Escrito por: Dr. Jacquie Jacob, Universidad de Kentucky
Los gansos se han criado en Europa durante siglos y fueron traídos al «Nuevo Mundo» por colonos europeos. Los gansos pueden criarse por diversas razones, incluso para proporcionar carne o plumón y plumas, o para servir como desmalezadores o para cuidar animales. Los gansos son excelentes forrajeros, y para cuando tienen de cinco a seis semanas de edad, pueden obtener gran parte de su dieta de los pastos. Un acre de pasto normalmente soportará de 20 a 40 gansos, dependiendo del tamaño del ganso y el estado del pasto.
PRODUCCIÓN DE CARNE
Después del período de incubación, los pichones se pueden cultivar hasta alcanzar el peso de mercado, ya sea en confinamiento o en rango. El cultivo de gansos en confinamiento permite un mejor control del medio ambiente, pero aumenta los costos de alojamiento y alimentación. Los gansos criados en confinamiento generalmente se llevan al peso del mercado muy rápidamente. Los gansos tipo pollo de engorde se pueden elevar al peso del mercado en ocho a nueve semanas de edad, a un peso de 9 lb. (4 kg). Los gansos de tipo pesado se pueden elevar a 13 lb. (6 kg) en 12 a 14 semanas. Además, las viviendas de confinamiento permiten criar el doble de gansos por acre. Los gansos criados en confinamiento generalmente se alojan en lecho profundo, como es común para los pollos de engorde. Sin embargo, los gansos también se pueden levantar en listones o malla de alambre. Esto permite que los excrementos pasen a través del suelo, y que el agua derramada de los bebedores pase también. Esto reduce el riesgo de infección parasitaria.
Los gansos criados en el rango requieren menos cuidados intensivos que los gansos criados en confinamiento. Excepto en lugares muy fríos, los gansos criados en el rango generalmente solo requieren bebederos, comederos, cercas y refugios para sombra. Aunque los gansos no son capaces de digerir la hierba mucho mejor que otras especies de aves de corral, sí tienen la capacidad de consumir grandes cantidades. Cuando se mantienen en pastos, también consumirán insectos, caracoles, gusanos, etc., que pueden proporcionar aproximadamente el 10% de su ingesta diaria de proteínas requerida. En los sistemas de rango, el tiempo de lanzamiento al mercado depende de si los gansos van a ser desplumados y de qué tamaño lo permita el mercado. Proporcionar pastos a los gansos durante el período de crecimiento reduce drásticamente los costos de alimentación. Por ejemplo, algunos productores han observado una reducción del 48% en la cantidad de alimento completo para gansos en pastos en comparación con los que están confinados. La única diferencia en el rendimiento es que los gansos criados en pastos alcanzarán el peso del mercado a una edad posterior y serán más delgados.
Los gansos pueden recorrer largas distancias, si es necesario, para consumir forraje. Tienen un instinto de rebaño muy fuerte y pueden ser fácilmente transportados de un área a otra. Los gansos también regresan a casa como un rebaño por su cuenta al final del día. Se ha demostrado que los gansos exhiben este comportamiento regresando desde distancias de hasta 3 millas. (5 km).
Si está plantando un pasto específicamente para criar gansos, se puede usar casi cualquier especie de pasto o trébol. La excepción es la alfalfa, por la que los gansos no parecen tener preferencia. En un pasto que consiste en ballico perenne, Timoteo y trébol blanco, es posible una densidad de población de 60 gansos por acre (150 gansos por hectárea). A los gansos les gusta el nuevo crecimiento, por lo que se debe practicar el manejo de los pastos, incluida la rotación y el recorte.
La carnicería de gansos es similar al proceso de carnicería de otras especies de aves de corral. El rendimiento típico de la carne utilizable de un ganso descuartizado es del 70% de la canal cuando se incluyen menudillos, o del 63% sin menudillos. El ganso está suspendido boca abajo, típicamente en un embudo que permite que la cabeza pase. Las venas yugulares se cortan a ambos lados del cuello, aunque no se debe cortar la cabeza. Una vez que se completa el sangrado, el ganso se puede desplumar en seco, pero el desplumado en seco es muy laborioso. Alternativamente, los gansos se pueden desplumar utilizando un proceso y un equipo similares al utilizado para pollos y pavos. Primero se sumerge un cadáver en agua escaldada para aflojar las plumas. Las plumas grandes de las alas y la cola se quitan a mano, y luego la carcasa se coloca en una máquina de desplumar.
La eliminación de todas las plumas del plumón y del alfiler generalmente se realiza con un baño de cera. La carcasa se sumerge en un baño de cera durante uno o dos minutos. La carcasa se sumerge en agua fría para endurecer la cera. La carcasa se sumerge en la cera caliente por segunda vez y se sumerge de nuevo en agua fría para endurecer la segunda capa de cera. A continuación, la cera se extrae de la carcasa a mano o con una desparafinadora.
Para determinar el mejor momento para el sacrificio de gansos, atrapar algunas aves y extraer plumas de cola y algunas plumas de pecho de cada una. Si las puntas de las plumas muestran signos de sangre o son muy suaves y flexibles, espere otros siete a diez días antes del sacrificio. Cuando las plumas tienen puntas duras y son fáciles de quitar, es hora de sacrificar a los gansos, y debe hacerse lo antes posible.
PRODUCCIÓN DE PLUMÓN O PLUMA
El plumón y las plumas de ganso se producen para las industrias de prendas de vestir y ropa de hogar. El producto más valioso es el plumón, seguido de las plumas finas. La mayoría de los productos comerciales utilizan una combinación de plumón y plumas finas. Cuanto más se usa, mayor es el valor del producto. El plumón se obtiene de la zona del pecho del ganso.
Para obtener plumas y plumón al sacrificar los gansos, es común usar primero una escaldadura con agua caliente (140°F a 154°F, o 60°C a 68 °C, durante uno a tres minutos). Las plumas gruesas se arrancan a mano y el resto se retira con una máquina de desplumar o a mano. Las plumas se secan y se clasifican.
El plumón y las plumas de gansos vivos se recolectan generalmente cuando los gansos tienen alrededor de nueve a diez semanas de edad, cuando estarían mudando de forma natural. La recolección de plumas durante la muda natural facilita la extracción del plumón y las plumas. Los gansos en crecimiento se pueden desplumar cada seis semanas, lo que coincide con el tiempo de cada muda sucesiva. Se puede arrancar todas las razas, pero el plumaje blanco es más valioso.
PRODUCCIÓN DE HÍGADO GRASO (FOIE GRAS)
El foie gras (en francés, «hígado graso») se produce alimentando a la fuerza gansos (y a veces patos) con una dieta alta en energía. La alimentación forzada suele tener lugar entre las 9 y las 25 semanas de edad durante un período de 14 a 21 días. Como resultado de la alta ingesta de energía dietética, el hígado aumenta desde un peso inicial de 0.21 oz. (80 g) hasta un peso final de 21 a 28 oz. (600 g a 1 kg).
La elección de la raza para la producción de foie gras se basa en la capacidad del ganso para producir un hígado agrandado en el período de tiempo deseado, así como el temperamento del ganso. Los gansos se manejarán de cinco a seis veces al día, por lo que se requiere una raza no agresiva. Dos razas de gansos se utilizan comúnmente en la producción de foie gras: el Toulouse (Estados Unidos) y las Landas (Europa).
Al procesar gansos criados para foie gras, el hígado es el producto principal deseado, por lo que se debe tener cuidado cuando se deforma para no dañar el hígado. Hay equipos diseñados específicamente para derrocar gansos criados para foie gras, pero los gansos también se pueden desplumar a mano. El hígado graso debe extraerse y enfriarse lo más rápido posible. Esto proporciona un producto de buena calidad en el que se reduce la pérdida de grasa durante la cocción.
GANSOS COMO DESMALEZADORES
Los gansos son desmalezadores efectivos porque les gustan los pastos y se mantienen alejados de las plantas de hoja ancha. Los gansos pueden eliminar la hierba y las malas hierbas que, debido a que están cerca de otras plantas, no se pueden eliminar con azada. Además de deshierbe los cultivos tradicionales, los gansos se pueden usar para limpiar el forraje en diques y zanjas que son difíciles de mantener con equipo. Los gansos trabajan todo el día, quitando la hierba y las malas hierbas a medida que aparece un nuevo crecimiento. Los gansos no dañarán las raíces de los cultivos. Los gansos también pastar cuando el suelo está demasiado húmedo a la azada. El uso de gansos como desmalezadores también agrega fertilizante y materia orgánica al suelo.
En los Estados Unidos, los gansos se utilizaron inicialmente para desbrozar plantaciones de algodón. Desde entonces, los gansos se han utilizado para desbrozar una variedad de cultivos, incluidos espárragos, papas, arbustos frutales, material de vivero, tabaco, árboles de nueces, uvas, árboles frutales, remolacha, remolacha azucarera, frijoles, lúpulo, varias flores ornamentales (rosas, iris, gladiolos, crisantemos, peonías, dalias, etc.), cebollas y fresas. Los gansos mantenidos para el deshierbe suelen alimentarse de forma restringida, con cualquier grano dado por la noche. El nivel de restricción de alimento dependerá de la cantidad de material forrajero disponible en el área a ser desmalezada. Si la restricción es excesiva, los gansos pueden comenzar a comer la cosecha que se va a desmalezar. Al igual que con cualquier sistema de gestión de praderas, los gansos desbrozadores deben contar con sombra y agua.
Los gansos jóvenes en crecimiento se utilizan en programas de deshierbe. Es importante no dar a los pichones acceso a hierba exuberante antes de usarlos en un programa de deshierbe, porque pueden rechazar las malas hierbas de menor calidad. Los pichones de un día de edad generalmente se crían durante seis a ocho semanas antes de ser colocados permanentemente en un campo sin refugio. Las aves más jóvenes se pueden utilizar si hay un refugio disponible. No es aconsejable mantener gansos de una estación a otra porque los gansos mayores son menos activos en climas cálidos que las aves jóvenes. También es más difícil evitar que crucen vallas.
Los gansos chinos son típicamente la raza de elección como gansos desbrozadores. Si se desea un ave más grande, se pueden usar gansos africanos. Estas dos razas de gansos son más activas y enérgicas que las de Toulouse y Embden, aunque a veces se utilizan estas razas.
INFORMACIÓN ESPECÍFICA DEL CULTIVO
El número de gansos necesarios por acre depende del nivel de crecimiento de malas hierbas y del cultivo. Por ejemplo, uno o dos gansos son adecuados para un acre de algodón (de cinco a seis gansos por hectárea), y se recomiendan dos a tres gansos para un acre de fresas (de seis a ocho gansos por hectárea). Los gansos desbrozadores generalmente se colocan en los campos a principios de la temporada, cuando el crecimiento de hierba y maleza comienza a aparecer. Para los cultivos en hileras, dos a cuatro gansos por acre suelen ser suficientes cuando se colocan cuando aparece la primera hierba. No se deben utilizar más de cuatro gansos por acre. Sin embargo, es posible que se requieran más gansos si las plantaciones están en camas porque las camas tienen un área más grande donde pueden crecer la hierba y las malas hierbas. También se pueden requerir más gansos si el crecimiento de hierba y maleza es pesado antes de colocar los gansos.
La siguiente lista proporciona información más detallada sobre cuántos gansos se requieren típicamente para desbrozar un cultivo en particular.
- Algodón: Solo se requieren de uno a dos gansos por acre para desbrozar el algodón. Los pichones de cinco a seis semanas de edad generalmente se colocan para desmalezar poco después de que se haya plantado el algodón.
- Fresas: Por lo general, se requieren de seis a ocho gansos por acre para desbrozar las fresas. Los pichones de cinco a seis semanas de edad deben colocarse para desmalezar cuando aparezca por primera vez el crecimiento de la maleza. Retire los gansos después de que las bayas comiencen a madurar porque los gansos se comerán la fruta madura.
- Maíz: Los gansos consumirán plantas de maíz jóvenes, y por lo tanto no deben colocarse para el deshierbe hasta después del cultivo, cuando el maíz haya sido «colocado».»Después de cosechar el maíz, los gansos pueden permanecer en el campo para recoger el grano roto. Esto los engorda hasta el peso del mercado y reduce la incidencia de plantas de maíz voluntarias en la soja u otros cultivos posteriores.
Los gansos mantendrán bajo control el crecimiento de hierba y maleza en huertos, arboledas y viñedos, así como en zanjas de riego. También comerán cualquier fruta que haya caído, controlando así los insectos dañinos.
LOS GANSOS COMO ANIMALES GUARDIANES
Los gansos tienen un talento para diferenciar entre sonidos y vistas regulares y cotidianas de aquellos que no son familiares. También son muy territoriales. Como resultado, harán sonar la alarma cuando haya intrusos (de dos o cuatro patas). Usar gansos como animales de guardia no es algo nuevo. Los gansos fueron utilizados como guardias por los romanos. Los gansos son más eficaces como animales de guardia cuando se mantienen en una bandada. Debería haber un solo macho en el rebaño. Esto evitará peleas entre gansos, lo que distraerá a los gansos de sus tareas de guardia. Si los gansos se mantienen en un área donde pueden buscar comida, solo requieren suplementos con un poco de alimento para rasguños. Si puede establecer su propiedad como su territorio, los gansos de guardia son un método de seguridad efectivo y de bajo costo.