Las avalanchas pueden ocurrir en cualquier parte del mundo donde haya acumulación de nieve en un ángulo particular. Los países alpinos de Francia, Austria, Suiza e Italia tienen el mayor número de avalanchas y pérdidas de vidas al año. En los Estados Unidos, que ocupa el quinto lugar en peligro de avalanchas, Colorado, Alaska y Utah son los estados más letales.
Las avalanchas ocurren cuando la nieve cae a un ritmo rápido por una colina, montaña u otra pendiente. Pueden clasificarse como secas o húmedas, dependiendo de la cantidad de agua presente en la nieve. Son más comunes durante ciertas épocas del año, particularmente de diciembre a abril.
Las tres partes principales de una avalancha son la zona de salida, la pista de avalancha y la zona de salida. Las zonas de partida son donde la pila de nieve es más volátil. Estos a menudo se encuentran en el punto más alto de la pendiente. La pista de avalanchas es el camino que toma la nieve mientras viaja cuesta abajo. Puede haber un montón de nieve en la parte inferior de la pista que indica el final de este camino. La zona de salida es donde las nevadas se detienen.
Una variedad de afecciones afectan si se produce una avalancha. Estas condiciones incluyen el clima y la temperatura, la inclinación de una pendiente y la dirección del viento. El hecho de que la pendiente esté orientada al norte o al sur también es un factor, al igual que el terreno, la dirección del viento, la vegetación y el estado de la nieve acumulada.