Un día, durante mi pasantía en Costa Rica con la Asociación Interamericana para la Defensa Ambiental (AIDA), me reuní con una amiga mía que estaba de visita desde los Estados Unidos.Me contó sobre sus viajes a las hermosas playas locales. Todo lo que describió sonaba hermoso: el agua azul clara, los cangrejos ermitaños que dejaban sus conchas para desayunar en las primeras horas de la mañana, las frutas dulces que caían sobre la arena suave y los exuberantes árboles que ofrecían sombra del sol caliente de Costa Rica.
Pero su estado de ánimo cambió repentinamente de felicidad a preocupación cuando me contó cómo su compañero de trabajo nadó demasiado cerca de un arrecife de coral una tarde y le cortó mal el muslo. Estaba preocupada por lo poco preparado que estaba su guía turístico para manejar la situación médica, y por lo irresponsable que parecía que a los turistas sin experiencia en buceo se les permitía nadar tan cerca del arrecife.
Además del peligro físico para los seres humanos, accidentes como estos pueden tener un impacto severo en ecosistemas marinos sensibles como los arrecifes de coral. Los arrecifes de coral son sistemas únicos y complejos, vitales para la salud de los océanos del mundo. Pero el 93 por ciento de los arrecifes en Costa Rica están en peligro, y el turismo es un factor importante en su degradación.
Cómo el turismo amenaza a los corales
Cuando los turistas accidentalmente tocan, contaminan o rompen partes del arrecife, los corales experimentan estrés. Los organismos de coral tratan de combatir la intrusión, pero este proceso a menudo conduce a la decoloración de los corales, cuando los corales expulsan las algas de colores brillantes que viven en ellos y se vuelven completamente blancos. Una vez que los corales se blanquean, mueren y ya no pueden contribuir a la biodiversidad de la comunidad de arrecifes. Y dado que la alteración de un sistema oceánico afecta a todos los demás, los pastos marinos y los manglares—especies de plantas de aguas poco profundas vitales para la salud del ecosistema marino-también se ven amenazados por el estrés de los corales.
Otro problema importante que enfrentan los arrecifes de coral es la sedimentación. Cuando la suciedad y los desechos se depositan en el océano, contaminan los ecosistemas marinos y bloquean la luz solar que las algas necesitan para la fotosíntesis. Cuando se bloquea la luz, los arrecifes de coral inmóviles se blanquean y mueren.
En Costa Rica, las fuentes de sedimentación incluyen el dragado, la tala, la agricultura y el desarrollo costero impulsado por la industria del turismo. Un estudio del biólogo Jorge Cortés documenta una década de impactos negativos del turismo en los arrecifes de coral en la región de Cauhita, Costa Rica. La sedimentación seguirá devastando los arrecifes del Pacífico si no se promulgan mejores principios de gestión.
Los científicos predicen que el 50 por ciento de todos los arrecifes de coral en América Latina están en riesgo de degradación en los próximos cinco a 10 años. Los estudios muestran que, a nivel mundial, el 30 por ciento de los arrecifes de coral ya están gravemente dañados. Se espera que el setenta por ciento de todos los arrecifes desaparezcan para 2030 si no tomamos medidas correctivas para detener los impactos humanos negativos del cambio climático en las comunidades de arrecifes de coral.
Reconstruir un futuro para los arrecifes de Coral
El turismo sostenible es un gran concepto sobre el papel, pero difícil de aplicar en la realidad. La construcción de propiedades costeras requiere dragado. Crea escorrentía contaminada de carreteras, estacionamientos y aeropuertos. Las aguas residuales se vierten en el océano, y la agricultura más intensiva para mantener a todas las personas nuevas aumenta la sedimentación.
Aunque es difícil para un individuo detener proyectos masivos como estos, es fácil dar pasos pequeños pero poderosos en la dirección correcta. No toque los corales vivos y no recoja la vida silvestre para comprar recuerdos, como conchas, escombros de coral y plantas. Sea consciente de lo que trae consigo, por ejemplo, botellas de agua reutilizables en lugar de botellas de plástico y una mochila para su basura en caso de que no haya un área cercana para desechar los desechos adecuadamente. Tome el autobús en lugar de un automóvil y, si es posible, investigue los hoteles u hostales en los que se hospeda. Muchos hoteles costeros vierten sus aguas grises (aguas residuales de la lavandería, la cocina y los lavabos domésticos) en el océano, lo que contribuye a la sedimentación y a la contaminación de los arrecifes de coral.
Es importante ser consciente del hecho de que muchas actividades realizadas en tierra pueden dañar directamente el ecosistema marino. Ser un turista respetuoso con el medio ambiente no se trata de ser perfecto, pero las acciones individuales, aunque parezcan pequeñas, realmente pueden tener un gran impacto.
AIDA proporciona recomendaciones muy necesarias para leyes y prácticas eficaces para preservar y proteger los arrecifes de coral en América Latina.
Earthjustice es socio fundador de AIDA, una organización que utiliza la ley para proteger el derecho a un medio ambiente saludable en las Américas, con un enfoque en América Latina. AIDA ha documentado las Mejores Prácticas Regulatorias Internacionales para la Protección de los Arrecifes de Coral y está abogando por Costa Rica y México, en particular, para fortalecer la protección de los arrecifes de coral.