Detección temprana: Cuando se trata de invasores de los Grandes Lagos, la prevención es la única cura

De las muchas posibles nuevas amenazas invasoras a los Grandes Lagos, 144 se destacan en particular, según un estudio publicado en 2021.

El estudio enumera 144 peces, plantas e invertebrados que podrían invadir los Grandes Lagos o ampliar su área de distribución dentro de ellos. Las especies se enumeraron por el riesgo de daño que representan para el medio ambiente o la cultura de los Grandes Lagos y la probabilidad de que se introduzcan por una de las seis vías.

La lista incluye peces como la cucaracha, que se han propagado como cebo vivo desde su área de distribución nativa en el Mar Caspio; invertebrados como el cangrejo manopla chino de Asia, que no está establecido en los Grandes Lagos, aunque se han encontrado individuos allí; y hierba caimán, una planta de América del Sur que se ha vuelto invasiva en otras partes de los Estados Unidos.

El objetivo es facilitar «la toma de decisiones objetivas cuando se trata de buscar especies invasoras», dijo Alisha Davidson, autora principal de un nuevo estudio donde se publicó la lista en Manejo de Invasiones Biológicas.

Esta lista, que forma parte de un impulso interestatal para la vigilancia y la detección temprana, podría ser clave para detener la entrada de nuevas especies no nativas a los Grandes Lagos y frenar su propagación.

Saber qué buscar

La historia del manejo de especies invasoras ha sido un poco como un juego ecológico de Whac-a-Mole. Llega una nueva especie, y los funcionarios del gobierno tratan de suprimirla, a menudo después de que ya se haya extendido ampliamente por toda la cuenca.

Una vez establecidas, las especies invasoras pueden ser imposibles de erradicar. Los esfuerzos de control pueden costar millones de dólares al año. Al llegar a ellos antes, o detenerlos antes de que lleguen, el impacto de las especies invasoras podría reducirse significativamente.

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«Cuando se acaba de encontrar algo y solo hay un par de ellos, hay una mayor probabilidad de erradicarlo», dijo Davidson, contratista ambiental de Great Lakes aquatic research and management.

Su investigación financiada por la Iniciativa de Restauración de los Grandes Lagos es un paso hacia la búsqueda temprana de especies acuáticas invasoras.

Refleja una creciente conciencia de un grupo de especies invasoras potenciales: las plantas acuáticas, el grupo más representado en la lista.

» Nos dimos cuenta de que hay una brecha bastante grande en la vigilancia de las plantas acuáticas», dijo Sarah LeSage sobre los esfuerzos de vigilancia actuales. LeSage, coordinador de especies invasoras acuáticas del Departamento de Medio Ambiente, Grandes Lagos y Energía de Michigan, señaló una mayor atención a las nuevas vías de introducción para las especies invasoras.

Una vía, el agua de lastre, ha recibido mucha atención para introducir especies invasoras en los Grandes Lagos. Era responsable de mejillones de cebra y quagga y gobios redondos.

Pero esta lista llama la atención sobre otros caminos, como hacer autostop en barcos, la propagación natural desde aguas adyacentes y la liberación intencional, que tienen más probabilidades de introducir plantas invasoras.

Saber dónde buscar

Las especies invasoras no anuncian su presencia, por lo que encontrarlas requiere una búsqueda activa.

» Los Grandes Lagos en sí tienen 94,000 millas cuadradas», dijo Andrew Tucker, científico de conservación de The Nature Conservancy y autor principal de un estudio de 2020 publicado en Manejo de Invasiones Biológicas que identifica los puntos de introducción más probables para estas especies invasoras potenciales.

«Averiguar dónde probar es bastante importante», dijo.

Trabajando a partir de un mapa que divide la cuenca de los Grandes Lagos en cuadrados de 9 kilómetros (o 31 millas cuadradas), Tucker identificó las áreas bajo mayor presión de nuevas especies invasoras contando sus posibles puntos de entrada. Dado que las especies invasoras pueden propagarse a través de embarcaciones de recreo, por ejemplo, cuantas más embarcaciones haya en un área, más posibilidades habrá de que se introduzca una especie invasora y mayor será la presión de las especies invasoras en ese lugar en particular.

En lugar de contar cada barco, los investigadores utilizaron el tamaño de los puertos deportivos y estacionamientos en los botes públicos para cuantificar parte de esa presión. Las visitas de buques a un puerto representaron parte de la presión del agua de lastre. La población humana se enfrentó a la presión de invasión de acuarios y mascotas exóticas.

Teniendo en cuenta todas estas presiones, las áreas más propensas a ver una invasión son generalmente ciudades portuarias pobladas y en la desembocadura de un río. Chicago; Toledo, Ohio; y Oswego, Nueva York encabezaron la lista. Muchos sitios de alto riesgo se encuentran en el sur del Lago Michigan, el oeste del lago Erie y el lago St. Clair.

Los 30 puntos críticos identificados en la investigación de Tucker representan el 50% de la presión probable de especies invasoras en toda la cuenca.

Una encuesta de tres días podría identificar con confianza el 80-90% de las especies de plantas en una de esas plazas de 9 kilómetros, que es el tamaño aproximado de un gran puerto de los Grandes Lagos, dijo Tucker.

Trabajando juntos para detener la próxima invasión

Gran parte de las operaciones formales de vigilancia son llevadas a cabo por agencias gubernamentales como los Estados Unidos. Servicio de Pesca y Vida Silvestre, sus homólogos estatales y otras instituciones asociadas.

Los esfuerzos de investigación como estos ayudan a la respuesta del gobierno a las especies invasoras acuáticas, dijo Sarah LeSage, coordinadora de especies invasoras acuáticas del Departamento de Medio Ambiente, Grandes Lagos y Energía de Michigan.

Pero, a pesar de un gran énfasis en el papel del gobierno y sus asociados, el público desempeña un papel inestimable.

«No se puede subestimar que la mayoría de nuestras historias de éxito de detección temprana y respuesta tengan un componente de participación pública», dijo LeSage. «Todos tienen un papel que desempeñar: conocer sus aguas e identificar las cosas que parecen sospechosas.»

Otro beneficio de centrarse en la detección temprana es que los organismos responsables de la respuesta rápida a las especies no nativas estarán más preparados para responder.

» Cuando ves algo, estamos preparados», dijo LeSage.

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Imagen destacada: Las ciudades pobladas en la desembocadura de un río son los puntos de entrada más probables para las especies invasoras de los Grandes Lagos. (Crédito de la foto: Richie Diesterheft a través de Flickr, CC BY 2.0)