La increíble variedad de corales en la Gran Barrera de Coral es responsable de muchos de los colores brillantes y hermosos por los que este icono natural es reconocido internacionalmente.
Se pueden encontrar alrededor de 600 tipos diferentes de coral en el Parque Marino de la Gran Barrera de Coral, y todos ellos vienen en una variedad de formas, tamaños y colores.
A pesar de parecer plantas, estos corales son en realidad colonias de animales muy pequeños llamados pólipos de coral que están estrechamente relacionados con las medusas.
Hay dos tipos principales de corales duros y blandos.
Corales duros
Los corales duros actúan como bloques de construcción para el arrecife. Se forman cuando colonias de pólipos de coral producen esqueletos de piedra caliza para mantenerse a sí mismos.
En la mayoría de los casos, un coral duro consiste en cientos, miles o incluso millones de pólipos de coral individuales que viven juntos como una colonia.Tienen seis (o múltiplos de seis) tentáculos lisos.
Los tipos comunes de coral duro en el arrecife incluyen el coral cerebral y el coral de cuerno de ciervo.
Corales blandos
Los corales blandos son flexibles porque carecen de un esqueleto sólido, lo que significa que a menudo se confunden con plantas.
En cambio, están soportados por pequeñas estructuras en forma de espiga de piedra caliza llamadas espículas.
Aparte de sus cuerpos oscilantes y sensación gelatinosa, los corales blandos también tienen ocho tentáculos en cada pólipo. Los tentáculos tienen un aspecto plumoso, mientras que los corales duros tienen tentáculos lisos.
Los corales blandos tienden a ser de colores brillantes, con rosas y malvas brillantes que rara vez se ven en corales duros.
A una serie de animales, como diferentes especies de peces, gambas y babosas de mar, les gusta hacer su hogar en las ramas de corales blandos. A menudo, estos animales se camuflan teniendo el patrón de color idéntico al coral blando en el que viven.
Los corales blandos siempre están en peligro de ser comidos por otros animales como peces, caracoles y crustáceos. Se defienden produciendo productos químicos en sus tejidos que los hacen desagradables o incluso venenosos para esos animales. Los corales blandos también tienen espículas puntiagudas que funcionan como espinas en un rosal.
¿A qué velocidad crecen los corales?
La tasa exacta a la que crecen las colonias de coral varía.
Es probable que las colonias de coral de roca, que pueden vivir hasta mil años, sean los corales que viven más tiempo en la Gran Barrera de Coral. Estos corales crecen en altura a aproximadamente un centímetro cada año.
Algunas especies de corales ramificados, como los corales de cuerno de ciervo, pueden crecer hasta 30 centímetros cada año, mientras que los poritos (corales pedregosos con estructuras en forma de dedos) crecen a un promedio anual de uno a tres milímetros.
Los corales blandos crecen relativamente rápido y pueden duplicar o triplicar el tamaño de sus colonias durante un año.
¿De dónde obtienen los corales su coloración?
Algunos corales tienen pigmentos (proteínas fluorescentes) en sus tejidos que les dan sus colores naranja, amarillo, verde, azul, rojo y púrpura.
Otros obtienen su color marrón dorado de las algas, llamadas zooxantalas, que viven dentro de sus tejidos.
¿De qué se alimentan los corales?
Los corales utilizan una variedad de métodos para obtener su alimento.
La mayoría de sus nutrientes provienen de las zooxantelas. Al igual que las plantas, las zooxantelas usan el sol para hacer comida para sí mismas y para el coral. Esta es la razón por la que es importante que los corales vivan en aguas claras y poco profundas donde puedan recibir mucha luz solar.
Los corales también comen plancton, son pequeños animales o plantas que se mueven en el agua. Algunos corales también consumen peces muy pequeños.
Para atrapar a estos animales, los corales usan sus tentáculos para paralizar a sus presas con células urticantes especializadas llamadas nematocistos. También pueden alimentarse de plantas diminutas o de zooxantelas que viven dentro de sus células.