Si el presidente electo Joe Biden quiere cumplir su promesa de descarbonizar la red eléctrica de los Estados Unidos para 2035, tendrá que lidiar con las centrales eléctricas. Las plantas que funcionan con gas natural, carbón y petróleo son la fuente más grande de emisiones de carbono en el país, representando una cuarta parte de su huella de carbono.
La industria ya ha comenzado a cerrar todas esas plantas: el 15% de la flota de energía de combustibles fósiles de Estados Unidos cerró entre 2009 y 2018. Pero la mayoría de estas plantas están construidas para durar de 30 a 50 años, el tiempo suficiente para pagar los cientos de millones de dólares que se necesitan para construirlas. Para cumplir con el objetivo de Biden para 2035, muchas plantas tendrán que apagarse inevitablemente antes del final de su vida útil natural.
Emily Grubert, profesora de ingeniería ambiental en Georgia Tech, quería tener una idea aproximada de cuántas plantas de energía fósil pueden estar «varadas» por la política climática, es decir, cerradas antes de que hayan recuperado sus costos. Si se espera que la mayor parte de la flota de centrales eléctricas de Estados Unidos viva hasta la vejez madura a mediados de siglo, razonó, la transición a la energía limpia podría ser más cara de lo que los halcones climáticos están apostando.
Pero en un artículo publicado el jueves en Science, encontró lo contrario: la mayor parte de la red de fósiles debería ser capaz de morir de muerte natural en un calendario respetuoso con el clima y dejar a los inversores enteros.
Solo el 15% de los «años de capacidad» (la suma de la vida útil esperada de todas las plantas existentes) tendrá que cerrarse antes de que termine su vida útil para cumplir con el plazo de 2035, según su análisis de los 10.435 generadores de energía fósil en los Estados Unidos. En otras palabras, descarbonizar la red para 2035 no significa necesariamente quemar todos los miles de millones que se han hundido en la infraestructura fósil.
» Estaba pensando que probablemente era más bajo de lo que la gente espera, pero no pensé que sería tan bajo como es», dijo Grubert. «Estas plantas tienen una vida útil relativamente corta, en comparación con la escala de acción de la que estamos hablando.»
Por supuesto, las proyecciones de Grubert son hipotéticas. Estados Unidos continúa construyendo nuevas plantas a un ritmo récord, con al menos 200 nuevas plantas de gas en obras en todo el país. Y, sin duda, algunos vivirán más de lo esperado (aunque la rápida caída de los costos de la energía eólica y solar está inclinando la balanza más en contra de las plantas de combustibles fósiles todo el tiempo).
El grado en que el gráfico anterior representará lo que realmente sucede dependerá de los pasos que Biden y otros líderes tomen para hacer cumplir un objetivo de descarbonización para 2035, dijo Melissa Lott, investigadora sénior de servicios públicos en el Centro de Política Energética Global de la Universidad de Columbia.
«Si establecemos el objetivo ahora con 15 años de avance, entonces las inversiones que habrían ido a las plantas fósiles cambiarán», dijo, porque los inversores se darán cuenta de que la planta no estará operativa el tiempo suficiente para pagarles.
Al mismo tiempo, para aquellas plantas que aún estarán vivas y coleando más allá de 2035, la planificación anticipada puede ayudar a prevenir los impactos de cierres prematuros. Esas plantas están desproporcionadamente concentradas en condados en el Medio Oeste y el sureste con altas tasas de pobreza, encontró Grubert. Si los costos de los cierres anticipados se transfieren a los contribuyentes, es posible que el gobierno deba subsidiar el aumento de las facturas de electricidad en esos lugares.
Los condados que Grubert proyecta tener el mayor empleo de plantas fósiles en 2035 también tienen tasas de pobreza por encima del promedio nacional, por lo que los despidos podrían ser particularmente devastadores. A partir de ahora, esas comunidades deberían ser el objetivo especial para el reciclaje laboral y otros programas de transición, dijo Lott. Y esos empleadores deben comenzar a planificar sus finanzas en consecuencia: La semana pasada, Peabody Coal, que recientemente advirtió que está a punto de quebrar por segunda vez en cinco años, anunció un plan para recortar sl 174.5 millones en beneficios de salud para mineros jubilados.
«Tenemos 15 años para asegurarnos de que esas comunidades tengan el tiempo y los recursos para adaptarse con éxito», dijo Lott. Establecer políticas climáticas no se trata solo de establecer cortes de carbono: se trata de planificar cómo afectarán esas políticas a las industrias y las comunidades.
» La cuestión política es identificar los tipos de pasos deliberados que se pueden tomar para alinear los objetivos de descarbonización con los objetivos económicos equitativos desde el principio», dijo Seth Blumsack, economista ambiental de Penn State, » en lugar de pensar primero en descarbonización y luego en equidad.»