Cuando un río se inunda, el agua se eleva sobre sus orillas y fluye hacia la tierra circundante. El agua de inundación llena de sedimentos (compuesta de arcilla, arena y limo) se deposita en la tierra adyacente al río, conocida como llanura aluvial. El sedimento más grueso y pesado se asienta primero y se acumula en las orillas del río, mientras que el sedimento más fino y liviano se transporta más lejos del río y no se deposita hasta que el flujo se ralentiza. Este sedimento depositado que queda atrás se llama depósito de banco excesivo.
Algunos ríos se inundan estacionalmente debido al derretimiento de la nieve, las lluvias excesivas o los monzones. Ejemplos famosos de ríos inundados estacionalmente son el río Mississippi en América del Norte, el río Amazonas en América del Sur y el río Nilo en África. Cuando un río se inunda regularmente, los depósitos de bancos pueden acumularse en capas en la llanura aluvial año tras año. Estas capas de sedimentos pueden crecer hasta alcanzar varios metros de espesor.
Este proceso de estratificación puede crear diques naturales, que consisten en altas crestas de sedimentos que se forman a lo largo de la orilla del río y evitan inundaciones. A lo largo del río Song Hong en Vietnam, por ejemplo, los depósitos bancarios han creado grandes diques naturales. Cuando los niveles del río se elevan sobre un dique natural y luego retroceden, el agua del otro lado se acumula permitiendo que se asienten sedimentos finos. Este es otro tipo de depósito bancario, llamado backswamp.
A veces las inundaciones erosionan un dique, causando que el dique falle. El agua pesada de sedimentos resultante se rompe y se deposita en la llanura de inundación en una gran forma de abanico, llamada splay de grieta. Los splays de grietas son a menudo el comienzo de una nueva rama de un río, conocido como canal de avulsión.
Los depósitos bancarios contienen una variedad de nutrientes y materiales orgánicos que apoyan el crecimiento de las plantas. Debido a esto, las llanuras aluviales son típicamente fértiles e ideales para la agricultura. Por esta razón, muchas civilizaciones antiguas comenzaron a orillas de ríos inundados estacionalmente. En algunos lugares, el sedimento también contiene metales preciosos y piedras preciosas. De hecho, el principal suministro mundial de mineral de estaño se encuentra en depósitos bancarios.
Cuando los seres humanos modifican los ecosistemas fluviales, los cambios pueden interferir con el proceso natural de deposición de sedimentos. Por ejemplo, las medidas para reducir las inundaciones, como la construcción de presas, pueden afectar negativamente a los hábitats de las llanuras aluviales, reduciendo la disponibilidad de sedimentos ricos en nutrientes que, en cambio, se acumulan en el canal. Al mismo tiempo, las actividades humanas pueden erosionar la llanura aluvial, aumentando la carga de sedimentos dentro del río, lo que puede reducir la calidad del agua y dañar los hábitats acuáticos.
Desafortunadamente, los ríos de hoy y el agua de inundación correspondiente a menudo están contaminados con sustancias tóxicas, incluidos pesticidas de tierras agrícolas, productos químicos industriales, metales pesados y aguas residuales no tratadas. Estas sustancias pueden ser perjudiciales para las plantas, los animales y los seres humanos que viven y crecen en el río o cerca de él. Estos contaminantes también pueden dañar la vida marina cuando el agua contaminada fluye hacia el océano. Los ríos pueden ayudar de forma natural a eliminar estas sustancias tóxicas del agua y almacenarlas como depósitos en las llanuras aluviales.