PARECÍA una promesa excesiva cuando el Presidente Joe Biden se comprometió en julio a supervisar «la mayor disminución de la pobreza infantil en un año en la historia de los Estados Unidos». Sin embargo, para finales de año, probablemente habrá tenido razón. Modelos recientes de académicos de la Universidad de Columbia estiman que en julio la pobreza infantil era un 41% más baja de lo normal.
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Estados Unidos ha tolerado durante mucho tiempo una tasa anormalmente alta de pobreza entre los niños en comparación con otros países avanzados, dependiendo de cómo se mida, entre uno de cada seis o uno de cada cinco niños contados como pobres. La razón no es misteriosa. La red de seguridad siempre ha sido más delgada para los más jóvenes del país: Estados Unidos gasta un modesto 0.El 6% del PIB se destina a prestaciones familiares y por hijos, en comparación con el promedio de la OCDE de 2.1%. ¿Qué pasaría si esto cambiara? La avalancha de dinero en efectivo que el Congreso puso a disposición para amortiguar las consecuencias económicas de la covid-19 proporcionó un experimento.
Bajo el status quo, los investigadores—Zachary Parolin, Sophie Collyer, Megan Curran y Christopher Wimer—calculan que la tasa de pobreza infantil habría sido del 20% en julio. Debido a algunas nuevas políticas de alivio, como los rescates de empresas, los cheques de estímulo emitidos a la mayoría de las familias y los beneficios de desempleo más generosos, esta tasa disminuyó a alrededor del 16%. Pero la abolladura más significativa se produjo con un crédito fiscal por hijos más generoso, que se ha rediseñado para que se parezca mucho más a los sistemas de subsidio por hijos utilizados en otros países. Por un lado, los créditos se pagan mensualmente en lugar de cuando las familias presentan sus impuestos anuales (como es el caso del crédito tributario por ingreso del trabajo que subsidia los salarios de los estadounidenses de clase trabajadora, o la deducción de intereses hipotecarios que subsidia el estilo de vida suburbano de la clase media alta). Los créditos disminuyen en valor a medida que aumentan los ingresos familiares, pero aquellos que ganan hasta 2 240,000 califican para alguna cantidad.
Los cheques también son más generosos que antes: los padres de niños pequeños reciben 3 300 por mes, mientras que los que tienen hijos mayores de seis años reciben 2 250. Esos pagos, aprobados como parte del estímulo den 1.9 trn del Sr. Biden, comenzaron solo en julio. Pero en solo un mes tuvieron un gran efecto. La tasa de pobreza infantil cayó del 15,8% en junio al 11,9%, lo que representa una disminución de 3 millones de niños estadounidenses que viven en la pobreza.
Es un comienzo alentador para la puesta en marcha de la política de lucha contra la pobreza, tal vez la más importante de una generación. Y hay indicios tempranos de que el dinero se está gastando en necesidades, no simplemente ahorrado. Las encuestas de la Oficina del Censo muestran que la mayoría de las familias dicen que están gastando los nuevos fondos en ropa, alimentos, vivienda y servicios públicos en lugar de pagar deudas o reforzar los ahorros. También parece haber algunos efectos mensurables en las dificultades. El número de hogares con niños que informaron no tener suficiente comida en la semana pasada disminuyó sustancialmente después de que comenzó el primer pago, pasando del 13,7% al 9,5% (véase el gráfico 2).
Eso no significa que el despliegue haya sido impecable. Para reducir las barreras administrativas, se supone que los créditos fluyan automáticamente del Servicio de Impuestos Internos (IRS) a las cuentas bancarias familiares. Sin embargo, una minoría significativa de familias estadounidenses no ha presentado declaraciones de impuestos en los últimos dos años, lo que significa que los niños elegibles se están perdiendo. «El alcance ha sido bastante limitado desde nuestra perspectiva», dice Tyler Hall de GiveDirectly, una organización benéfica. Señala que es poco probable que un intento—un mensaje de vídeo del Sr. Biden publicado en Twitter—llegue a muchas de las familias desaparecidas. Aproximadamente la mitad de los estadounidenses que ganan muy poco para presentar declaraciones de impuestos federales no tienen una computadora; y un quinto carece de las cuentas bancarias necesarias para recibir pagos en primer lugar.
El Departamento del Tesoro creó un portal en línea para permitir que esas familias se inscriban en los beneficios. Para empezar, este era un sitio web torpe que no se podía leer en español ni navegar fácilmente en teléfonos móviles. No se reservaron fondos específicos para que los» navegantes » encontraran a estas familias de difícil acceso y las inscribieran.
Un alto funcionario de la Casa Blanca reconoce estas críticas, pero señala que el IRS solo tuvo unos meses después de que el Congreso promulgara la política para establecer pagos, y que la tasa de cobertura para la mayoría de los programas contra la pobreza es inferior al 100%. Se cree que alrededor de 67,6 millones de niños son elegibles. En el mes de agosto, sin embargo, el Departamento del Tesoro estimó que hizo pagos por 61 millones de niños. Esto representaba un aumento de aproximadamente 1,6 millones con respecto a los pagos de julio, lo que indica que hasta el momento la labor de divulgación ha tenido un éxito moderado. Desde entonces, se ha lanzado un sitio web de jazz creado por Code for America, un grupo de buen gobierno. La estrategia futura será triple, dice el funcionario: alentar a las familias a presentar impuestos, si es posible; tratar de inscribirlas en otros programas federales, si no; y solicitar al Congreso que asigne más fondos para que los navegadores ayuden a inscribir a las personas.
Las organizaciones privadas y los filántropos que han tratado de difundir la palabra señalan algunas dificultades intratables. Las familias de estatus mixto-padres indocumentados con hijos ciudadanos que califican-son especialmente reacias. Elizabeth González, quien ha llamado a puertas en el suroeste de Detroit para correr la voz sobre el crédito, señala que muchas de estas familias temen que tomar los fondos ponga en peligro sus posibilidades de obtener documentos de residencia.
La brecha de cobertura atenúa el potencial de lucha contra la pobreza del programa. Si el plan lograra algo cercano a la cobertura total, los investigadores de Columbia estiman que la proporción de niños que viven en la pobreza podría disminuir aún más, a menos del 10% (y menos de la mitad de la tasa de status quo). Esas reducciones se acumularían desproporcionadamente entre los niños negros e hispanos, que tienen más probabilidades de ser elegibles para los pagos pero no los reciben. Con una cobertura total, la pobreza para los niños negros disminuiría de su estimación actual de 18,4% a 13,6%; para los niños hispanos, de 16,8% a 14,1%. Un programa aparentemente neutral desde el punto de vista racial tendría grandes efectos en las disparidades raciales si se aplicara de manera más enérgica.
Todo este progreso está programado actualmente para ser limitado en el tiempo, sin embargo. Los demócratas en el Congreso acordaron implementar los pagos mejorados solo por un año. Todas las prioridades legislativas del Sr. Biden están en proceso de ser enrolladas por el Congreso en un mega paquete que cuesta billones. El futuro del crédito ampliado dependerá de estas delicadas negociaciones. La propuesta de la Casa Blanca es continuar los pagos hasta 2025, pero no hacerlos permanentes. El costo de hacerlo sería de 1 100 mil millones al año, o el 0,45% del PIB, que es menor que la cantidad gastada al permitir que las ganancias de capital se graven a tasas preferenciales, o la cantidad gastada para subsidiar planes de seguro de salud privados.
Que el presidente podría dividir los pelos en quizás su mayor éxito es el resultado de un vínculo autoimpuesto. Biden está dispuesto a presentar su plan como completamente pagado, sin aumentar los impuestos a las familias que ganan menos de 4 400,000 al año.
Michael Bennet, un senador demócrata de Colorado que ha estado defendiendo la política durante años, está abogando por la permanencia inmediata. «Tener una red de seguridad para los niños en el país y sacar a un grupo de niños de la pobreza es un importante paso adelante. Y es un reconocimiento de que los Estados Unidos de América no tienen que aceptar una de las tasas de pobreza infantil más altas del mundo industrializado como característica permanente de nuestra democracia y nuestra economía», dice. Las posibilidades de que las cosas vuelvan a la vieja normalidad pronto se volverán impensables, estima el Sr. Bennet. «Me sorprendería mucho que el crédito tributario por hijos no se haga permanente en última instancia think creo que va a ser extremadamente popular entre el pueblo estadounidense.»■
Una versión temprana de este artículo se publicó en línea el 14 de septiembre de 2021
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Este artículo apareció en la sección de Estados Unidos de la edición impresa bajo el título «When policy works»