El cerebro tiene miles de millones de neuronas, que se conectan a través de vías neuronales. A medida que los niños se desarrollan y aprenden, sus cerebros crean y cambian estas vías, un proceso conocido como neuroplasticidad, con relativa facilidad. Aproximadamente a la edad de veinticinco años, el cerebro ha desarrollado la mayoría de sus vías neuronales; su plasticidad se reduce significativamente.
El cerebro utiliza las vías neuronales de la manera más eficiente posible, lo que permite que las tareas repetitivas se vuelvan «automáticas» o habituales. El uso frecuente de los mismos circuitos los incrusta más profundamente en el cerebro, lo que hace más difícil alterar sus rutas. Imagine arrastrar una cuchilla de tijera a través de cartón a lo largo de la misma línea una y otra vez; la ranura se vuelve más pronunciada. Afortunadamente, el cerebro es más flexible que el cartón. Aunque los adultos necesitan más tiempo y esfuerzo que un niño para cambiar las vías neuronales, los adultos pueden cambiar su cerebro.
Cambiar el cerebro adulto es esencial para las personas que se involucran en comportamientos adictivos. Incluso en una sociedad de alta tecnología, los humanos todavía se comportan en el sistema de recompensa por placer que nuestros primeros antepasados usaban para sobrevivir. El cerebro libera dopamina, el neurotransmisor» para sentirse bien » cuando una acción, evento o emoción es satisfactoria o placentera. Para obtener más de esa buena sensación, los humanos repiten esa acción o pensamiento estimulante.
El alcohol y las drogas afectan los neurotransmisores y las vías neuronales del cerebro. Al mismo tiempo, el cerebro se esfuerza por mantener el equilibrio. Como resultado, cuando las drogas y el alcohol cambian la química del cerebro, el cerebro se adapta. Por ejemplo, el cerebro reducirá la producción de dopamina si un medicamento recrea artificialmente los efectos de la dopamina. Una vez que la adaptación se convierte en la norma, el cerebro querrá «corregir» un desequilibrio cuando el medicamento ya no esté presente tomando el medicamento nuevamente. Con el tiempo, el trastorno por consumo de sustancias (SUD) cambia tanto la estructura del cerebro como su funcionamiento.
Este cambio de los circuitos neuronales es posible debido a la neuroplasticidad del cerebro. La plasticidad del cerebro es impresionante y necesaria para hacer cambios positivos; desafortunadamente, también puede adaptarse para formar hábitos, asociaciones y adicciones poco saludables. Como afirma el artículo de National Geographic «El cerebro adicto», » La adicción remodela los circuitos neuronales para asignar un valor supremo a la cocaína, la heroína o la ginebra, a expensas de otros intereses como la salud, el trabajo, la familia o la vida misma.»Cuanto más dura la adicción, más profundamente arraigada se vuelve, cambiando las vías neuronales y dificultando la recuperación.
Áreas del Cerebro Afectadas Por el Consumo de Sustancias
Mientras que el alcohol y las drogas afectan a todo el cerebro, algunas regiones están más involucradas con el SUD que otras. El Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas (NIDA) explica los efectos de las drogas en el cerebro en el artículo «Drogas, Cerebro y comportamiento: La ciencia de la Adicción», que se centra en la sobreestimulación de tres áreas clave del cerebro: los ganglios basales, la amígdala extendida y la corteza prefrontal.
- Los ganglios basales, asociados con el sistema de recompensa del cerebro, reconocen actividades placenteras como disfrutar de una buena comida o divertirse con amigos. Sin embargo, cuando está sobreestimulado por el uso de drogas, pierde sensibilidad a los neurotransmisores naturales, como la dopamina. Con el uso continuado de drogas, las drogas se convierten en el único estímulo que activa este centro de recompensa.
- La amígdala extendida se asocia con emociones negativas como el estrés, la ansiedad y la irritabilidad. Estos son síntomas que una persona experimenta cuando una sustancia sale del torrente sanguíneo. Para evitar los síntomas negativos de la abstinencia, las personas a menudo toman más medicamentos, creando un ciclo de retroalimentación.
- La corteza prefrontal es el área del cerebro que rige la toma de decisiones, la lógica, la resolución de problemas, el autocontrol y el control de impulsos. Cuando esta área del cerebro se ve afectada por las drogas, la confusión y las malas decisiones dominan el proceso cognitivo.
Varias drogas, incluido el alcohol, afectan el cerebelo. El cerebelo ayuda con el control muscular y la coordinación, por lo que las personas que han bebido demasiado pueden tropezar y tejer cuando caminan.
El consumo excesivo de alcohol también reduce la materia gris y blanca de la corteza, lo que ralentiza el crecimiento y el desarrollo de las células. La duramadre, las capas protectoras sobre el cerebro, también se encoge debido a la deshidratación.
La pérdida de minerales y nutrientes debido al consumo excesivo de alcohol, definido por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) como más de cuatro bebidas para mujeres y cinco para hombres, puede afectar el funcionamiento cerebral, incluso después de que no quede alcohol en el torrente sanguíneo. Afortunadamente, la abstinencia de alcohol durante una semana ha mostrado una mejora en el volumen de células de materia gris. Sin embargo, la sustancia blanca y otras áreas del cerebro continúan recuperándose meses después de la última bebida.
Sustancias como la cocaína reducen el flujo sanguíneo al cerebro, de acuerdo con el Tratamiento del Abuso de Sustancias: Terapia de Grupo en el Centro Nacional de Información Biotecnológica. Una vez en recuperación, el flujo sanguíneo puede tardar meses en volver a niveles normales o casi normales. Para aquellos que consumen cocaína, el lóbulo frontal todavía muestra signos de recuperación 4 a 6 meses después del último uso.
¿Qué Muestran las Exploraciones Cerebrales de las Personas Adictas?
Aunque la adicción puede mostrarse de muchas maneras diferentes, desde cambios físicos hasta respuestas conductuales, las imágenes y exploraciones cerebrales también pueden encontrar signos de adicción en el cerebro mismo.
Los investigadores que estudian cómo la adicción cambia el cerebro han encontrado marcadores claros de adicción dentro de la química y la estructura del cerebro. Mediante el uso de tecnologías como la resonancia magnética (RM) y la tomografía por emisión de positrones (PET), los profesionales médicos pueden ver el interior del funcionamiento interno del cerebro, tanto con un estado adictivo como sin él.
Estas exploraciones nos muestran que varias regiones y vías diferentes dentro del cerebro se ven afectadas por la adicción. Desde un aumento de neurotransmisores como la dopamina hasta una reducción o un aumento de la actividad en determinadas regiones del cerebro, la adicción tiene un impacto directo en la estructura, el funcionamiento y la salud del cerebro.
- Un estudio de 2009 publicado en la revista Neuropharmacology utilizó exploraciones por PET para mostrar el flujo de dopamina a diferentes regiones del cerebro en individuos que abusaron de drogas. Cuando los investigadores siguieron la dopamina a través del cerebro, descubrieron que los niveles de dopamina eran más bajos en las partes del cerebro que controlaban el comportamiento repetitivo o de toma de riesgos y la toma de decisiones. La dopamina también afectaba áreas del cerebro que asociaban el consumo de drogas con el placer y la estimulación, por lo que era más probable que el individuo volviera a tomar drogas.
- Un artículo de 2013 publicado en JAMA Psychiatry señaló que las imágenes por resonancia magnética también podrían mostrarnos cómo respondió el cerebro a los desencadenantes adictivos, ayudando a los investigadores a comprender por qué las personas con trastornos por consumo de sustancias recaen después de un período de sobriedad. Estas exploraciones mostraron que partes particulares del cerebro (especialmente las áreas que podrían estimular los antojos) eran altamente activas en personas con trastornos por consumo de sustancias cuando se exponían a desencadenantes, lo que aumentaba la probabilidad de que recaigan.
- Otros estudios han encontrado que una serie de vías cerebrales están involucradas en muchas actividades adictivas diferentes, desde emborracharse hasta desarrollar dependencia química y recaída. Estas vías son particularmente vulnerables a las sustancias adictivas y pueden volverse «recableadas» para alentar a las personas a seguir consumiendo drogas.
Afortunadamente, las exploraciones cerebrales no solo se utilizan para detectar anomalías relacionadas con la adicción. Los investigadores, los médicos y los profesionales del tratamiento de adicciones pueden usar la tecnología de escaneo cerebral para identificar áreas del cerebro que han sido alteradas por la adicción. A partir de ahí, pueden desarrollar planes de tratamiento más personalizados que apoyen directamente estas áreas afectadas del cerebro.
De esta manera, si bien los escáneres cerebrales pueden mostrarnos el daño causado por la adicción, también pueden indicarnos posibles soluciones proactivas para ayudar a las personas a recuperarse y encontrar tratamientos efectivos para los comportamientos adictivos en curso.
¿Puede el Cerebro Curarse A Sí Mismo Después de la Adicción?
El cerebro es un órgano notable, capaz de avances increíbles e ideas y acciones que cambian la vida. Sin embargo, debido a su delicada estructura y química, el cerebro también es altamente vulnerable a la adicción.
Afortunadamente, los investigadores han encontrado que los cerebros que han sido dañados por la adicción tienen el potencial de» desaprender » comportamientos adictivos, aunque el riesgo de adicción nunca desaparece mágicamente.
Los investigadores han estudiado varias formas diferentes en que el cerebro se ha ajustado a un nivel «básico» durante y después del tratamiento de la adicción. Un estudio de 2013 publicado en la revista Psychology of Addictive Behaviors descubrió que la incorporación de la atención plena y la meditación en el tratamiento de la adicción podría disminuir el riesgo de recaída. El estudio también indica que las vías cerebrales que pueden desencadenar una recaída pueden volver a entrenarse mediante la práctica de la atención plena.
Otro estudio publicado en el Journal of Neuroscience encontró que las personas que consumían metanfetaminas de forma crónica tenían un número menor de proteínas dopaminérgicas que las personas que no consumían la droga. Como resultado, los consumidores de metanfetamina con frecuencia sufrieron problemas con el movimiento y la memoria y pueden haber estado en mayor riesgo de padecer la enfermedad de Parkinson. Los investigadores encontraron que 12 meses de recuperación llevaron a un aumento en el número de proteínas de dopamina (en algunos casos, hasta un aumento del 19%). Estos hallazgos sugieren que el cerebro puede comenzar a curarse a sí mismo después del consumo de drogas.
Otras investigaciones también han comenzado a descubrir los cambios estructurales que tienen lugar en el cerebro durante la adicción, lo que puede ayudar a los científicos y profesionales médicos a idear nuevos métodos de tratamiento. Un estudio de 2011 publicado en la revista Alcoholism encontró que las personas que recayeron tuvieron menos desarrollo en el sistema de recompensa cerebral, un área del cerebro que gobierna el placer y las respuestas de recompensa, que las personas que no recayeron.
Además de los cambios en los procesos químicos y la estructura física del cerebro, la recuperación de la adicción puede ayudar a las personas a desarrollar nuevos comportamientos y rutinas que pueden ayudar a «reentrenar» el cerebro para cumplir con la nueva realidad. Muchos programas de tratamiento de renombre utilizan terapia cognitiva conductual (TCC) y otras formas de terapia para ayudar a las personas a aprender a crear rutinas y patrones de pensamiento alternativos que ayudan al cerebro a adaptarse.
Además, el apoyo de compañeros en la recuperación y de médicos capacitados puede ayudar a las personas a evitar los «desencadenantes» comunes de recaídas para disminuir su influencia en el cerebro. Estos pueden incluir evitar personas, lugares y situaciones asociados con comportamientos adictivos, así como encontrar nuevas formas de manejar emociones o circunstancias de la vida disruptivas o difíciles.
Ayudar al Cerebro a recuperarse de la adicción
La investigación sobre la recuperación del cerebro es limitada y todavía es relativamente nueva. Hace menos de un siglo, los científicos pensaron que el cerebro maduro dejó de desarrollar nuevas células; ahora sabemos que el cerebro continúa creando nuevas células y vías neuronales. Sin embargo, la recuperación de la adicción requiere tiempo, disciplina, apoyo y paciencia. Antes de que el cerebro pueda comenzar a sanar, el cuerpo debe estar limpio de cualquier sustancia residual. La desintoxicación puede tomar de varios días a varias semanas, dependiendo de la sustancia y del tiempo que una persona haya luchado con la adicción.
El cerebro comenzará a recuperar el volumen de materia gris perdida dentro de una semana de la última bebida con alcohol. Otras áreas del cerebro y la materia blanca en la corteza prefrontal tardan varios meses o más en recuperarse.
Reconstruir las vías neuronales para reforzar las elecciones y hábitos más saludables depende de las circunstancias de cada individuo. Los opioides y la cocaína son altamente adictivos, lo que los hace más difíciles de reconfigurar circuitos neuronales profundamente arraigados. Además, cuanto más tiempo se abusa de una sustancia, más solidificada se solidifica la vía neuronal para ese comportamiento.
La mayoría de los medicamentos cambian los niveles de dopamina. Muchas variables determinan si la capacidad del cerebro para liberar y recaptar dopamina alguna vez se recuperará por completo. Además de la sustancia específica y la duración del uso, la recuperación de dopamina depende de la edad, la genética, la salud mental y la cantidad de drogas que se usaron simultáneamente.
Muchos profesionales médicos sugieren noventa días como estimación general para la recuperación de dopamina. Sin embargo, el daño causado por las drogas puede durar más tiempo, lo que requiere un año o más para que los niveles de dopamina y las células cerebrales se recuperen. Algunos medicamentos pueden dañar permanentemente los receptores que reabsorben la dopamina, impidiendo que el cerebro se recupere por completo.
El cerebro es un órgano complejo con miles de millones de neuronas que se envían mensajes entre sí para mantener funciones vitales esenciales, coordinar el movimiento muscular y aprender nuevas habilidades.
Las vías neuronales ayudan a aumentar la eficiencia en tareas y comportamientos repetitivos, lo que es positivo para hábitos como el ejercicio, tocar un instrumento o cocinar una comida. Sin embargo, esta misma eficiencia puede contribuir a la dependencia de sustancias y dificultar su superación.
Afortunadamente, el cerebro tiene una neuroplasticidad robusta. Puede volver a cablear las vías neuronales para superar hábitos y comportamientos autodestructivos y crear caminos que conduzcan a elecciones de vida saludables y sobrias. Con el apoyo de profesionales de la salud, amigos y familiares, además de paciencia y concentración, el cuerpo y el cerebro pueden recuperarse de la adicción.
En los Centros StoneRidge, utilizamos un enfoque respaldado por investigaciones para ayudar a los pacientes a comprender, manejar y superar el abuso de sustancias, comenzando por el cerebro. Llámenos para averiguar cómo podemos ayudar a sanar el daño causado por la adicción y comenzar el camino hacia la recuperación a largo plazo.