La Antártida es el continente más alto, seco, frío y ventoso de la tierra. Así que, tal vez como era de esperar, pasó los últimos 35 millones de años en relativo aislamiento. La gente solo descubrió la Antártida en 1820, y tardaron otros 100 años en llegar al polo. ¿Pero cuánta gente vive en la Antártida ahora?
La Antártida no tiene residentes permanentes reales, solo estaciones de investigación y campamentos de campo con personal de temporada o durante todo el año. Sin embargo, en la temporada de verano, si el clima es favorable, la Antártida suele albergar hasta 5.000 personas. Cuando el verano se desvanece en invierno, muchas estaciones se despoblan por completo, y las que tienen una misión permanente mantienen equipos mucho más pequeños para mantener las estaciones en funcionamiento. Durante el invierno, la población de la Antártida se reduce a alrededor de 1.000 personas.
Actualmente, los científicos, el personal y cualquier otra persona que pueda estar en la Antártida permanecen en una de las 70 bases (40 de las cuales son durante todo el año). Más de 30 nacionalidades están generalmente representadas en el continente, como se puede ver en la excelente visualización de Ivan Lokhov de Datawrapper.
La base más grande de la Antártida es, con mucho, la Estación McMurdo, que es una estación de investigación antártica de los Estados Unidos en el extremo sur de la Isla Ross, una isla formada por cuatro volcanes en el Mar de Ross cerca del continente de la Antártida. Es una estación de investigación a gran escala, con un puerto, pistas de aterrizaje en la plataforma de hielo y una plataforma para helicópteros. La estación también cuenta con instalaciones de reparación, dormitorios, edificios administrativos, una estación de bomberos, una planta de energía, una planta de destilación de agua, un muelle, tiendas, almacenes, un centro de apoyo científico, así como agua de pozo, alcantarillado, teléfono y líneas eléctricas. Incluso tiene algunos clubes, una cervecería y un Burger King. Algunas de las especialidades que puede disfrutar si llega a McMurdo incluyen pepitas en forma de pingüino y, aunque los clubes probablemente no sean lo que esperaría en el continente, puede tomar un café de moda o algunas bebidas (importadas o de la cervecería local). La estación también recibe turistas a veces.
Otras estaciones, sin embargo, son mucho más pequeñas y menos equipadas. La Base Esperanza, por ejemplo, es una de las dos únicas bases civiles en la Antártida, pero solo puede albergar a 55 personas. La Base Vostok, una de las bases permanentes más remotas de la Antártida, consiste esencialmente en unos pocos edificios y solo puede albergar a 25 personas. La única estación que está más aislada es la Estación del Polo Sur Amundsen–Scott operada por los Estados Unidos, ubicada en el Polo Sur.
Vostok es el más frío de la tierra en términos de temperatura media anual y podría decirse que registró la temperatura más fría jamás registrada por los humanos en 1983 (-89 grados Celsius . -128 grados Fahrenheit). Esperanza es el lugar donde se midió la temperatura antártica más cálida: la friolera de 20 grados en 2020.
En particular, hay un invernadero en la estación del Polo Sur. Una variedad de verduras y hierbas se han cultivado en el invernadero, que van desde berenjena fresca hasta jalapeños. Todos se produjeron hidropónicamente, utilizando solo agua y nutrientes sin tierra. El invernadero es la única fuente de frutas y verduras frescas durante el invierno.
A pesar de no tener verdaderos habitantes humanos, la Antártida ha tenido al menos once nacimientos humanos, comenzando con uno en 1978 en una base argentina (seguido de siete más en esa base y tres más en una base chilena). Emilio Marcos Palma (nacido el 7 de enero de 1978) es el primer humano documentado que nació en la Antártida, después de que su madre, que entonces estaba embarazada de solo siete meses, fuera transportada por aire a la Base Esperanza, con el fin de completar su embarazo en la base. Su padre era el jefe del destacamento del Ejército Argentino en la base. Con ello se pretendía cimentar la reclamación argentina sobre el territorio (que no está reconocida internacionalmente y entra en conflicto con las reclamaciones británicas y chilenas). Argentina actualmente tiene 13 bases abiertas en el continente, comparables a las que mantienen Chile, Rusia y Australia (con Estados Unidos teniendo la mayor población antártica).
Las bases antárticas son esencialmente estaciones de investigación, pero también desempeñan un papel geopolítico. Actualmente, siete estados tienen reclamos territoriales en el continente — lo que es bastante divertido, hace que el continente se vea como un gráfico circular:
Dado que la Antártida no tiene fronteras naturales y se compone principalmente de hielo, estos territorios están alineados con la latitud del polo, lo que hace que la Antártida parezca casi un gráfico circular, como señala Anna Thieme de Datawrapper. Sin embargo, algunos territorios son reclamados por más de una nación, aunque es poco probable que generen fricción real, todavía.
La Antártida tiene poco valor real por ahora, pero esto podría cambiar en el futuro. El Tratado Antártico entró en vigor en 1961 por los doce países cuyos científicos habían estado activos en la Antártida y sus alrededores. Acordaron utilizar la Antártida únicamente con fines pacíficos (investigación), prohibiendo toda actividad minera y militar. Pero el tratado está a punto de renegociarse en 2048, y las cosas pueden estar un poco más acaloradas en ese momento, tanto política como literalmente.
Todavía no sabemos qué recursos petroleros o minerales alberga la Antártida, pero con el calentamiento global derritiendo la Antártida cada vez más, las discusiones podrían ser más relevantes en el futuro. Por ahora, la investigación antártica es muy importante para el cambio climático, ya que el continente se está calentando más de tres veces el promedio mundial.
