Antes de leer artículos sobre la minería y sus efectos ambientales, no tenía idea de lo terrible que esto realmente era para el planeta. La minería del carbón, el primer paso en el ciclo de vida sucio del carbón, causa deforestación y libera cantidades tóxicas de minerales y metales pesados en el suelo y el agua. Los efectos de la minería del carbón persisten durante años después de la extracción del carbón.
La destrucción y el veneno persisten
Las malas prácticas mineras pueden encender incendios de carbón, que pueden arder durante décadas, liberar cenizas volantes y humo cargados de gases de efecto invernadero y productos químicos tóxicos. Además, la minería libera metano de la mina de carbón, un gas de efecto invernadero 20 veces más potente que el dióxido de carbono. La inhalación de polvo de carbón causa enfermedad pulmonar negra entre los mineros y los que viven cerca, y los accidentes en minas matan a miles cada año. La minería del carbón desplaza a comunidades enteras, obligadas a abandonar sus tierras debido a la expansión de las minas, los incendios de carbón, el hundimiento y el suministro de agua contaminada.
Hay dos formas de minería ampliamente utilizadas: minería a cielo abierto y minería subterránea.
Minería a cielo abierto
La minería a cielo abierto consiste en raspar tierra y rocas para llegar al carbón enterrado cerca de la superficie. En muchos casos, las montañas son literalmente destrozadas para llegar a las finas vetas de carbón en su interior, dejando cicatrices permanentes en el paisaje como resultado. La minería a cielo abierto representa aproximadamente el 40 por ciento de las minas de carbón del mundo, pero en algunos países, como Australia, las minas a cielo abierto representan el 80 por ciento de las minas. A pesar de que es altamente destructiva, la industria a menudo prefiere la minería a cielo abierto, ya que requiere menos mano de obra y produce más carbón que la minería subterránea. 
Impactos de la minería a cielo abierto
- La minería a cielo abierto destruye paisajes, bosques y hábitats de vida silvestre en el sitio de la mina cuando los árboles, las plantas y la capa superior del suelo se eliminan del área minera. Esto a su vez conduce a la erosión del suelo y la destrucción de tierras agrícolas.
- Cuando la lluvia lava el suelo aflojado en arroyos, los sedimentos contaminan las vías fluviales. Esto puede dañar a los peces y sofocar la vida de las plantas río abajo, y causar desfiguración de los canales y arroyos de los ríos, lo que conduce a inundaciones.
- Existe un mayor riesgo de contaminación química de las aguas subterráneas cuando los minerales de la tierra hacia arriba se filtran en la capa freática, y las cuencas se destruyen cuando la tierra desfigurada pierde el agua que una vez tuvo.
- La minería a cielo abierto causa polución por polvo y ruido cuando la superficie del suelo se rompe con maquinaria pesada y se crea polvo de carbón en las minas.
Después de cerrar una mina, la tierra seca y estéril sigue contaminada durante años.
Aunque muchos países requieren planes de recuperación para las minas de carbón, deshacer todos los daños ambientales a los suministros de agua, los hábitats destruidos y la mala calidad del aire es una tarea larga y problemática. Esta perturbación de la tierra es a gran escala. En los Estados Unidos, entre 1930 y 2000, la minería del carbón alteró alrededor de 5,9 millones de acres de paisaje natural, la mayoría de ellos bosques originalmente. Los intentos de volver a sembrar la tierra destruida por la minería del carbón son difíciles porque el proceso de minería ha dañado tan profundamente el suelo. Por ejemplo, en Montana, los proyectos de replantación tuvieron una tasa de éxito de solo 20-30 por ciento, mientras que en algunos lugares de Colorado solo sobrevivió el 10 por ciento de las plántulas de álamo temblón de roble que se plantaron.
Minería subterránea
La mayoría del carbón del mundo se obtiene a través de minas subterráneas. Si bien la minería subterránea, que permite a las compañías de carbón extraer depósitos de carbón más profundos, se considera menos destructiva que la minería a cielo abierto, los efectos de la minería causan daños generalizados al medio ambiente. En las minas de habitaciones y pilares, se dejan columnas de carbón para sostener el suelo durante el proceso de extracción inicial, luego a menudo se sacan y la mina se deja colapsar, lo que se conoce como hundimiento. En las minas de paredes largas, las esquiladoras mecánicas extraen el carbón de las minas. Las estructuras de soporte que permiten el acceso de los esquiladores a la mina finalmente se eliminan y la mina colapsa. Son estos efectos de la minería los que nadie ve, pero son los más preocupantes de todos. 
Impactos de la minería subterránea
- La minería subterránea hace que grandes cantidades de tierra y roca de desecho lleguen a la superficie, residuos que a menudo se vuelven tóxicos cuando entran en contacto con el aire y el agua.
- Causa hundimiento a medida que las minas colapsan y la tierra por encima de ella comienza a hundirse. Esto causa graves daños a los edificios.
- Baja la capa freática, cambiando el flujo de agua subterránea y arroyos. En Alemania, por ejemplo, se bombean más de 500 millones de metros cúbicos de agua del suelo cada año. Solo un pequeño porcentaje de esto es utilizado por la industria o las ciudades locales, el resto se desperdicia. Lo que es peor es que la eliminación de tanta agua crea una especie de embudo que drena el agua de un área mucho más grande que el entorno inmediato de la minería del carbón.
- La minería del carbón también produce emisiones de gases de efecto invernadero.
Las amenazas comunes para la salud que plantea la minería del carbón
- La neumoconiosis, también conocida como enfermedad pulmonar negra o CWP, se produce cuando los mineros respiran polvo de carbón y carbono, que endurecen los pulmones. Las estimaciones muestran que 1,200 personas en los Estados Unidos todavía mueren de enfermedad pulmonar negra anualmente. La situación en los países en desarrollo es aún peor.
- La enfermedad cardiopulmonar, la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, la hipertensión, la enfermedad pulmonar y la enfermedad renal se han encontrado en tasas más altas de lo normal entre los residentes que viven cerca de minas de carbón, según un estudio estadounidense de 2001.
- Los incendios de carbón emiten niveles tóxicos de arsénico, flúor, mercurio y selenio, que entran en el aire y en la cadena alimentaria de las personas que viven cerca.
- Los colapsos de minas y los accidentes matan a miles de trabajadores en todo el mundo cada año. Los accidentes en minas de carbón chinas mataron a 4.700 personas en 2006.
Impacto ambiental de la minería del carbón
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El carbón y el medio ambiente