Una cueva de hielo es una cueva formada dentro del hielo de un glaciar (también llamadas cuevas de glaciares) o una cueva subterránea que tiene depósitos de hielo permanentes.
Las cuevas de glaciares se encuentran generalmente en aquellos glaciares donde las temperaturas permanecen bajo cero durante gran parte del año. Se forman principalmente por fusión superficial en la superficie del glaciar durante la temporada de ablación. Los canales supraglaciales de agua de deshielo así formados ingresan al cuerpo del glaciar ya sea a través de las grietas o a través de agujeros verticales llamados «moulins» o «molinos».
Hay cuevas de glaciares que se forman por el calor geotérmico de respiraderos volcánicos o aguas termales debajo del hielo. Un ejemplo extremo es la cueva del glaciar Kverkfjöll en el glaciar Vatnajökull en Islandia, medida en la década de 1980 a 2,8 kilómetros (1,7 millas) de largo con un alcance vertical de 525 metros (1.722 pies).
Algunas cuevas glaciares son relativamente inestables debido al derretimiento y al movimiento glacial, y están sujetas a un colapso localizado o completo, así como a la eliminación por retroceso glacial. Un ejemplo de la naturaleza dinámica de las cuevas de glaciares son las antiguas Cuevas de Hielo Paradise, ubicadas en el monte. Rainier en los Estados Unidos.
Las Cuevas de Hielo del Paraíso fueron visitadas y documentadas al menos en 1908. Tienen una historia natural variada, ya que su tamaño e incluso su existencia ha cambiado con el tiempo, desde una longitud máxima estudiada de 13,25 km (8.23 millas) el sistema mapeado más largo de cuevas de glaciares en el mundo en 1978, hasta no existir en absoluto en la década de 1990 debido a la recesión glacial.
Las Cuevas de los Glaciares de Arena son un sistema de cuevas de glaciares dentro del hielo del Glaciar de Arena en Mount Hood, Oregón. Se cree que son las cuevas glaciares más grandes de los 48 estados inferiores de los Estados Unidos. Las encuestas realizadas en 2011 y 2012 han medido el sistema a más de 2,130 metros (7,000 pies).
Las cuevas de hielo subterráneas se encuentran en áreas que alcanzan temperaturas bajo cero en invierno.
Una variedad de formas en cuevas similares a las más comunes de las formaciones de depósito, como estalactitas, estalagmitas, piedras de flujo y cortinas. Por lo general, se forman a partir del agua que fluye o gotea en la cueva, y las caras de cristal no son evidentes. Formas más inusuales, como hebras de harilike y cristales hexagonales, pueden ocurrir cuando el hielo se congela del vapor de agua.
El Eisriesenwelt (en alemán, «Mundo de los Gigantes de Hielo») es una cueva de hielo de piedra caliza natural situada en Werfen, Austria, a unos 40 km (25 millas) al sur de Salzburgo. Es la cueva de hielo más grande del mundo que se extiende más de 42 km (26 millas).
La Cueva de hielo Durmitor es la belleza natural del Parque Nacional Durmitor en Montenegro. La cueva de hielo tiene aproximadamente 12,5 km (7,7 millas) de largo y cuenta con un lago. Se utiliza principalmente para caminatas, campamentos, viajes por la naturaleza y mochileros, y se usa mejor de mayo a septiembre.
En los EE.UU., pocos de estos son conocidos, pero quizás el más conocido es la Cueva de Hielo de Montaña Fósil de Wyoming.