Un bosque tropical lluvioso sin lluvia no sería mucho de un bosque lluvioso. Todas las plantas necesitan agua para crecer, y sin ella, se marchitan y mueren. Entonces, ¿qué pasa con el antiguo proverbio hawaiano, «Hahai no ka ua i ka ulula’au», que significa que la lluvia sigue al bosque. ¿Cómo puede ser?
Bueno, todas las plantas terrestres pierden agua cuando los poros de sus hojas se abren durante la fotosíntesis, y esta evaporación atrae más agua a través de sus tallos. Con tanta lluvia empapando el suelo en los bosques lluviosos, el agua es casi ilimitada y, en consecuencia, los árboles de los bosques lluviosos pueden permitirse moverse y perder más agua que otras plantas. Todo ese vapor de agua que se eleva del bosque alimenta nubes cargadas de humedad al mismo tiempo que causa convección. Juntos, estos efectos aceleran la formación de lluvia, que cae al suelo y es absorbida de nuevo.
Este ciclo de absorción, evaporación y lluvia ocurre en todas partes donde hay plantas. Sin embargo, el suelo súper húmedo, los árboles de bombeo rápido y el sol tropical caliente hacen que el ciclo sea tan rápido en la selva tropical que, a diferencia de otros biomas donde se pueden formar nubes en un lugar y lluvia en otro, en una selva tropical, toda esa agua permanece en la misma región. Sin que el bosque bombeara tanta agua al aire, los bosques lluviosos no serían tan lluviosos, y sin tanta lluvia, el bosque no podría bombear tanta agua al aire.
Entonces, ¿qué vino primero, la lluvia o la selva tropical? Bueno, antes de las selvas tropicales, los antepasados de árboles como el ciprés, el pino y el abeto dominaban la tierra, pero eran conservadores cuando se trataba de usar y perder agua, por lo que el aire tendía a ser seco, lo que significaba menos lluvia.
Sin embargo, hace unos 130 millones de años, se desarrolló un nuevo tipo de planta que corría el riesgo de perder más agua a cambio de fotosíntesis mejorada. Estas eran las plantas con flores, y su riesgo valió la pena. Su crecimiento más rápido les permitió superar a los pinos ancestrales y apoderarse de las regiones tropicales del mundo. Estas angiospermas perdieron tanta agua en el aire que a medida que se extendían, trajeron su propia lluvia con ellas.
Y hoy en día, los bosques tropicales lluviosos reciben más lluvia que si fueran bosques de pinos, en algunos lugares hasta un metro más de lluvia cada año. Eso equivale a un extra de 2 1/2 horas de lluvia intensa cada semana. No es sorprendente que toda esa agua también se enfríe del bosque, por lo que el Amazonas no es tan caliente como el Sahara o incluso un bosque de pinos del este de Texas en verano.
Pero los trópicos cálidos y secos del pasado pueden ser pronto parte de nuestro futuro. En partes de la Amazonía donde vastas franjas de selva tropical han sido taladas o taladas para la agricultura, ya se están produciendo sequías inusuales y los incendios forestales se han vuelto más frecuentes. A los científicos les preocupa que estos cambios lleven a trópicos cada vez más calientes, secos e inflamables en las próximas décadas, lo que hará que las cosas sean más difíciles tanto para el bosque restante como para las personas que viven allí.
Entonces, cuando esté en sequía, plante un árbol. Seriamente.
Hahai no ka ua i ka ulula au.