A lo largo de los años se ha producido un aumento significativo del número de satélites que se envían al Espacio con el fin de reunir datos precisos y pertinentes útiles para realizar una serie de misiones, como investigaciones científicas, predicciones meteorológicas, apoyo militar, Determinación de la Posición, Navegación, Cronometraje (PNT), imágenes de la Tierra, vigilancia del clima y el medio ambiente y comunicaciones.
Mientras que la pandemia de Covid paralizó a muchas industrias, la industria de los satélites, por otro lado, apenas ha tenido dificultades para prosperar.
Según Union of Concerned Scientists (UCS), que mantiene un registro de los satélites operativos, hay 6.542 satélites, de los cuales 3.372 están activos y 3.170 inactivos, según lo registrado hasta el 1 de enero de 2021.
Sin embargo, según el Índice de Objetos Lanzados al Espacio Ultraterrestre, mantenido por la Oficina de Asuntos del Espacio Ultraterrestre de las Naciones Unidas, había 7.389 satélites individuales en el Espacio a finales de abril de 2021, un aumento del 27,97% en comparación con 2020. La base de datos también muestra que, desde su creación, se han lanzado 11.139 satélites, de los cuales sólo 7.389 se encuentran en el Espacio, mientras que el resto se ha quemado en la atmósfera o ha regresado a la Tierra en forma de desechos, al igual que el reciente cohete chino Long March 5C, que se sumergió en el Océano Índico.
En 2020 se lanzaron 1.283 satélites, lo que representa el mayor número de lanzamientos de satélites en un año en comparación con todos los anteriores. Sin embargo, en 2021, se lanzaron casi 850 satélites según lo marcado a finales de abril, lo que representa el 66,25% de 2020.
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Causas del crecimiento en el número de satélites
La dependencia de diversas industrias de los datos satelitales ha hecho que las cifras aumenten cada año. Los satélites activos tienen su principal objetivo de operación para recopilar diferentes conjuntos de datos, mientras que algunos sirven para una sola operación en particular, hay otros que sirven para múltiples operaciones. Aquí está la lista de satélites y su propósito de existencia, según lo registrado por la UCS a finales del 31 de diciembre de 2020:
| Número de satélites | Objetivo principal |
| 1832 satélites | Propósito de comunicaciones |
| 906 satélites | Observación de la Tierra |
| 350 satélites | Desarrollo y demostración de tecnología |
| 150 satélites | Navegación y posicionamiento |
| 104 satélites | Ciencia y observación espaciales |
| 20 satélites | Ciencias de la Tierra |
| 10 satélites | Otros fines |
Los 10 principales países que dominan la industria de los satélites son Estados Unidos, China, Rusia, Reino Unido, Japón, India, Agencia Espacial Europea, Canadá, Alemania y Luxemburgo.
El crecimiento del número de satélites en la última década fue impulsado principalmente por el desarrollo del CubeSat más pequeño, que permite que un gran número de satélites de pequeño tamaño se lancen al mismo tiempo, sin embargo, los cohetes anteriores solo se usaban para lanzar uno o dos satélites a la vez.
Otras causas pueden ser que los satélites hayan hecho que la geoinformación y las tecnologías espaciales desempeñen una serie de funciones en diversos sectores del desarrollo, como la agricultura, la educación, la seguridad alimentaria, el cambio climático, el desarrollo rural, la salud, la gestión pública, la energía y el medio ambiente, así como en la gobernanza, el transporte, el agua, el desarrollo urbano y la gestión de desastres.
Otros factores de desarrollo que causaron el aumento del número de lanzamientos de satélites es la carrera por los servicios de banda ancha por satélite, especialmente la constelación de satélites SpaceX Starlink. En mayo de 2021, SpaceX lanzó 172 satélites Starlink en solo tres lanzamientos, haciendo que su constelación supere los 1.600, mientras que OneWeb, propiedad del Gobierno del Reino Unido, lanzó 72 satélites en 2021.
Aparte de estos, hay otras compañías, como Kuiper (una subsidiaria de Amazon) y Lightspeed, de la compañía canadiense Telesat, que planean lanzar constelaciones de banda ancha satelital que van desde varios cientos hasta algunos miles.
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Preocupación por este número creciente
Las cifras pueden parecer fascinantes en la superficie, pero, por el contrario, suscitan grave preocupación en relación con la gestión del tráfico espacial y los desechos espaciales.
Según la NASA, hay millones de piezas de chatarra volando en LEO, que comprende naves espaciales, pequeñas manchas de pintura de naves espaciales, partes de cohetes y satélites que están muertos o perdidos, incluidos objetos que son resultado de explosiones en el Espacio.
La mayor parte de esta «basura espacial» vuela a muy alta velocidad y hay altas posibilidades de que ocurran accidentes injustificados, que producirán una cantidad peligrosa de desechos espaciales, así como perturbarán los canales de los satélites activos vecinos, transmitiendo información crítica a los astronautas y los Centros Espaciales Internacionales, tiene el potencial de crear una reacción en cadena que conduzca a un desastre masivo. Esto también plantea una amenaza para la seguridad de las personas y los bienes en la Tierra y en el Espacio, así como para futuras operaciones y exploraciones espaciales.
Esta es la razón por la que la gestión del tráfico espacial y la vigilancia de los desechos espaciales son desafíos mundiales que deben abordarse de inmediato. El Comité Interinstitucional de Coordinación en Materia de Desechos Espaciales, foro internacional de órganos gubernamentales para la coordinación de actividades relacionadas con las cuestiones de los desechos artificiales y naturales en el Espacio, ha proporcionado directrices para la reducción de desechos y la creación de un Espacio seguro para todos. Recientemente, la ESA ha encargado ClearSpace-1, una de las primeras misiones del mundo en eliminar desechos espaciales, cuyo lanzamiento está previsto para 2025.
La creciente demanda de tráfico de datos, que requiere más ancho de banda, junto con otras innovaciones y tecnología futuristas, mantendrá la industria de los satélites comerciales floreciendo en los próximos años.
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