El problema de reunir un censo preciso de osos polares es que los depredadores del ápice vagan por todas partes en su búsqueda de comida. Se sabe que algunos de los carnívoros de trekking por el mundo viajan miles de millas y viceversa, cruzando fronteras internacionales y vastos cuerpos de agua en el camino.
A diferencia de la cabaña remota en el bosque, donde los trabajadores del censo para los EE. se sabe que el gobierno se ha infiltrado en la máquina de nieve para convertir a los ocupantes humanos de la cabina en estadísticas utilizables para las estimaciones de población del gobierno, realizar un recuento de osos polares en todo el Ártico no es tan fácil ni tan metódico.
Las mejores estimaciones actuales entre los científicos internacionales sitúan la población mundial de osos polares entre 20.000 y 25.000. Mientras que los investigadores de las cinco naciones de osos polares-Estados Unidos, Canadá, Rusia, Groenlandia y Noruega-dicen que las cifras son razonables, reconocen cierta incertidumbre con esas cifras.
» Es lo mejor que tenemos», explicó Eric Regehr, científico de osos polares del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos en Alaska. Las cifras representan «una mezcla de estimaciones buenas, medianas y pobres», agregó.
Regehr, que ha estudiado osos polares en los Estados Unidos y Canadá durante una década, es uno de los miembros estadounidenses del Grupo de Especialistas en Osos Polares (PBSG), un grupo de trabajo más pequeño de científicos de todo el extremo norte que colabora bajo los auspicios de la Comisión de Supervivencia de Especies de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
Las proyecciones actuales predicen que para 2050, el hielo marino en el Ártico se habrá ido, y en otras varias décadas los osos polares en Alaska podrían seguir. Esta fue una de las razones por las que el gobierno de los Estados Unidos incluyó al oso polar como especie amenazada en 2008, y por las que otros países que experimentan tendencias similares se han movido de manera similar para asignar a los osos varios niveles de declive o peligro inminente.
Pero si las estimaciones de población no están bien, cuánto importa realmente en una época en la que el cambio climático está agotando rápidamente la cantidad y la calidad del hielo marino que constituye el hábitat natural de los osos. El hielo que se formó el invierno pasado, que crea los osos mezclados de la cinta transportadora que viven y viajan en busca de focas, se derritió más rápido y sustancialmente este otoño que en cualquier otro año registrado.
«¿Marcaría una gran diferencia si estuviéramos un poco apagados? Probablemente no», dijo Regehr.
A corto plazo, los osos podrían adaptarse en grupos pequeños a estancias más extensas en tierra. Pero a largo plazo, dada la relación fundamental de los osos con el hielo marino y los alimentos ricos en nutrientes producidos por el océano, importará. «Los osos polares no tendrán tiempo suficiente para comer focas, engordar y tener cachorros», dijo.
Osos polares en todo el mundo
Entre las regiones circumpolares, se reconocen 19 grupos separados de osos polares. No son lo suficientemente distintos genéticamente como para ser considerados poblaciones separadas, pero son lo suficientemente diferentes en su área de distribución y su territorio como para ser subdivididos. Y varias de las subpoblaciones tienen doble ciudadanía, que se desplazan durante la migración entre países.
En 2009, al PBSG se le ocurrió lo que en ese momento era una evaluación exhaustiva del estado de los osos basada en la ciencia disponible. Ocho de las subpoblaciones se clasificaron como en declive, dos se catalogaron como estables y solo una se consideró en aumento. De los 19 grupos de osos, siete carecían de datos con los que los científicos pudieran hacer una determinación.
Los datos, que en algunos casos tienen más de una década de antigüedad, están programados para ser actualizados por el PBSG en 2013.
En Canadá, el cazador inuit Gabriel Nirlungayuk cree que la ciencia y las interpretaciones del juicio final que los ambientalistas han derivado de ella no retratan con precisión la realidad. Trabaja como director de vida silvestre y medio ambiente para Nunavut Tunngavik Inc., una organización inuit que evolucionó después de un acuerdo sobre reclamaciones de tierras y aboga por los derechos de los cazadores a cosechar osos y otros animales para sobrevivir.
Nirlungayuk señala los cambios en el oeste de la Bahía de Hudson como evidencia de que los osos polares pueden adaptarse. En 2004, se cree que la población de osos polares del oeste de la Bahía de Hudson era de unos 935 animales. Si las predicciones de riesgo debido al calentamiento y la falta de hielo marino fueran correctas, la población de osos en esta parte de Canadá podría haberse reducido a alrededor de 600. Las predicciones afectaron a los inuit, que experimentaron una reducción de las oportunidades de caza como resultado de las decisiones de gestión destinadas a la conservación. Los límites de cosecha, que en años anteriores llegaron a ser de 48 osos, se redujeron a ocho.
De acuerdo con los datos de 2009 del PBSG, se permitió la cosecha de más de 800 osos polares en las diversas regiones. Desde entonces, a medida que los gerentes han ajustado las cifras en respuesta a las tendencias demográficas actuales, las cifras han cambiado.
Los cazadores tradicionales en Nunavut habían dicho que estaban viendo más osos en los últimos años de lo que los modelos científicos predijeron. Luego, en 2011, el gobierno de Nunavut llevó a cabo su propia encuesta, descubriendo más de 1.000 osos presentes a lo largo de las zonas costeras de la frontera occidental de la Bahía de Hudson.
» No fue una sorpresa para Nunavut», dijo Nirlungayuk. «Los inuit tienen muy claro que esta población no está en declive. No está en una situación desesperada como sugiere la comunidad científica.»
Entonces, ¿quién tiene razón?
Diferentes formas de conocer
La comunidad científica ha tendido a confiar en estudios aéreos, collares de radio y un método llamado captura-recaptura. Las comunidades nativas se han basado en observaciones de primera mano y generaciones de conocimientos acumulados.
«Esas cosas nos dicen cosas diferentes, y debemos prestar atención a ambas», dijo Terry DeBruyn, investigador de osos polares del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos y colega de Regehr.
En los estudios de captura y recaptura, los investigadores se concentran en obtener buena información genética y de salud de una fracción de la población general. A medida que estos estudios se realizan año tras año, el continuo de datos permite a los científicos medir el tamaño y la salud de la población en general en función de cosas como qué tan gordos o delgados son los osos, cuántos crías producen y si los crías sobreviven.
Pero las áreas de estudio no obtienen una vista general a vista de pájaro de toda una región en un momento determinado, como puede ocurrir con un reconocimiento aéreo information la información que Nirlungayuk cree que también es instructiva, además de lo que los cazadores están viendo en su vida diaria.
» Los inuit están ahí fuera los 365 días del año. Los helicópteros tienen limitaciones y no pueden salir al mar abierto. Los inuit viajan al hielo marino, al borde del témpano. Hay que tener en cuenta lo que estamos viendo», dijo Nirlunguyak.
Sin embargo, los estudios aéreos tienen sus propios inconvenientes: no pueden evaluar la salud de los osos individuales observados, ni reflejan las tendencias en cuanto a si se ven más o menos osos y, de ser así, por qué. Tomados por sí solos, los reconocimientos aéreos no son más que una instantánea de su tiempo.
Coordinar estudios en cinco naciones en terrenos extensos y a menudo ásperos puede ser difícil y costoso. Cuanto más coherente sea el método de investigación a lo largo del tiempo, más fiables serán las conclusiones que se puedan extraer de él. Más información es mejor que menos, incluso si se trata de la combinación de un reconocimiento aéreo y un reconocimiento de captura y recaptura. Pero usar los datos juntos para sacar conclusiones significativas es complicado.
Estable o en peligro?
» Actualmente hay mucha variabilidad en el comportamiento de las subpoblaciones (de osos polares)», dijo Regehr. «La percepción de los medios de que a todos les va fatal no es exacta.»
En Alaska, la población del sur del mar de Beaufort, que comparte su área de distribución con Canadá, se pensaba que en 2006 totalizaba alrededor de 1.526 animales, pero todavía en declive y con un riesgo moderado de disminuciones futuras debido a la pérdida de hielo marino. Este es el mismo grupo de osos polares que apareció en vigor este otoño en el pueblo de Kaktovik, con al menos 80 animales que llegaron a la costa para darse un festín de cadáveres de ballenas de la caza estacional de ballenas de esa comunidad.
Más osos en tierra durante un verano de hielo bajo refuerza la evaluación. Sin embargo, al oeste de la región del mar de Beaufort, los números de evaluación pueden estar a punto de cambiar y pueden ser mejores de lo que se pensó inicialmente.
En 2009, cuando el PBSG emitió sus informes de estado de la población, enumeró la población del mar de Chukchi, que Alaska comparte con Rusia, como de tamaño desconocido, pero se cree que está en declive debido a informes anecdóticos sobre una posible sobreexplotación en Rusia. Pero ahora, una investigación más reciente que aún no se ha publicado ha hecho que los científicos reconsideren las designaciones de estatus de la población Chukchi, dijo Regehr. Parece que los osos de esta zona se están reproduciendo bien y manteniendo una buena condición corporal.
Si las poblaciones de osos polares son estables, o solo disminuyen modestamente, ¿se han exagerado los temores sobre su destino a largo plazo?
La comunidad científica, incluidos Regehr, Dubruyn y George Durner del U. S. Geologic Survey, dice que no.
Los osos polares son animales dependientes del hielo. Aunque son flexibles, adaptables, inteligentes y sobrevivientes, Regehr no cree que las perspectivas a largo plazo frente a la pérdida de hielo marino sean un buen augurio para los osos.
A corto plazo, digamos en los próximos 5-10 años, los osos pueden seguir funcionando muy bien. Pero a largo plazo, en medio de un retroceso severo del hielo marino, pequeños grupos de osos pueden adaptarse a la vida en tierra o permanecer más tiempo en tierra, pero es probable que no prosperen. No se puede reemplazar el valor nutricional de las focas de hielo grasas, la comida favorita de los osos. La vida en tierra significaría que tendrían que adaptarse a comer bayas, plantas o ardillas terrestres, y tal vez salmón de los arroyos. Y estarían compitiendo con osos pardos por el acceso a comida y territorio. Incluso si los osos polares ganan la pelea, es probable que las comidas en tierra por sí solas no proporcionen suficientes nutrientes para soportar su enorme tamaño, dijo Regehr.
» Hay límites para la adaptación», dijo Durner, haciéndose eco de los comentarios de Regehr. «Los osos polares no pueden ser osos polares que viven en tierra.»
Por ejemplo, señaló, el Golfo de Alaska, a cientos de millas al sur del Océano Ártico, tiene muchas focas, pero no hay osos polares que se hayan aventurado allí. Los osos polares siempre se han ganado la vida en el hielo’s es donde cazan, descansan, viajan y, a veces, anidan.
«Si el hielo marino se reduce sustancialmente de su entorno, no sobrevivirán», dijo.
Póngase en contacto con Jill Burke en jill (at)alaskadispatch.com
Alaska Dispatch Publishing