. Los peces cebo se agrupan en esa cubierta, atrayendo a depredadores más grandes, dijo Leech.
«Toda la cadena alimentaria está ahí», dijo.
El marlín y otros peces pico que normalmente se encuentran en aguas más profundas vagan por los bordes del arroyo y sus remolinos en busca de presas, junto con el atún y el delfín.
«Sin la Corriente del Golfo, nuestra pesca probablemente no estaría cerca de donde está hoy para los peces de caza mayor», dijo Leech.
Durante sus meandros, la corriente tiene un efecto de escoba, barriendo la contaminación arrojada al mar por canales y tuberías de aguas residuales. También puede generar contaminación, como los globos de alquitrán pegajoso que llegan a tierra, como resultado de que los barcos descargan agua de lastre aceitosa en el mar. Un derrame de petróleo importante de un petrolero también podría enganchar un viaje oceánico a las playas llenas de turistas de Florida, pero hasta ahora eso nunca ha sucedido..
«Cualquier derrame de petróleo que pueda ocurrir en el Caribe, incluyendo Cuba y los Cayos, pasará directamente a través de nuestra zona», dijo Roffer.
La corriente trae otros desechos a la costa: algas marinas, madera a la deriva y restos de otras partes del mundo.
Después de que las tormentas azotaron la costa del Golfo, Roffer dijo que ha visto puertas, cercas y techos arrancados de casas flotando a lo largo, incluso señuelos de pato. «Nadie está cazando patos en la Corriente del Golfo, así que sabes que vienen de áreas que están siendo regadas por ríos», dijo Roffer.
También hay tesoros para peinar la playa: rocas volcánicas flotantes de América Central utilizadas hace mucho tiempo por los marineros para lijar las cubiertas de los barcos; semillas de nogal y nuez del Mississippi; trozos de cera de candelilla del Río Grande y una variedad de frijoles marinos de América Central y del Sur, dijo Steve Bass con el Centro Natural de Gumbo Limbo de Boca Ratón.
Mantiene el frío a raya
Localmente, el actual tiene graves culminante de oscilación. El calor que emana evita que el sur de Florida se enfríe demasiado en el invierno, dicen los meteorólogos. Los frentes fríos que se balancean hacia abajo desde el noroeste se debilitan en tránsito por el cálido río de agua de mar a medida que circula por el Golfo de México, dijo Young.
En consecuencia, el sur de la Florida rara vez desciende a temperaturas bajo cero, especialmente cerca de la costa, dijo Jim Lushine del Servicio Meteorológico Nacional en Miami. El mercurio solo se ha hundido a 32 grados Fahrenheit o menos de 32 veces en Miami desde mediados de la década de 1800, dijo Lushine.
«Hace que la costa sureste sea la más habitable del estado de Florida», dijo.
Pero aumenta el peligro de huracanes. El calor es combustible para una tormenta y puede intensificar la fuerza de un huracán justo antes de que llegue a la costa, lo que aumenta una categoría de fuerza, dijo Olson.
Los capitanes de barco usan la Corriente del Golfo como piloto podría usar un viento de cola, para llegar a su destino más rápido. Ir en contra de la corriente puede ralentizar los viajes, y los barcos que se dirigen al sur abrazan la costa para mantenerse alejados de su fuerza opuesta. Al cruzar la corriente, los barcos deben tener en cuenta su efecto de transporte mientras apuntan hacia su destino.
Las tormentas pueden convertir la Corriente del Golfo en una espuma desagradable. Los vientos que salen del norte, frenando el flujo, pueden batir olas de 12 a 15 pies en cuestión de horas, dijo Roffer.
«Hay días en que la Corriente del Golfo puede ser simplemente horrenda», dijo Prager.
En movimiento durante milenios, la Corriente del Golfo no es inmutable.
Los científicos teorizan que el calentamiento global podría alterar un aspecto de aguas profundas del sistema de circulación del Atlántico Norte, lo que a su vez traería temperaturas más frías a Europa y Florida.
Eso podría ocurrir, temen, si una caminata en la temperatura de la Tierra derritiera los hielos en Groenlandia y las aguas polares, liberando enormes babosas de agua dulce en el norte del Océano Atlántico. Eso interrumpiría el hundimiento de agua densa y súper salada de la Corriente del Golfo en esa parte del mar, un proceso que ayuda a alimentar la corriente de bucle más grande del océano. Se emitiría menos calor.
Aún así, frente a Florida, el flujo de la corriente se debilitaría, pero permanecería en movimiento debido a los vientos que la impulsan, dijo Lloyd Keigwin, oceanógrafo de Woods Hole Oceanographic Institution en Massachusetts.
Pero si el suministro de agua caliente de la Corriente del Golfo se interrumpe lo suficiente, las temperaturas podrían caer de 4 a 5 grados en tan solo 10 años, «lo suficientemente rápido como para que a un senador estadounidense le importe», dijo. «El público lo notaría. Sería muy grande. Haría más frío en todo el Atlántico Norte, incluyendo Florida.»
La historia geológica documenta enfriamientos en las aguas de Florida varias veces en el pasado, con el último episodio hace unos 12,000 años, dijo Keigwin.
Los científicos ya saben que el Atlántico se ha estado refrescando» en los últimos años, posiblemente por el derretimiento del hielo, dijo Keigwin.
Pero no está claro si eso indica un cambio importante por delante. Los cambios climáticos en el pasado han persistido durante cientos o miles de años, dijo.
» Para fines prácticos, sería permanente», dijo Keigwin. «Es de gran preocupación.»
Neil Santaniello puede ser contactado en [email protected] o 561-243-6625.